- Да плевать мне, кем он будет! - выругался Корки. - Она от него, как ошпаренная бежала, и со стены замка броситься хотела. А служанка из двора ихнего говорит, что он ее вчера к столбу привязал, и чуть шкуру не спустил, с живой!
Альф сжал нож в руке так, будто собрался пойти за новой дичью, которую несколько секунд назад пророчил на трон империи.
- Вот и я о том же! - понял его молодой оборотень. - Вызволять ее надо!
- Надо то оно надо. И у меня душа болит. - Соглашался дед. - Вот только нельзя нам ввязываться в дела людей. Мы должны жить отдельно от них, если хотим блага для стаи. Вспомни историю...
Но взглянув на крепко задумавшегося парня, дед понял, что внук ничего не вспомнит, ибо ничего и не знал... За что и огреб по затылку.
- Бестолочь! Однажды, по доброте душевной мы хотели помочь одному бедному племени на севере... В результате в такую войну ввязались...
- После того, тогдашной вожак наш... - Вздохнул Альф.
- А тогда стаи были едины! - Уточнил его слова Хром.
- В общем, вожак вступился за одного мальца человеческого... Ну, жалко было сиротинушку, заступился за этого дитятка перед другими мальчишками. А тот малец ходил и ходил потом в стаю. И началось: "Защити от тех, этих, вот этих...". Все его обижали, видите ли. А когда он вырос, выяснилось, что всю округу в страхе держал - всем рассказывал, мол, колдун он великий, и чуть что не по его - натравит на врагов волков. Ну, нас, то бишь. Сначала люди боялись. Долго так. Всё дары ему подносили, дань платили... Потом обнищали, устали бояться, и решили истребить всех волков в ближайших лесах, чтоб нечем запугивать больше было. Вот так и началась наша война, после которой вожак, потеряв более ста наших собратьев и тридцати волчат, увел стаю прочь, велев держаться от людей подальше и не связываться с ними. Люди - плохое племя, жадное и глупое....
- Но очень живучее! - вновь вставил свое словцо Хром.
- Понял, понял! - отмахивался от них Корки.
Вожак глубоко вдохнул и выдохнул. Слова старика образумили парня... кажется. Но о Торе он продолжал думать, как о маленьком волчонке, попавшем в капкан. Впрочем, он сам бы собственными зубами вырвал горло охотнику, поймавшему члена его стаи.
- Кстати! - посмотрев на Корки, Альф внезапно вспомнил, что хотел кое о чем с ним переговорить. И сейчас, при поддержке деда Хрома, самый раз провести беседу. - Ты б меньше на человечьих баб заглядывался!
Парень всадил нож в тело горного козла от досады. Дед Хром вперил в него недовольный взгляд, мол, все у парня не как у нормальных оборотней. Нельзя же всю жизнь одиноким волком выть! Корки слышал это уже раз двести. Вот только от вожака не ожидал такого подвоха.
- Так всех же наших разобрали... - пробормотал он.
- Ты б по городам шлялся меньше и надирался в хлам, того глядишь, и успел бы себе кого-то выбрать. - Упрекал его вожак, уже выходя из избы. На пороге, перебросив на плечо тушку, Альф оглянулся. - И не вздумай охотиться в дальнем лесу, что к Безмолвному Шабалу ближе! Там уже пятеро наших пропало. Сегодня еще раз всем напомню.
- Я и не собирался. - Соврал Корки.
Альф вышел, притворил за собой двери... И снова заглянул, чтобы пригрозить пальцем, и сказать:
- Не смей ослушаться!
В замковой кухне суетились поварихи, поварята бегали туда-сюда, как маленькие крыски. Они хотели бы съесть и перепробовать все, что только будет подано на стол хозяевам, но знали о запрете. Впрочем, это не мешало им пару раз надкусить то или другое блюдо. Конечно, их тут же ловили на горячем и жестоко били по ушам. Мальчишки хныкали от злости и обиды, пинали всякую мелочь, лежащую на полу (коробки, ящики), однако исполняли свои обязанности, так как могли получить еще более страшное наказание.
- Вино! - потребовала Тора, заглянув на кухню по поручению своего господина.
Итиль замялась, передавая кувшин, и вручив его девушке, так и осталась держать с другой стороны. Женщина сегодня выглядела очень подавленной.
- Говори, - потребовала ведающая.
- С моим младшим беда... - шепотом начала Итиль, посматривая, чтоб никто не подслушивал.
Жестом руки, Тора остановила ее. Девушка ненадолго прикрыла веки и увидела толстощекого мальчика в испарине, кашляющего без остановки, даже харкающего кровью. Она опустила плечи. У этой женщины больше не было выхода - только обратиться к ведьме. Когда мать не может найти выхода, она обратится даже к нечисти ради спасения своего дитя, собой пожертвует...
- Я приду. Ночью. - Пообещала Тора, тоже осмотревшись по сторонам. Чтобы не видеть слез благодарности, которые Итиль обязательно попыталась бы скрыть, она пошла к двери. Другие служанки не прекращали сплетничать, но боязливо отступили в стороны. А ведьма, гордо вскинув голову, прошла между ними. Вот только за дверями трапезной снова ссутулилась, увидев лица мужчин, которым обязана по какому-то неписанному закону прислуживать.
В большом зале сегодня обедали лишь трое за длинным столом. В одном углу сидел Этан, в другом - Дир, а в середине, между двумя воинственными стихиями, расположился Гай, словно дополнительная черта обороны. Его спасало только значительное расстояние от этих двух враждебных созданий.
Пока трапеза проходила спокойно, вилки и ножи чинно оставались в руках мужчин, не летали на манер кинжалов, не использовались в качестве орудия пыток. Но в воздухе уже ощущались грозовые раскаты гнева. Этан то и дело посматривал на брата, придумывая к чему бы придраться. Дир также сверлил родственника глазами. Лишь капитан уставился в тарелку, и пилил ножиком кусок мяса.
Тора замерла, осознав, что ей предстоит сыграть роль причины раздора, ведь оба мужчины сразу уставились на нее. Избежать сей судьбы не представлялось ни малейшей возможности: развернись она в другую сторону, уйди обратно на кухню - получит взбучку от хозяина. Останется в зале - ее порвут на части, как игрушку.
"Будь, что будет!" - выдохнула она.
Так что, едва переставляя ноги, она подошла к своему хозяину. Тот подставил кубок, и он быстро наполнился до половины...
- Сначала принято наполнять кубок гостеприимного хозяина!!! - сладко улыбнулся Этан, подзывая к себе ведающую.
Дир хищно сощурил глаза. Выпрямил руку, не позволив девушке двинуться вперед. Тора огляделась. Прислуживать больше было некому - сегодня из служанок не допустили в зал никого, кроме ведающей. Потому девушки и топтались в кухне, презирая и ненавидя проклятую ведьму. Поварята приносили блюда и уносили, а вот напиток был только в руках Торы. Гай с трудом проглотил кусок птицы, сообразив, какое представление сейчас разыграется. И участником этого действа он становиться не хотел...
Девушка шагнула к Этану.
