- Любое, показавшееся нам опасным движение или слово закончится твоей мгновенной смертью. Ты меня понял? - Хикам оценил, с какой быстротой и искренностью закивал пленный, и приказал вынуть кляп. - Говори и быстро. Если солжёшь - наши действия я тебе уже описал. И, кстати, отпускать тебя никто не намерен, до проверки твоих слов в реальности.
- Я всё понял! Я телохранитель одного очень влиятельного человека. Мореплавателя и торговца. Сегодня утром на одном из его кораблей появился одержимый. Какой он с виду - не знаю. Никто из живых не видел. А тот, кто видел, тот уже не живой. Корабль очень хороший и ценный, и в попытке его отбить погибло двадцать два человека. Семь моих товарищей в том числе. Мы зацепили его крюками и подогнали к берегу. Тут не очень далеко. Лиг пять или шесть. Мой хозяин очень хорошо заплатит за ваши профессиональные навыки. Но действовать нужно прямо сейчас! Я покажу дорогу.
- Почему вы не отправились в крепость? Это как-то связано с вашей компанией из убийц?
- Мы хотели отправить к вам одного, эээ, очень уважаемого человека. Но не смогли договориться. Нам повезло, что наблюдатели заметили, как одна из ваших жутких карет движется в нашу сторону. Грех было упускать возможность поговорить без лишних свидетелей.
- Твой хозяин контрабандист? Или пират?
- Что вы, он абсолютно честный торговец! Просто в этом городе он кое-кому задолжал. Не хотелось бы, что бы о его прибытии узнали.
- Понятно... И вы, похоже, ещё и не хотели привлекать внимание стражи. Тварь на вашем корабле может быть очень опасна. Нам понадобится подкрепление.
- Нет! Никакого подкрепления! Это займёт время, а рассвет не за горами.
- Ну, знаешь. Тогда топите своё корыто в открытом море и надейтесь, что этот демон не умеет плавать.
- Хозяин заплатит по сотне золотых каждому. Сюда входит и ваше молчание о случившемся, - надо признать, сумма была просто огромной. За весь год экзорик не получал и половины от этих денег. Все охотники переглянулись, и Хикам резким движением подсунул разрядник к виску 'переговорщика'. Новый хлопок и человек отправляется 'спать'.
- Забираем деньги, едем в крепость, рассказываем всё Арху. А если у кого-то взыграет алчность, я его использую в качестве приманки. Потому как лучше спать спокойно и с честной душой, чем терзаться до конца жизни. Братство превыше всего, - все согласно закивали, особенно на последний аргумент.
Уже через пару минут связанный телохранитель вновь закашлялся, вдыхая пары эликсира. Получив согласие на своё предложение, он объяснил, где именно они закрепили захваченный корабль. Место было незнакомым, но если ехать вдоль берега, то найти можно без проблем. Беспрепятственно выехав за ворота, карета покатила по грунтовке на юг. Дорога была хорошая вплоть до последних деревень, которые экзорики, тем не менее, старались проезжать как можно тише. Ни разу не спровоцировав лай собак, они добрались до совсем уж необжитых мест, где приходилось ехать сквозь редколесье. Деревьев было немного, и все они были довольно чахлыми. Крупные стволы давно были вырублены местными, так что и к симпатичной лагуне они выехали уже через полчаса. Корабль был на месте, как и три других чуть поодаль. Первая часть рассказа оказалась правдой.
- Где твой хозяин сейчас и где наши деньги?
- Он на одном из кораблей и не ждите, что он покажется вам. У вас всего половина ночи. Подайте сигнал, три раза махнув факелом. Вам спустят и подгонят лодку. После убийства этого монстра и предъявления доказательств, можете остаться на корабле. Хозяин передаст мне золото, я поднимусь к вам и отдам. После этого вы можете возвращаться.
- Ладно. Давай, вали отсюда, - бедный, уже два раза терявший сознание за ночь человек, вылетел из кареты чуть ли не с ускорительным пинком.
