Четырнадцать... шестнадцать! В последний миг Рэлек едва не сорвался - стальной швеллер вздрогнул под ногами, и затрясся, точно припадочный. Жнец и не думал сдаваться, он нёсся следом, огромными скачками настигая беглеца. Сомнения? Слишком поздно для них! В последний раз оттолкнувшись от ржавого металла, Рэлек прыгнул. Десять футов? Двенадцать? Или все пятнадцать...

"Только бы ухватиться! Только бы..."

Бетон больно впился в пальцы... Нет, это пальцы впились в старый бетон! До боли! До крови! А ноги ткнулись в остатки стены, послушно согнулись и тут же выпрямились - резко, как две стальные пружины. Одним мощным, точно рассчитанным толчком Рэлек выбросил себя вверх, упал на каменный пол, перекатился и вскочил. Выхватил пистолет...

Он стоял на одном из этажей соседнего здания, на полу того, что когда-то было коридором, разделяющим два десятка помещений. Когда здание накренилось и частично обрушилось, кусок коридора с огрызками стен повис над бездной - будто уступ изломанной серой скалы. Единственное место, куда мог допрыгнуть Рэлек... и где через секунду-другую непременно окажется его преследователь.

"Ты молодец, малыш, бежал хорошо. А как будешь стрелять?"

- Наверняка, - шепнул Рэлек, поднимая оружие.

Ловкости чешуйчатого охотника могли бы позавидовать акробаты ярмарочных вертепов. Будучи вчетверо тяжелее и массивнее человека, выродок не сорвался с балки. Если бы ему ещё хватило сил сразу запрыгнуть в разрушенный коридор - весь план полетел бы скрайту под хвост. Но рептонг сумел лишь повторить трюк стрелка - он дотянулся могучими руками до скола бетонной плиты и на миг завис над пропастью.

Рэлек смотрел на пальцы чудовища: длинные, узловатые, оканчивающиеся твёрдыми тупыми когтями. Под их напором старый бетон крошился, как мягкий песчаник, а попади в эту хватку живая плоть... Кто видел, что бывает с человеком, до которого дотянулся рептонг, тот увиденного уже не забудет.

Восемь пальцев над кромкой обрыва - во всём мире для Рэлека не осталось больше ничего... в этом неспешно текущем мире, где со всех сторон дует холодный сквозняк, и где взгляд не теряется среди бессчётного множества оттенков белого цвета.

Восемь пальцев, восемь целей. Подхваченная потоком ледяного воздуха, рука пастыря описала плавный полукруг; он поочерёдно указал на каждый из пальцев - точно на сустав между второй и третьей фалангой... Раз, два, три, четыре... До восьмого не дошёл, белые цели исчезли с белого бетона, оставив на кромке лишь брызги белой крови.

Уже возвращаясь в царство красок и теней, он услышал отчаянный вой падающей твари. Три десятка этажей - слишком много даже для охотника роя.

"Я его прикончил... Туча!"

Рэлек присел на корточки возле стены и сжался, пытаясь унять прокатывающиеся по телу волны дрожи. Глаза слезились, к горлу подступила дурнота.

"У меня не было выбора! Я защищался!"

Справиться с приступом удалось сравнительно легко. Дрожь прекратилась, следом ушла дурнота. Со вздохом облегчения он откинулся на стену, чувствуя, как по спине сбегают струйки холодного пота.

9.

Всё началось с того, что одним ясным осенним днём на стрельбище прозвучало:

- Я не буду в это стрелять.

Вид у Никлаша был донельзя мрачный, а голос звучал сердито.

- Да ну? - Страгос приподнял бровь, разглядывая взбунтовавшегося нойда. - Чем тебе плоха мишень?

- Вы знаете, чем.

С демонстративной неторопливостью мастер Эй (так Эйвора за глаза называли в Хельбе) повернулся лицом к рубежу и несколько секунд изучал фанерный силуэт, темнеющий в трёх сотнях шагов от стрелковых позиций.

- Отличная мишень, - заявил он, наконец. - Ростовая, аккуратная, совсем новая - наливное яблочко, а не мишень. В такую пулю вогнать - одно удовольствие.

- Я не буду в это стрелять, - повторил Никлаш с упрямством обречённого.

Вздохнув с явственным сожалением, Страгос повёл откровенно скучающим взглядом вдоль короткого строя стрелков.

