Поворот... ещё один... Останки тяжёлых створок над тёмной шахтой: не здесь ли когда-то двигался по каменной трубе один из механических подъёмников? В темноте промахнёшься с поворотом - падать придётся долго... Дальше, дальше! Развилка в коридоре... Направо? Нет, идём налево! Поворот... Дверь поперёк прохода... Для древних петель что толчок ногой, что удар тараном - всё едино... Проклятье, здесь совсем темно, ни зги не видно! Приходится выждать несколько секунд, чтобы глаза привыкли... Издалека до ушей доносится шорох - кто бы ни шёл по оставленным на лестнице следам человека, он уже понял, что его заметили и тоже плюнул на осторожность. Время, время!
Во мраке наконец-то начинают проступать очертания коридора. Он совсем короткий и заканчивается тупиком, но слева и справа в стенах есть двери - на вид довольно прочные. Времени нет пробовать силу на всех, приходится выбирать... да, вот эту, ближайшую. Три быстрых шага - и удар ногой в то место, где должен быть замок. Треск, скрежет... и больше ничего, проклятая дверь остаётся стоять! Приходится отскочить к противоположной стене, хорошенько оттолкнуться и со всего маху приложиться об упрямую преграду плечом... Есть! Массивная створка с грохотом падает... Хвала Небу - свет! Здесь даже светлее, чем на лестнице!
В просторных комнатах полно сильно обветшавшей мебели: куски дерева и металла, клочья полусгнившей материи. Многие вещи выглядят очень странно, вид их непривычен глазу, предназначение непонятно. Что-то сохранилось лучше, что-то почти рассыпалось от старости, и всё покрыто пылью и паутиной. В другой раз Рэлек непременно задержался бы здесь, чтобы чуть пристальнее взглянуть на останки прежнего мира, но теперь ему не до того. Чутьё охотника подсказывает: преследователь всё ближе, он не отстаёт, он настигает... Вперёд, вперёд! Сквозь тлен и запустение - к дневному свету, льющемуся из дальней комнаты.
Так и есть: здесь разбито окно, от огромного во всю стену стекла не осталось ничего. Пол обрывается в пропасть футов десяти шириной, а за ней... О, да! Крыша! Похоже, он всё-таки поднялся на этаж выше, чем нужно, но это пустяки, высота невелика. Не теряя на сомнения ни секунды - вперёд! Разбежаться, прыгнуть... под ногами проносится бездна в десятки этажей... При падении тело само уходит в плавный перекат, пружинисто вскакивает и мчится дальше: всё, как на штурмовой полосе, там поначалу даже страшнее было.
Здесь тоже есть выход на лестницу... Ещё одна дверь? К бесам её! И снова вниз, вниз... Бегом! Скачками! Опасно оскальзываясь на гладкой облицовке, едва не падая... Сверху прилетает звук удара: это преследователь повторил прыжок Рэлека, и, судя по шуму, он тяжелее человека, самое меньшее, втрое. Вниз, вниз...
- Ох, бес-с-совская сила!
Набрав скорость, он едва успевает остановиться. Лестница заканчивается на середине очередного пролёта. Дальше - провал этажей в семь или восемь и хаос обломков на дне. Без мотка крепкой верёвки тут не спуститься. И значит выход один...
"Туча! Только бы коридоры - те же!"
Молнией - обратно на площадку. Сколько этажей успел пробежать? Восемь? Должно хватить! Опять в правый проход, опять в полумрак неизвестности, а там и во мрак... Шевелись, стрелок! Мимо шахты подъёмника, мимо распахнутых (о, удача!) настежь дверей... Счастье, что древние строители, возводя здания, мудрили не слишком - быть может, именно затем, чтобы в каменных башях легче было находить дорогу...
Вот и нужная комната. На пороге белеют человеческие кости - старые, быть может, оставшиеся здесь ещё с Тёмного века. Стекло... цело, бес бы его побрал! Такое толстое, прочное, выдержавшее испытание временем... Время, стрелок! Каждый миг промедления подобен смерти! Что там в углу? Ржавый металл обдирает руки... пустяки, главное - это тяжёлая штука. Главное - брошенная со всей мочи, она насквозь пробивает окно и падает в пропасть, увлекая за собой сверкающий водопад осколков. На грохот бьющегося стекла преследователь отзывается пронзительным змеиным шипением - он совсем уже близко, из лабиринта коридоров доносится топот тяжёлых лап...
