Полог балдахина резко раскрылся, отвязанный Диром, и спрятал за плотной тканью спящую рабыню от любопытных глаз постороннего мужчины. Принц вскрыл печать и сел в кресло.

- Слушай, ну, если все свершилось, может, теперь вернешь ее мне? У тебя же правила...

- Когда гонец принес письмо? Ты его не читал? - больше интересовался делами Дир.

- Читал. Орик с ума сошел, про какой-то зверинец там пишет... Не знал, что ты питомца себе искал... - обиженно буркнул Этан, усаживаясь рядом. - Кстати, тут мои шпионы перехватили интересную бумагу. Не хочешь почитать?

Бумага перешла из одних рук в другие. Пока Дир разбирал незнакомый почерк, чтобы понять суть написанного, Этан прохаживался вокруг постели и насвистывал, норовя заглянуть за полотняный полог. Чем больше Дир вчитывался в суть написанного, тем больше хмурился.

- Шпиона к Вансиру! И позови Гая! - встревожился близнец, дочитав.

- Уже! - самодовольно присвистнул брат и раздался стук в дверь. В покоях появился еще один мужчина.

- Что прикажешь? - слегка склонившись, не по протоколу, скорее по старой дружбе, он сразу перешел к делу.

- Нужно собрать небольшой отряд. Во главе поставить одного из наших парней. Пусть это будет Севил. Отправим в Лоринф. Хочу, чтобы там была группа верных людей. И еще один крепкий вестник необходим - император должен знать.

Дир быстро оделся.

- Пошли! И да... - он оглянулся на постель, скрытую балдахином. - К покоям приставь охрану.

Гай только кивнул. В нем что-то изменилось и, почему-то, ни один из принцев этого не заметил. Впрочем, Дир, даже и обратив внимание, не стал бы ни о чем расспрашивать. Последний их диалог в замковом коридоре был лучшим объяснением.

Деревня на краю Роллавии, Виллера, мирно погружалась в сон. Матери пели колыбельные своим детям, отцы и дедушки засыпали в тепле постелей. Свет в окнах постепенно гас. В то время как крестьяне смотрели сны, оборотень крался по их земле, двигаясь между домами, перепрыгивал через заборы и иногда шел по крышам. Он искал запах, след своих врагов. Псы даже не тявкали на него. Они чувствовали, что зверь намного сильнее и не стремились привлекать к себе внимание опасности. Впрочем, оборотню не нужно было ничего ценного, и ничью жизнь он отбирать не собирался. Отыскав необходимое, волк убежал обратно в лес. Там его ожидали собратья и одна отчаянная волчица.

Азалия мигом поднялась на лапы и укусила за ухо храпевшего в свое удовольствие Корки, развалившегося на траве. Оборотень флегматично осмотрел девчонку и лениво поднялся, потянулся, размял лапы да кости, зевнул.

- Нашел след. - Рычал следопыт, переводя дыхание. - Он уходит в соседнюю деревню. Нужно идти туда. Но за деревней запахов больше. Количество солдат увеличилось.

- Пошли! - скомандовал Оррс и вся стая волков сорвалась на бег, пробираясь к другому человеческому селению. Однако, добравшись до достаточно крупного поместья чуть поодаль второй деревеньки, кстати, полностью заселенной воинами, оборотни замерли, принюхиваясь и прислушиваясь.

- Мать их! - выругался Альф. - Наших сил тут не достаточно! Они войну затевают.

- А наших, живых, - заговорил недавний следопыт, по имени Вакар. - Скорее всего там держат!

Все уставились на поместье, где не меркли огни свечей, и где скопилось наиболее много солдат. Волки рычали, злясь на беспомощность.

- Нужен план! - вздохнул уставший от погони старик Хром. - Спрячемся, подумаем, авось до рассвета чего в голову придет...

Вакар был прав в своих рассуждениях. В подвалах поместья действительно томилось слишком много пленных. Однако среди них была и примечательная личность - крупный, поджарый черный волк с разорванным ухом и шрамом на полморды. Он лежал в своей пропахшей кровью, сыростью и отходами, клетке. Притворялся спящим. Хотя как можно уснуть, когда за стенкой кричат и воют дети? Камни только отражали и усиливали раздирающие душу звуки.

Этот волк был одним из самых первых, кого поймали. Его звали Эмил Сагрейн Таку. Он не имел ни семьи, ни стаи. Всю жизнь он был сам по себе, охотился в лесах, пока демон не дернул за хвост, и ему не взбрело в голову начать военную карьеру в рядах армии его величества Хьяна. Сначала Таку думал, что его решение было максимально правильным, ведь он быстро шел на повышение и в итоге заслужил звание генерала. А потом появился выскочка Сарани... Думая о нем, Таку сжимал челюсти до боли, воображая, что в его пасти горло предателя. Приближенный и преданный, правая рука генерала... Сколько неоправданных званий! Мерзавец узнал, что помогало его генералу добывать важную информацию, последние новости, и как именно он отлавливал и запугивал собственных врагов. Грубый шантаж, кровавая драка и вот теперь славный генерал Таку сидит в темнице, отбывая уже не первый год в шкуре грязного, вонючего, истощавшего пса.

Стоило только оборотню подумать, как враг тут же явился. Однако не сам. Вместе с ним в подвалы спустились старик и девушка.

- С этим нужно поработать особо! - одними глазами лишь указал на клетку молодой генерал. - Можете проводить над ним любые опыты. Никто не расстроится, если он сдохнет.

"Правильно, малыш! - думал Таку. - Руки к клетке подставлять боишься! Ведь двух пальцев ты все же лишился"

- Отлично, - потер ладони старик. - Доставайте его. Я хочу опробовать на нем одно чудеснейшее зелье!

Дедуган ушел, а двое молодых остались и переглянулись с видом: "И кто доставать будет?". Причем по лицу генерала можно было прочесть: "Дамы вперед!", а по лицу девушки: "Вы же мужчина! Помогите даме!".

- Стража! - окликнул в результате мысленного диалога Сарани.

Двое крепких парней вошли в темницу, и пока один наставлял на волка копье, второй отворял двери. Таку оставался лежать на полу, сквозь прищур посматривая на солдат. Из-за того, что зверь не двигался, воин решил его растормошить и ткнул в него копьем. Но промахнулся. Оборотень быстро вскочил на ноги, в мгновение перекусил палицу копья, а во второе - оказался на свободе, намереваясь также как палицу, перегрызть глотку генерала. Хотя второй страж успел снять ремень и, отчаянно прыгнув на спину зверю, затянуть удавку. Волк задыхался. Слюни и пена летели во все стороны, забрызгивая одежду Сарани. Тот даже не шелохнулся. Собравший силы солдат, бил обломанной палкой оборотня по ребрам, проделав дырки две на шкуре и достав до костей.

- Зачем так жестоко? - девушка изогнула бровь, не понимая шумихи.

- Считаешь, что справишься лучше? - хмыкнул Сарани, дав знак своим людям, чтобы те отпустили волка.

Таку принюхался. Девчонка была вовсе не так проста. От нее странно пахло: огнем, травами и цветами. Зверь медленно перешагнул с лапы на лапу. Девушка повторила его движение, предугадывая каждое действие. После небольшой игры с зеркальным отражением жестов, она выровнялась и проговорила: