Крыса подумал, что самое время для коронного трюка. Его нож затрепетал, словно крылья бабочки, настолько быстро, что лезвие превратилось в веер. Здесь весь фокус был в ловкости пальцев и механике запястья. Принц засмотрелся, и пропустил момент, когда нужно отступить. В итоге, оказался прижатым к стене, и смертельная бабочка остановилась аккурат у самого горла.

- Интересно! - усмехнулся его высочество. - Может, признаешь, зачем собирался убить мою женщину, и я придумаю более смягчающее наказание, чем четвертование?

Посмотрев в его глаза, Шелтон вдруг понял, что этот богатый человек, воин по призванию и судьбе, восхищается им - простым смертным без рода и племени, наемником, пытавшимся прикончить его.

- Кто сказал, что я собирался прикончить только твою женщину... Я хотел убить и тебя! - ошарашил Шелтон.

- Жаль. Я бы позвал тебя в учителя. Обеспечил достойной платой, содержанием, званием... Но теперь придется отдать тебя в руки палача. - Вздохнул Дир.

И убийца сделал шаг назад. Принц выровнялся, расслабился и перевел дыхание.

- Я приду еще. Завтра! - предупредил как старого друга восхищенный ученик, спокойно поворачиваясь спиной к врагу, чем окончательно добил наемника глупостью и доверием.

Двери камеры снова закрылись, клацнул замок. Стража разошлась, любопытные палачи вернулись к своим делам. А Шелтон развернулся к единственному, крошечному окошку.

"В этом мире нет нормальных людей! - думал он. - Одна ждет смерти, с распростертыми объятиями встречает убийц, а второй - приходит, чтобы учиться и восхищаться! Где границы добра и зла? Где та черта между знатью и челядью?"

- Приходи! - сказал принцу плененный. - Я буду ждать здесь.

- Куда ж ты денешься! - хмыкнул Дир, стоя на лестнице.

Его высочество рассмеялся и в таком приподнятом настроении пришел к своей ведьме. Она делила с мальчишкой пирог, сидя у камина.

- Бери накидку, пойдем со мной! - позвал ее принц, показав, что мальчишке лучше молчать о том, куда взрослые собрались в столь поздний час. А ведь за окном небо красилось багровыми тонами, и вряд ли наследному принцу позволили бы покинуть замок в одиночестве без охраны. Не скрываясь, сжав ее руку в своей, он повел девушку, укутанную в темный плотный плащ, во двор. Стража не препятствовала. Но в качестве преграды выступил другой принц.

- Куда вы?

- Куда надо! - коротко ответил на его вопрос брат, стараясь обойти.

- Я с вами! - совершенно по-детски потребовал не оставлять его Этан.

- Мы на охоту, а тебя в седле укачивает. - Проворчал, миновав зеленоглазого, Дир. - Не волнуйся, к утру вернемся!

Тора раньше не замечала такого поведения (эгоистичного и легкого) за своим хозяином. И он нравился ей все больше...

Дракон встретил их, широко расправляя крылья. Принц быстро оказался в седле и помог забраться ведьме. Затем Тьма поднялась ввысь, удаляясь от замка в сторону леса, раскинувшегося по ту сторону реки. Там редко охотились или строили селения, потому диких животных развелось предостаточно, и угодья были плодородными - самое место для драконьих развлечений. Тьма, засидевшаяся в компании людей, поддалась диким инстинктам и оставила своих наездников на небольшой поляне, сама же отправилась искать медведя или еще кого крупного и вкусного.

Его высочество сам собрал хворост и разжег костер, чтобы согреть и себя, и свою женщину. Постелил на землю плащ, а ведьминым они оба укрылись, заворожено глядя на огонь.

- Ты самостоятельный! Даже слишком. Как для принца. - Посмеивалась Тора над мужчиной.

- Считала, что я ничего не умею без слуг? - упрекнул ее принц. - Никогда не знаешь, каким боком повернется к тебе судьба. Потому нужно уметь не только держать меч в руках...

- Или власть. - Поддержала его она.

- Да. - Поцеловал ее в лоб он, поблагодарив за понимание. - Правильно.

Она действительно понимала его куда лучше других.

"И не удивительно. - Объяснил себе в мыслях принц. - А может это подарок высших сил? Может они специально дали мне ту, перед которой не нужно закрываться или объяснять каждый свой поступок. С ней достаточно просто говорить. Хотя и молча тоже приятно... Она, все равно, понимает".

Тут ему вспомнился разговор с командующим Каменного города и собственные слова о достойной партии - о сильной женщине, которая сможет противостоять всем и всему, которая будет верна. Дир посмотрел на согретую в его объятиях Тору. Действительно, не это ли подарок небес?!

- Хорошо вдали от всех! - сказала она, прижимаясь к нему. Она выглядела куда счастливее, чем месяц назад и соблазнительнее. Ее улыбка была ярче и приятнее тепла огня.

- Да, - не мог не согласиться его высочество. - Без надзирателей, без Гая и Этана.

Девушка рассмеялась, положила голову на грудь мужчины, задумчиво вгляделась в пляшущие искры костра, и отчего-то ей впервые в жизни захотелось помечтать, как это делают обычные люди.

- Ты мог бы жить вот так: в лесу, забыв о войне, обязанностях, троне? Просто вставать по утру, колоть дрова, строить маленький домик в глуши, ходить на охоту... - внезапно спросила она, будто собиралась уговаривать его бросить все и сбежать.

- Не знаю. - Честно ответил Дир. - Я рожден с этими обязательствами. И теперь тебе придется принимать это в расчет. Ты моя, то есть часть меня. И вот так, как сейчас, мы с тобой сможем побыть не долго. Политика, правила, люди - все будут пытаться влезть между нами. Мы даже поговорить спокойно не сможем, как сейчас. Придется постоянно прятаться или притворяться... Всегда рядом кто-то будет... Если Гай в течение следующих часов не обнаружит меня в покоях, начнет искать или заподозрит в измене. У него есть указания на все случаи жизни. Несмотря на то, что я сын правителя, меня с легкостью обвинят в предательстве короны.

- Слишком много опасностей. - Покачала головой девушка. - Особенно от своих...

- Привыкай. - Этот разговор должен был состояться рано или поздно, и Дир счел данный момент самым подходящим для откровенности и расстановки всех точек над "i". - Как только наша связь станет известной при дворе, через тебя будут пытаться влиять на меня. Будут угрожать, травить, откровенно демонстрировать, что ты никто, попытаются указать на место...

- Там уже все знают... - с горечью вздохнула она. - Не пробуй заглянуть в будущее! - остановила его Тора, крепче перехватив прохладную руку. - Даже я не всегда могу его предсказать. Живи сегодня. Думай обо мне!

Диру стало немного смешно. Он не удержался от улыбки, рассмеялся, увидев, как покраснели ее щеки, когда он поймал ее взгляд, удержав на себе.

Пожалуй, стоило поблагодарить Проведение за то, что сломало все выстроенные девушкой баррикады, и Дир мог рассмотреть сейчас совершенно иную Тору: нежную, ласковую, страстную и жаждущую его внимания, млеющую от каждого прикосновения и поцелуя, верную, смелую, преданную только ему и самой себе, прощающую, справедливую. После ее отважного поступка, она стала более уверенной и решительной, сильной. А вместе с ней и сам Дир чувствовал себя сильнее и спокойнее, увереннее. Он одарил свою ведьму крепким поцелуем, уперся лбом в лоб, наслаждаясь единением.