Разбег и прыжок... сейчас высота ещё больше - на целый этаж. Тут уж не до шуток, ни в одном движении ошибаться нельзя: не свернёшь шею, так покалечишься... Приземление... Перекат... У-ух! Молодец, стрелок, ровненько вышло! Но что дальше?
Он ещё со "старшего брата" разглядел: один из соседних домов, похожий на гигантский серый кирпич, обветшал настолько, что начал заваливаться набок и почти налёг каменным плечом на "младшего" в зеркальной тройке. Башня устояла, но часть её крыши густо усеяли обломки соседа. И вот сейчас, вблизи, стало видно: выход на лестницу похоронен под разломившейся надвое бетонной плитой. Путь к бегству снова отрезан. Тупик.
Сначала послышался глухой удар. Потом - низкий рык, быстро перешедший в шипение.
Гр-р-рс-с-с-с!
Рептонг! Дело худо! Чешуйчатого жнеца трудно уложить даже из "вендела": тварь почти не чувствует боли и очень, очень живуча. Выходить же против него с пистолетом... да лучше уж на матёрого скрайта с голыми руками - шансов победить будет больше. Пистолетные пули прочную чешую пробивают плохо и в жилистое мясо входят неглубоко, для "хольда" на огромном теле почти нет уязвимых мест. Глаза и горло... атакующий рептонг опускает голову, подставляя противнику толстый череп - хоть кувалдой лупи, не расколешь. Грудина... там широкие роговые пластины. Пах... нет, его он наверняка не подставит. Суставы... даже если повезёт, чудовище получится лишь немного замедлить. Туча! Что же делать?!
Прижимаясь спиной к разломившейся "домиком" бетонной плите, Рэлек лихорадочно искал решение. Он слышал, как выродок фыркнул, сделал несколько шагов и остановился. Рептонг чувствовал, что человек затаился совсем рядом, и не спешил. Куда ему спешить-то? Нарваться на пулю даже чешуйчатой горилле не хочется, а добыча - она ведь уже никуда не денется.
Умирать Рэлек не собирался. Вот только прикончить тварь - это без шансов, тут даже мастерство стрелка не поможет. Убежать? Вспомнилось одно из умных словечек, что частенько срывались с языка Никлаша: абсурд. При кажущейся неповоротливости, рептонг двигается куда быстрее человека, а выносливости ему и вовсе хватит на пятерых. Так какой остаётся выбор?
"Нет смысла бежать, малыш, и нет смысла стрелять. Но, может, попробуешь и то, и другое сразу?"
Бежать и стрелять... Взгляд скользил по развалинам соседнего здания - оно несколькими этажами нависло над продавленной крышей зеркальной башни и до омерзения напоминало истерзанную падальщиками тушу исполинской рыбы. Стены с этой стороны большей частью обвалились, ржавые металлические фермы и перекрытия из крошащегося бетона походили на рёбра, с которых ещё свисают остатки гнилой плоти. Несколько выпавших стальных балок торчали из пробитого настила крыши всего в двух десятках шагов от Рэлека. Они тянулись к прежнему своему обиталищу, точно огромные скрюченные пальцы. Сколько от этих балок до разрушенных этажей соседнего дома?
"Да я расшибусь в клочья!"
"У тебя есть выбор, малыш?"
За бетонной плитой, укрывающей его от выродка, заскрипел гравий - рептонг приближался, высматривая спрятавшегося человечка. Охотник роя стал обходить укрытие Рэлека справа, и тот побежал влево, выигрывая у врага три лишних секунды. Всего семь шагов по тому, что осталось от крыши... мало, слишком мало! Но дальше - железная балка шириной в ладонь, это ещё три... пять...
За спиной яростно взревело. Рэлек никак не мог увидеть, но он живо себе представил: наконец-то заметивший жертву жнец перепрыгивает бетонную преграду и мчится за убегающим человеком.
Подошвы его ботинок уже сминали лохмотья ржавчины на балке, футах в пятнадцати под ней громоздились обломки... потом до них стало вдвое дальше... и вот тряская опора уже тянется над сотнями футов пустоты... Один неверный шаг - и конец!
Десять... двенадцать шагов... Балка гудит от ударов рифлёных подошв, с неё в пропасть сыпятся мелкие рыжие хлопья.
