Закрыв глаза, Страгос застыл на миг в неподвижности, а затем резко дёрнул кистью руки. Пролетев с десяток шагов, пустой магазин лязгнул, угодив в ящик с инструментами.

- Но есть методики, - в голосе мастера эхом лязгнул металл, - которые позволяют подняться на ступеньку выше. Даже, пожалуй, на три ступеньки. Слышали что-нибудь про "ветреных"?

* * *

Аптечная ромашка, пижма, лаванда, полынь... И что-то ещё - душистое, знакомое по тренировкам в лесах. Багульник, наверное? Лазаретный запах трав мешал воспринимать комнату как рабочий кабинет ментата, казалось - попал во владения виталов. Интересно, как у хозяйки голова кругом не идёт от таких ароматов?

- Не отвлекайся, - проворчала Лойза Меренг. - Ну, сколько можно тебе говорить?

За три года она не изменилась ни капли - всё такая же худая, с кожей, не знающей загара, всё такие же нервные, неловкие движения, всё та же сутулая спина. На вид ей лет тридцать пять, и в волосах (между прочим, красивых - густых, огненно-рыжих) ещё ни сединки, но вот женственности в ментали - как в табуретке.

Лойза переселилась в Хельб вслед за Рэлеком, и тот окончательно уверился, что она присутствует в его жизни отнюдь не случайно. Привет от дяди Даймира? Или от кого-то ещё, кто знает о тайне ривецкого сироты и поручил тощей ментали приглядывать за ним? Рэлек за три года порядком порастерял детской наивности.

- Послушай, - Меренга подняла на него усталый, полный неодобрения взгляд. - Либо ты работаешь со мной, либо нет. Выбирать тебе. Главное - не трать моё время впустую.

- Я не понимаю что должен делать.

Менталь закатила глаза, вздохнула, потом снова уставилась на нерадивого нойда.

- Понимаешь, - настойчиво произнесла она. - Всё ты понимаешь, только упрямишься. А это - ни к чему, это лишь мешает. Когда мы ковали тебе "броню", сопротивление было полезно, но сейчас нужно сделать совсем другое. Просто закрой глаза, расслабься и сними блоки. Только внешние, глубоко я лезть не собираюсь.

- Как для обычной вязки?

- Да, как для вязки. Но не закрывайся подольше, я должна... да, вот так...

Он почувствовал её незримое прикосновение, словно прохладные пальцы легко пробежали по затылку. Возникло на краткий миг неприятное ощущение, показалось: пропала вдруг вся верхняя часть черепа и обнажённый мозг обдувает сквозняк.

- Вот так, - прозвучало у Рэлека прямо в ушах, - и ещё... вот так...

...

- Внимание! Они идут!

Миг спустя выродки хлынули буквально отовсюду. Казалось - твари выскакивают прямо из-под земли, возникают на крышах домов, материализуются в клубах дыма. Десятка ответила слаженным огнём винтовок и пистолетов, давая кинетикам время на концентрацию. "Венделы" трещали, не умолкая, пороховая гарь ела глаза...

Ясное Небо, да сколько же их! В считанные секунды расстреляв весь магазин, Рэлек бросил винтовку и взялся за "хольды", Венз рядом с ним сделал то же самое. Они били в упор - прямо в оскаленные пасти, в чёрные немигающие глаза, в алые щели между лезвиями хелицер...

Дрогнула под ногами земля - это Нэпьер ударил по жнецам "злым топтуном", а более одарённый Дженго пустил в ход "цепь Аркадиса": невидимый хлыст разметал скрайтов, как беспомощных щенков, а набегающего болга просто разорвал пополам.

- Строй держать! - сипло ревел Чейд. - Стро-о...

В этот самый момент их смяли. Крик десятника и грохот выстрелов утонул в чудовищном вое скрайтов. Рэлек почувствовал, как у него мутнеет перед глазами; он едва успел прикрыться левой рукой, когда один из волков-выродков прыгнул ему на грудь. Тяжёлый удар сбил человека с ног, зубы твари сомкнулись на предплечье жертвы. Вопя от боли, Рэлек ткнул стволом пистолета в мохнатый бок и спустил курок.

"Я не сдамся! Я хочу жить! Жить!"

Он дёргал спусковой крючок ещё и ещё, а мир вокруг него светлел, белел, тонул в налетевшей холодной позёмке...

...