- Кому ещё она не нравится?

Они молчали. Впрочем, довольным не выглядел никто из ребят, но было трудно понять, вызвал их неудовольствие кусок крашеной фанеры или Дрозд с его неожиданным бунтом.

"Проклятье! - подумал Рэлек. - Мне и самому по этой дряни лупить... Знаешь, Ник, ты настоящая сволочь! Потому, что... Туча! Бесы и пламя!"

- Мне тоже не нравится мишень, мастер-наставник, - услышав собственный голос, он немного успокоился: выбор сделан, и отступать уже поздно.

- Небо, да у нас тут эпидемия, - Страгос впился в Рэлека взглядом - будто прицелился. - И какого же болга тебе в ней не нравится, брат может-быть-стрелок?

Голос пастыря похолодел и в нём словно зазвенели осколки битого стекла. Замершего перед ним нойда передёрнуло.

"Никлаш, я тебя ненавижу!"

- Это человек, - выдавил он из себя.

- Где человек? - взгляд Страгоса медленно, но неотвратимо прожигал в нём дыру.

- Там, в поле, мастер наставник. На мишени нарисован человек.

- И что с того?

- Стрелять в человека - неправильно.

Колючие глаза пастыря рывком приблизились, губы под хищно трепещущими ноздрями искривились в гневном оскале.

- Это - мишень! - выдохнул Страгос в лицо Рэлеку, едва удержавшемуся, чтобы не отшатнуться.

- Я не буду стрелять, - пробормотал тот, судорожно сглотнув.

- Все думают так же?

- Да, - решительно заявила Флина после томительной паузы.

- Плохая цель, - проворчал неохотно Венз.

Лимберт плечами пожал, но было ясно, что и ему предложенное "упражнение" не по душе.

- Ладно, - произнёс мастер Эй с неожиданным спокойствием. - Будем считать, что реакция у всех в норме. Никогда не любил эту проверку.

Рэлек почувствовал облегчение: ну, конечно же! Проверка! Никто не заставляет их разряжать винтовки в человеческий силуэт. Но... зачем?! Облегчение сменилось жаркой волной гнева. Они уже не зелёные новички, и с каждым из них работали ментаты! Разве они не доказали свою лояльность Бастиону и тем идеям, что Абель Вендел вложил в головы первых чёрных пастырей?!

- Венз, замени мишень и начинайте разминку. Схема обычная: три серии - лёжа, с колена, стоя... Ну, что застыл? Шевелись!

Он вдруг шагнул к Никлашу и ткнул пальцем ему в грудь:

- После занятий останешься, с тобой поговорим особо, - тут Страгос перевёл взгляд на Рэлека и несколько секунд разглядывал его с задумчивой миной на лице, потом сказал: - Ты - тоже.

* * *

- У вас есть... возможность.

Мастер Эй крутил в пальцах пустой винтовочный магазин. Вид он при этом имел сосредоточенный, а говорил рассеянно, будто бы сам с собой, и на замерших перед ним парней не смотрел.

- Отличная возможность, редкая. Не во всякой десятке выбираю хотя бы одного, а уж чтобы двоих сразу... Да что там, уже года три мне не попадалось таких упёртых болванов, как вы. Даже сомневаюсь, не делаю ли я глупость? Может, стоит ограничиться одним?

Его быстрый взгляд резанул по Никлашу, затем прострелил переносицу Рэлеку, но миг спустя снова вернулся к плоской коробке из штампованного металла.

- Нет, к бесам этот выбор, придётся брать обоих.

- Брать - куда, мастер наставник? - не удержался Никлаш.

- Брать, и клещами язык вырывать, - пообещал Страгос хмуро. - Ты уже на сегодня всю норму глупостей выговорил, нойд. И если не полный остолоп, то заткнёшься и будешь слушать.

- Виноват, мастер наставник.

- Заткнёшься. И будешь. Слушать, - прошипел Эйвор, теряя на несколько мгновений своё спокойствие.

Только теперь Рэлек понял, что стрелок второго круга непривычно раздражён и взволнован.

- Итак, возможность... Освоить винтовку и пистолет - дело не такое уж сложное: привить немножко правильных навыков, дать телу побольше практики... Пф! Методики обучения для стрелков давно отработаны, даже криворукого можно научить худо-бедно дырявить мишень.