- Нет. Уходи отсюда. Уходи, слышишь? Хватит! - Владимир закричал. Его кожа вспыхнула, стихия окутала с ног до головы, но энергия так и не нашла выхода. Мышцы свело сильным спазмом, сила ушла, покорёжив тело нерастраченной энергией, и Владимир бессильно повис на цепях.

- С тобой просто нельзя по-хорошему, маленький ублюдок, - девушка едва коснулась обожжённой кожи возле губ и силой оттолкнула юношу. Тот закачался в оковах, словно марионетка.

- Хреновая из тебя актриса, - Владимир закашлялся и склюнул красным чародейке под ноги.

- Сейчас мы посмотрим, кто из нас кто, - прошипела девушка и рванула его руки в стороны. От запястий к локтям поползла ледяная корка. Владимир сжал зубы, но сдержать крик не получилось. Как ни странно, боль принесла облегчение: он едва не поддался на обман. Ложь чародейки была слишком сладка.

Распахнувшаяся дверь застала их врасплох. Разыгравшаяся сцена была слишком интимной, чтобы появились свидетели.

- Ты заигралась, Варвара, - в дверях стоял ведьмак. Владимир сквозь опущенные ресницы наблюдал за тем, как отец вошёл в темницу и облокотился на притолоку двери.

Варвара вздрогнула, словно её ударили по плечу, и с неохотой выпустила добычу.

- Вернее сказать, не наигралась.

- Ничего. В следующий раз закончишь.

Ведьмак приблизился к сыну. Тот с трудом приподнял голову.

- Весь в мать. Такой же человечишка.

Юноша рванулся в оковах. Огненный панцирь снова накрыл его с ног до головы, но, как и прежде, оформить стихию в заклинание не вышло.

- Тише, мальчик мой. Не думаю, что ты настолько утратил разум, чтобы не распознать моё колдовство. Неужели ты предпочитаешь превратиться в головешку, лишь бы больше со мной не встречаться?

- Может быть, кто-то просто покопался в моей голове? - юноша застонал. Его волосы дымились, ресницы и брови обуглились. Совсем он не походил на сына великого ведьмака.

- За это тебе нужно сказать спасибо Варваре. Нет, не этой. Той самой, моей девочке, которую ты так ловко вернул в мои руки. В свой адрес благодарностей не жду. Ты и так сделал всё, что мог.

Гильдия вряд ли согласиться пойти против меня. Театр теней сейчас в незавидном положении, и это полностью твоя заслуга. Что ж, придётся хотя бы мне соблюсти формальности и отплатить тебе тем же. Я вознагражу тебя, сынок. Руку!

Варвара кинулась на зов, словно послушная собачонка. Владимиру стало тошно.

Ведьмак выхватил кинжал из-за рукава и резко полоснул девушку по ладони. Подождал, когда в горсть наберётся кровь, и выплеснул её в пыль у стены. В воздух взметнулось облачко пыли, сгустилось и кристаллизовалось в огромный осколок зеркала. Владимир плохо видел в неровном свете факелов, но, кажется, по ту сторону стекла кто-то был. Бесформенная фигура медленно выпрямилась - руки по швам, - из-за спины на плечо скользнула толстая русая коса. Нет, только не это!

- Теперь вы сможете быть вместе, - донёсся до Владимира голос отца. - Хоть целую вечность.

Гулко лязгнул засов на двери. Владимир бессильно повис в оковах и закачался из стороны в сторону, как кукла, которой наигрались.

Варвара по ту сторону зеркала прижалась лбом к стеклу и приготовилась молчать. По всей видимости, целую вечность.

* * *

Целительница Татьяна продолжала нести какую-то чушь. Похоже, от её нескончаемой болтовни устали даже деревья, окружавшие поляну. Костры еле теплились, близился рассвет. Старейшины были на грани и готовы согласиться на что угодно, лишь бы эта женщина оставила их в покое.

Но всё решил один-единственный телефонный звонок. Актёры Театра полусвета напали на дом Богатовых, были пострадавшие, требовалось срочное присутствие целительницы.

После её ухода старейшины даже не стали выдерживать приличествующую положению паузу и разошлись по своим шатрам. С их уходом на поляне воцарилось привычное оживление и веселье.

Только очутившись внутри, колдун позволил себе от души рассмеяться. Упрямцам из Театра теней было невдомёк, что, пока они сидят здесь, от города может не остаться камня на камне. Гильдия была столь распространена, что для неё не составляло тайны, каким мощным колдовским облаком ведьмак накрыл город. И всё же Велес, и это было известно старейшинам, призвал не все свои силы.