- Какого!.. Кх...

- Тш-ш-ш... - у склонившейся над ним Лойзы в глазах не было испуга, одна лишь деловитая сосредоточенность. - Спокойно, мальчик, спокойно... Тихо, говорю. Всё кончилось.

- Что это...

- Так надо.

- З... зачем?!

- Всего лишь тест. Причём, с положительной реакцией. Тебе придётся привыкнуть к некоторым особенностям новых методик обучения. В следующий раз...

- Следующего - не будет!

Рэлек рывком поднялся из кресла, в котором сидел. Он был взбешён и напуган до дрожащих коленей. "Только внешние блоки", да?! "Глубоко лезть не собираюсь"?! Да чтоб тебя бесы живьём жрали, стерва рыжая! Отшатнувшаяся при его резком движении менталь скрестила на груди тонкие руки, сощурилась скептически.

- Не пори горячку, мальчик.

- Больше я сюда не приду!

- Придёшь, - уверенно заявила Меренга. - Остынешь и придёшь.

- Чего ради-то?!

- Потому, что хочешь стать лучшим, мальчик. Потому, что хочешь стать лучшим.

* * *

Выстрел стоя. Выстрел с колена. Перекат вправо, потом сразу - влево... Выстрел! Выстрел! Выстрел!

Когда затвор встал на задержку, Рэлек сразу вскочил. Перезарядил пистолет уже на бегу, отметив боковым зрением: Ник тоже бежит - по второй "дорожке".

Канаву перепрыгнул с разбегу, кувырнулся через низкий плетень, с колена дважды выпалил в затаившегося под кустом фанерного "жнеца"...

Теперь бревно - длинное, в полтора десятка шагов и по правую руку ещё одна мишень... Бах! Бах!

Забор... Ров с водой... Две пули - в "жнеца" слева...

Пистолет Никлаша тоже хлопнул дважды, и в яму с опилками они спрыгнули одновременно. По наклонной лестнице на стену взбежали одновременно. И четвёртую цель расстреляли одновременно - одну на двоих...

"Дюна" из осыпающегося песка... Подкат под проволочную ограду... Фанерный силуэт на дереве... Бах! Бах!

Ник не отставал. На обычном "буреломе" Рэлек уже обошёл бы его на несколько футов, но стрелковая полоса была тем местом, где ни один из друзей в последнее время не мог получить преимущество над другим.

По канату - вверх, по жерди - вниз... Качающееся бревно... Здесь мишени стояли уже по обе стороны от "дорожки" и Рэлек рванул из кобуры второй "хольд" - стрельба у них с Никлашем пошла в четыре руки.

"Я его обойду! Если накроет чуть раньше - наверняка обойду!"

Полоса заканчивалась "лабиринтом". Две сотни футов полуразрушенных кирпичных и бревенчатых стен разной высоты, среди которых спряталось немало фанерных силуэтов. Рэлек тут же потерял Ника из виду, и теперь мог судить о его продвижении лишь по частым хлопкам выстрелов.

Шаг вперёд... Выстрел! Два шага влево... Выстрел! Полуоборот... Два выстрела!

Это походило на танец. Он кружился среди руин и "хольды" словно отбивали дробь в такт каждому движению тела. Пам-па-бам... Пам-па-бам... В какой-то миг Рэлек почувствовал, как ритм подхватывает его, увлекает вперёд. Мир вокруг странным образом посветлел, дохнуло холодом - сразу и в лицо, и в спину - но "танцевать" почему-то не стало труднее, наоборот - удивительный сквозняк тянул Рэлека точно туда, куда ему было нужно. Руки сами собой поднимались навстречу мишеням, и он вроде бы даже не стрелял, а просто указывал пальцем: "Вот сюда... сюда... и ещё сюда..." Из фанерных щитов послушно брызгали щепки: белые-белые. Стены вокруг, песок под ногами и даже хмурый небосвод - всё теряло краски, становилось чёрно-белым... меньше - чёрным, больше - белым... белым...

"Лабиринт" вдруг закончился. Стремительный и плавный, как воздушный поток, Рэлек скользнул к последнему стрелковому рубежу. По полю, точно усыпанному снегом, к нему быстро двигались сразу две цели - белые на белом... но отчего-то он видел их ясно и отчётливо, как никогда. Ткнул сразу двумя пальцами: "Есть!" И ещё раз... и ещё...