- Одно другому не мешает. - Ответил любезный Мартис, хитро подмигнув другу. - Женщины многих привели сюда. Тебя тоже... Ведь ведьма загнала тебя в угол.

- Она ничего не делала. И не делает. В том то и проблема. - Плюнул в пыль Шелтон, сел на скамейку и принял протянутый кувшин с вином от монаха. - Я беру ее на прицел и она знает, где я, что собираюсь сделать. Она не шевелится, выжидает, когда пущу стрелу или дротик. Скажи, почему ведьма может желать смерти?

- Может потому что не боится ее, потому что бессмертна. Но это чушь! - философствовал Мартис. - Все ведьмы, которые существовали когда-либо, были смертными бабами, травницами, целительницами или просто аферистками. К колдовству ни одна не имела способностей. Эта скорее тоже травница. Тем и объясняется и ее умение определять яды, и способность удерживать внимание принца.

- Нет! Она - ведьма. Настоящая. Я видел, как она говорит с оборотнем. А потом и с драконом! Все эти рычащие, шипящие звуки...

- Уверен? - нахмурился Мартис, перерывая в памяти все известное ему о ведьмах. И умение понимать речь других существ в этот перечень не входило.

- А еще она говорит с ветром.

Монах побелел. Его губы беззвучно шевелились. Мужчина судорожно загибал пальцы, подсчитывая что-то. Потом заметался из стороны в сторону, приговаривая: "Не может того быть! Сколько лет прошло?". Прекратив метания, он ухватил Шелтона за грудки и, тряся, потребовал:

- Отведи меня к ней.

Раскаленные лучи опаляли кожу, оставляя красноту на щеках, руках неподвижно замершей на земле девушки. Она сидела вот так, недвижимая уже которые сутки: лил дождь, дракон распрямлял над ней свое крыло, чтобы спрятать от холодной воды; ночью ящер оплетал ее хвостом и придвигался ближе, чтобы согреть. Но девица ни разу не шевельнулась. Остекленевшие очи колдуньи глядели вовсе не в эту реальность. Ребятня развлекалась, приплясывая перед этим замершим взором, снимая штаны и показывая ведьме голый зад или другие части тела. Старшие слуги бродили вокруг, занимаясь своими делами. Хотя некоторые, лентяйничая, позволяли себе подшучивать над плененной ведьмой, распускать сплетни и делиться домыслами, почему на сей раз рабыню наказали. Шепотом мужчины делились предположением, что кровавый принц попросту не может сладить с характером колдуньи. Но говорили это очень тихо, без особого сарказма, боясь оказаться на месте тех несчастных, посмевших плохо отозваться о семье правителя.

Его высочество Дир наблюдал за своим имуществом - драконом и ведьмой - из окна просторной и прохладной залы. Брат также поглядывал в окно.

- Ты убьешь ее такими темпами. Представляешь, что произойдет с ее светлой нежной кожей после такого? - ворчал Этан. - Отдай ее мне! Я лучше о ней позабочусь. Мне она нужнее!

- Нет! - отрезал Дир.

- Ты слишком к ней жесток. - Не смог не согласиться Гай, и удивился.

Принц подивился такому заявлению от человека ранее хладнокровного ко всему.

- Ты сам говорил, что ее стоит привязать... - припомнил Дир.

- Но не в прямом смысле ведь! - отозвался на это капитан.

- Обуздать дикого зверя можно только силой! Она иначе не поймет! - сказал он, отошел от окна и сел за стол. - А теперь поговорим о границах! Тан, тебе нужно усилить контроль и пополнить численность своей армии.

- У нас же с соседями мир. Они не нарушали договор вот уже несколько десятков лет. - Не желал прислушиваться к брату Этан.

- Отцу объяснишь! - фыркнул Дир. - Ты, как хозяин границы должен следить за событиями соседнего государства. Где твои шпионы? Где серьезная охрана, дозорные? За стену ведь никто давно не ходит. Бьюсь об заклад, что половины тех слюнтяев, которых ты кормишь за счет казны, жиреет в деревнях рядом с Каменным городом и свободно, без разбора, пускает кого угодно через границу. Наверняка, лазутчики Хьяна уже и по столице бродят.

- А что, твои шпионы об этом уже доложили? - ехидно уточнил Этан. - Или это предположение, потому что и твои прохлаждаются?

- Не зли меня! - предупредил Дир.

Гай воздел глаза к потолку. Наследники были неисправимы. Лишь присутствие ведьмы обычно быстро прекращало их перепалки. Сейчас же, пока она отбывала наказание, они могли и подраться, как в старые добрые времена.

Однако что-то удержало их от глупостей. Этан сел в кресло, устремив взгляд к окну. Потянулся за бокалом. Помолчал, сделав глоток.

- Завтра разошлю глашатаев. Лично проверю способности новобранцев. - Сдался брат. - И отправлю кого-нибудь с проверкой в Каменный город.

- Ходят слухи, что Хьян пополнил свою армию. Не просто так он это делает. Кто окажется под ударом: мы или его южные соседи - не известно. Но лучше быть готовыми ко всему. А в Каменный город, я поеду сам.

- Сомневаюсь, что он нападет на нас. - Говорил Этан. - Старику в пору кости греть в постели рядом с бабами, а не на лошади разъезжать в латах. К тому же, между нами все еще действителен мирный договор.

- Любой мирный договор быстро становится всего лишь бумажкой для подтирания, как только войска недавнего союзника входят на твою территорию! - противопоставил ему Дир.

- Не-не-не! - приплясывал перед ведьмой мальчуган лет семи, со спущенными штанами.

- Малой, не боишься, что ведьма откусит тебе то, что у тебя еще не выросло? - ржали в голос конюхи.

Но ребенок был смел. Ведь его подзадоривали товарищи, подбирающие спелые плоды яблони близ сада. Они хорошенько прицелились и бросили свои снаряды в ведьму. Каждый хотел проявить себя метким стрелком - тот, кто попал бы цели прямо в голову, получил бы резную рогатку, сделанную признанным лидером, Семиком. Семик был ушаст и конопат. Он никого не боялся, кроме младшего конюха Живана. Мальчуган взял самое гнилое яблоко и швырнул его с такой силой, что попади оно в ведьму, лишило бы ее глаза или оставило хорошую шишку. Пять или шесть снарядов метили прямо в цель, однако пропали в огромной пасти дракона. Зверь проглотил порченый легкий завтрак и плотоядно присмотрелся к возможному деликатесу из семи мальчишек. Дети замерли, боясь вот также пропасть в бездонном желудке дракона. Тьма пустила пар из ноздрей и смельчаки взвыли.

- Я сейчас кому-то уши надеру! - поймала одного из детей (того, что так и стоял со спущенными штанами) Итиль.

Стайка бунтарей разбежалась. Взрослые же перестали шептаться. Ведь голодного зверя вряд ли цепи удержат. Пусть и ковал их сам мастер Гестий. Даже его работа прахом осыплется, если дракон решит поужинать прямо в замке. Потому и разошлись все по своим местам. Осталось лишь двое любопытных монахов, привезших бочки с вином во дворец. Они сидели на повозке, пока слуги разгружали ее и не сводили глаз с ведьмы и дракона. Пожилой монах слез с козлов и медленно, насколько ему позволяли старые ноги, пошел к месту привязи. Встал в десяти шагах от девушки и несколько минут глядел ей прямо в остекленевшие глаза.