Когда лодка с одиноким матросом пристала к берегу, охотники уже ждали её там. Очень резво гребущий чернокожий что-то всё время бормотал себе под нос. Язык был его родной, а не распространённый на севере королевства архик. Капитан попытался расспросить его о демоне, но тот лишь махал головой и продолжал шептать то ли проклятья, то ли защитные молитвы. Практически уткнувшись носом в высокий борт быстроходной шхуны, матрос взял скрученные на дне лодки верёвки, которые оказались с железными крюками на конце, и опытной рукой забросил их наверх. Посыл был понятен и экзорики, упираясь ногами в просоленное дерево, полезли почти на трёхэтажную высоту. Именно здесь, вися над водой на высоте нескольких ярдов, Гран почувствовал жжение в груди. Значит, вот как ты всё-таки реагируешь на своих родственников. В этот раз без того всепоглощающего ужаса? Да. Больше похоже на презрение и даже жалость. Остановив своих товарищей и приложив вначале руку к груди, а затем указав перед собой, Гран попытался таким знаком предупредить об опасности. Нужно будет потом договориться о специальном символе. Уцепившись руками за край, охотники медленно подтянулись, осматривая палубу. Вроде ничего сильно подозрительного. Бесшумно перевалившись через борт, они разделились, окружая вход в трюм. Ещё в карете болтливый телохранитель описал им попытки моряков самостоятельно справиться с одержимым. Все отряды, полезшие на корабль, сгинули именно внизу. Значит, было ошибкой запирать себя в замкнутом пространстве. Но и выманивать наверх неизвестно кого тоже было крайне рискованно. Что, если тварь очень подвижна? Тогда трюм с его узкими коридорами и комнатами самое то для битвы.
В любом случае, спускаться вниз без предварительной подготовки нельзя. Можно попробовать усыпить противника или хотя бы затормозить его реакцию. На пальцах договорившись о дальнейших действиях, экзорики собрали все, взятые с собой, колбы со снотворным зельем и закинули в темноту. Звон разбившегося стекла совпал со скрипом закрываемого люка. Навалившись всем весом на дверь, охотники стали про себя отсчитывать сто секунд, до того момента, когда бурлящий и мгновенно расползающийся во все стороны туман потеряет свою силу. Ну, или когда демон попробует вырваться из западни. Девяносто восемь, девяносто девять, сто. И тишина. Никто никуда не ломится, не ревёт с той стороны, не расшвыривает людишек, как мусор. Может, средство подействовало? А может тварь сейчас затаилась и ждёт, кода мясное блюдо само придёт к ней в гости?
Подождав ещё минут пять, экзорики всё же приоткрыли люк и заглянули внутрь. Светочи разогнали темноту, предъявив их взору узкую лестницу и коридор, залитый уже запёкшейся кровью. Причём, кое-где, её словно вылизывали. Длинные чистые полосы пересекали пятна, что сразу отметало многих демонов, не обладавших таким внушительным языком. Однако и совсем уж громадины никак не протиснулись бы тут. Ощетинившись клинками и болтами арбалетов, трое из четырёх охотников двинулись одной слитной группой. Четвёртый принялся рисовать святые символы, не забывая при этом свою основную задачу - остановить демона в случае прорыва к выходу.
Уже в первом коротеньком коридоре повсюду была кровь и настоящие борозды, оставшиеся от очень внушительных когтей. Кто обладает таким длинным и толстым языком, вместе с таким оружием? Только если Бирита - собакаподобная тварь размером с маленькую лошадь. Но она не подходит по габаритам. Тут явно поработал настоящий упитанный мясник. Скольких он тут сожрал? Человек сорок. Это могло всё объяснить и подводило к следующей мысли. А смогут ли экзорики с ним справиться? Может плюнуть и двинуть обратно? Тяжёлый полурык полустон не оставил времени на сомнения, а последовавший за ним ещё один, как показалось всем, плач, раздался уже совсем близко. Буквально за следующим поворотом. Остановившись и очень медленно высунув за стену руку с зеркалом, Хикам попытался разглядеть, кто там прячется в темноте. Ничего не вышло. Тогда он пошёл на осознанный риск, и толкнул по полу склянку светоча. Она покатилась в сторону твари, ощутимо гремя, но это позволило в деталях рассмотреть вжавшегося в угол здоровенного беса, закрывающего голову руками. Маленькие рожки и псевдокрылья были на месте, как и высунутый фиолетовый язык. Только размеры были из ряда вон выходящие. Он был в два раза больше тех, кто считался до этого самыми крупными представителями своего вида. И что самое странное, так это его поведение. По мозгам бесы были довольно тупыми и кидались на всё живое при первой возможности. Чаще всего используя самую простую тактику атакой в лоб. Этот же зажался, словно был не порождением нижнего мира, а маленьким щеночком в окружении своры бродячих псов.