Многие чародеи были на стороне ведьмака: кто-то из страха, кто-то из тщеславия, кто-то просто привык следовать за теми, на чьей стороне сила. Театр теней оказался в меньшинстве. Ни для кого не секрет, что добрые силы слабы без подмоги, и, пока она соберётся, война уже может закончится. Тогда водворится вечное царство злой силы во главе с ведьмаком.

Смешно!

На самом деле гильдия не сидела сложа руки. Старейшины выжидали своего часа, запустив щупальца по всему городу Н. Соглядатаи и особые чары давали им куда больше информации, чем было у Театра теней. Ненадолго колдуну стало жалко молодых чародеев. Лишившись поддержки Бориса Аркадьевича, они значительно ослабили свои позиции.

Но тем легче будет вмешаться в исход событий! Доподлинно не известно, под чьим прикрытием старейшины придут к нему, будут ли им в помощь ополченцы из Театра полусвета или их вмешательство будет обосновано противоположными причинами. В любом случае гильдия не собиралась упускать возможности побороться за наследство царя-чародея. Слишком заманчивой была перспектива, слишком крупна добыча.

Колдун склонялся на сторону ведьмака. Однако время для окончательного решения ещё не настало, и Театр теней всё ещё мог спутать все карты. Вот как сейчас.

В воздухе повеяло слабым ветерком. У колдуна были слабые глаза, но даже ими он смог различить белую хрупкую фигуру на фоне слабо освещённой стены.

- Привет тебе, чародейка Анна, - из уст колдуна фраза прозвучала очень буднично. Ни единым лишним движением он не выдал своей заинтересованности. Рыжеволосая женщина была моложе всего на пару сотен лет: сущий пустяк для чародея! Но даже это давало колдуну право смотреть на неё свысока. Вдвойне приятно ему было смотреть так на эту чародейку, непокорную, высокомерную, давнюю подругу самого ведьмака.

Женщина вышла на свет и через силу, едва заметно, склонила голову в знак приветствия.

- Боюсь, что слишком поздно нарушаю твой покой, мудрейший.

- Хочешь сказать, что посетила меня последним из трёх? - усмехнулся колдун.

Чародейка белозубо улыбнулась, но девичья красота давно не привлекала колдуна. Его манили собственные молодость и могущество. Судя по появлению помощницы Велеса, путь к ним становился всё короче.

- Говори скорей, чародейка. День был длинным, а ночь у стариков всегда коротка.

Анна Михайловна снова склонила голову.

- Ведьмак шлёт тебе привет и скромные дары, - чародейка плавно повела рукой, и воздух перед ней сгустился.

- Мне ничего не нужно, - колдун жестом отверг зарождающиеся чары и сделал вид, что уходит.

- Ты волен не принимать их, но, как дань уважению, я оставлю всё здесь, - голос чародейки был куда смиреннее гордого взгляда. - Ведьмак передаёт, что его дом всегда открыт для мудрейшего старейшины, и покорно просит о совете, если ему когда-либо понадобится помощь.

- О совете? - хмыкнул колдун. Он позволил себе лишь один неодобрительный взгляд на "дары" и отвернулся. - Это всё?

- Всё, мудрейший.

- Тогда ступай, чародейка. Тебе предстоит долгий путь обратно.

В глазах рыжеволосой женщины вспыхнуло заходящее солнце. Словно изваяние, она застыла на месте, напряжённая, как натянутая тетива.

- Ты всё ещё здесь? - колдун медленно приподнял полог внутреннего помещения. - Передай, что будет ему совет. Гильдия всегда открыта для своих чад. А теперь ступай, ступай. Нечего здесь задерживаться.

Чародейка громко топнула ногой (слишком громко, чтобы не обратить на это внимания) и исчезла в ярком сиянии.

Колдун улыбнулся. Вот и первая ласточка.

* * *

Елена сидела у окна, и слабый лунный свет странным образом освещал половину её прекрасного лица, так что губы с левой стороны, казалось, сложились в ухмылку или оскал, что ещё страшнее. Лексу на самом деле было страшно. Он не помнил, как оказался в башне, но подозревал, что без вмешательства царевны не обошлось. Елена чертила над позолоченным блюдцем незнакомые знаки. Они светились глубоким синим светом и, опускаясь на блюдце, ярко вспыхивали и гасли. Провидец не помнил, чтобы царевна при нём так явно колдовала. Он подозревал, что таившаяся в затворнице сила не могла оставаться нетронутой столь долгий срок. Елена, как бы не было ей ненавистно чародейство, просто обязана рано или поздно познакомиться с отцовским наследством. Видимо, знакомство произошло гораздо раньше и теснее, чем царевна пыталась показать. Её глаза светились ледяным огнём. Снежная взвесь под потолком поредела, и в помещении явно понизился градус.