— А зачем? — равнодушным тоном ответила волшебница. — Время детонации — через пару часов, этот ритуал мы закончим раньше. Займитесь лучше тенями, на северо–северо–восток, пятьдесят метров над землёй.

Снейп прищурился, сотворил пару поисковых чар — синий луч разрезал небеса, чтобы взорваться белой вспышкой, озарившей окрестности.

— За что люблю боевую светлую — так это за зрелищность, — прокомментировала Атика. — Будьте добры, Северус, защищайте меня с полчасика. Сенсосеть на вас настроить?

— Не обязательно, — скривился Снейп, сплетая собственную сеть. — Лучше уберите её.

— Ваше дело, — пожатие плечами — конструкция, раскрытая на пару километров кругом, распалась рассеянной магией. — Всё, начинаю работать.

Узор засветился ярче, женщина присела, положила ладони в специально подготовленные выемки и ушла в себя.

«Фокус на этот сектор. Альбус, поправка?»

«Вектор семь–семь–семь–десять, альфа–дельта–три».

«Приняла. Филиус?»

«Пробуй по Атике, у меня сбоит».

«Угу. Так. Ага. Теперь как?»

«Норма».

«Начинаем по старому направлению, сигма–тэ–шесть, без поправки, скользящий с расширением. Все готовы? Начали!»

— Нунду тебя раздери, — тихо выругался Снейп, посылая очередное «конфринго» в близко подлетевшую тень.

О, эти полчаса были не спокойными — совсем наоборот! Проклятые тени вели себя на удивление умно, будто их вёл какой–то разум. Кружась вокруг зоны охвата сенсосети, они успешно отклонялись от сгустков «игнис эльро», которыми предпочитал бить слабых духов профессор зельеварения. Уклонялись — и продолжали кружить. Невидимые обычным глазом, духи периодически проверяли бдительность Снейпа, пикируя с разных сторон. Хорошо хоть что–то мешало им двигаться под землёй, иначе пришлось бы создавать стационарный защитный ритуал.

— …! — на этот раз профессор зельеварения выругался куда грязней. Он успел уже перечислить известные обороты и приступил к изобретению новых.

На этот раз тени решились на массированный прорыв. Три метко посланных синих луча, три вспышки — три десятка развеянных духов. Правда, самому Снейпу пришлось спешно возводить «протего» — защитный контур маг держал про запас. И не зря. В пяти метрах от профессора из чёрного провала вынырнула очень сильная тень, ринулась вперёд и ударилась о контур, едва не пробив.

— Реферис–таве! — на этот раз маг озвучил формулу, чтобы усилить её. Тень, оправившаяся от секундного замешательства, полетела точно туда, куда указала палочка, чтобы её со страшным воплем отнесло на десятки метров. — Легилименс–нерго!

Мутно–белый луч ударил в дезориентированного духа, окончательно развеивая, а Снейп был вынужден возводить «протего» и стрелять многочисленными синими лучами, отражая атаку армады ринувшихся на него теней.

— Спасибо, Северус, — произнесла за спиной волшебника Атика. — Думаю, мы тут задержались.

— Не откажусь покинуть этот гостеприимный край, — согласился профессор зельеварения.

— Портал подан, прошу.

— Альбус, поторопимся! — воскликнула Атика, едва явившись из портала. — На той стороне что–то мутят с пространством.

— С первого раза откроешь? — вопросил старый маг.

— Не уверена, — вздохнула чародейка. — Лучше в сторону, а там своим ходом.

— Ладно, действуй, — директор Хогвартса сжал палочку, смотря, как Атика неспешно настраивает портал.

— Что происходит, Альбус? — поинтересовался Снейп.

— Идём за Гарри, — коротко пояснил тот. — Приготовься к худшему.

Снейп молча выложил из карманов два футляра на траву, и тоже сжал палочку. Вот Атика закончила, тут же впрыгивая в раскрывшийся эллипс пространственных врат. Снейп, опережая Дамблдора, шагнул следом.

— Что за чёрт? — воскликнула чародейка, создавая поочерёдно «гоменум ревелио», «анима ревелио», «перквириус», уйму других чар поиска и познания, заканчивая «тер–ритар» и сенсосетью. Бесполезно. Перед ними простиралась совершенно пустая, без признаков жизни, пустошь с отчётливым следом аур Гарри, Гермионы и кого–то или чего–то ещё. Они опоздали.

Глава восемнадцатая: Диххус — подготовка

— Эльро, — старательно подавив страх — насколько это вообще возможно для неопытного одиннадцатилетнего менталиста — произнёс Гарри. Белое сияние вырвалось из палочки — и обтекло фигуру в балахоне, как–то досадливо отмахнувшуюся рукой. Если бы не остатки разума да сжавшаяся за спиной Гермиона, мальчик развернулся бы и побежал, несмотря на бесполезность этого действия. — Эльро!

— Эт–то не дем–ментор, — прошептала сзади Гермиона. — Проклятая т-тень.

И действительно, чувство, просачивающееся сквозь ментальные щиты, было совсем не отчаянием с подавленностью, но страхом, парализующим волю, заставляющим дрожать коленки. Хотелось одновременно бежать и упасть здесь же, закрыв глаза и молясь, чтобы источник страха пронесло мимо.

Стоило Гарри осознать, что перед ним не сородич стражника Азкабана, как внешний вид существа будто бы потёк, исказился — балахон остался на месте, а вот струпья пропали, открыв место сухой, потрескавшейся не то коже, не то чешуе бледно–коричневого цвета, появились и глаза — огромные, тёмно–жёлтые и без зрачка. Существо продолжало приближаться, игнорируя всё более редкие «эльро». В двух метров от сжавшихся детей оно остановилось — краем сознания Гарри понял, что страх не усиливался, несмотря на приближение его источника.

— Шшиссе каххофу, — прошипело существо. Поток странной, неясной магии хлынул от него, ударил разум, снеся щит, прошёлся по памяти — и тут же опал. Вместе с ним опало и чувство страха — Гарри ослабил ладонь, судорожно сжавшую палочку, а Гермиона распрямилась. Раздался звонкий звук — лопнул один из магических щитов. Тут же в голову пришло знание, какой: приказал долго жить Нереальный Барьер.

— Анима дифенсум, — попытался было сотворить духовную защиту на место опавшей Гарри. Палочка выпустила рой искр, да и только — всерьёз эти чары он не разучивал.

— Добрый вечер, — вдруг произнесла тень на обыкновеннейшем английском — гласные у ней были странные, не то свистящие, не то шипящие, словно одновременно со звуком «о» тянется «с–с–с», а «э» — «ш–ш–ш». — Люди, не так ли?

— Люди, — машинально ответил Гарри.

— Л-люди, — тень протянула первый согласный с шипением. — Волшебники, — тут лицо духа исказилось зубастой улыбкой. — Шолли погреется тени вашей магии, можно? — жалобная нотка проскользнула в тоне существа.

— О чём ты говоришь? — Гермиона опомнилась — это существо, судя по всему, не было враждебно.

— Тень силы, Шолли всего лишь погреется у вашего костра, вы же не откажете бедному Шолли, правда? — одной фразой произнесла тень.

— Э… Шолли, — Гарри помотал головой, пытаясь понять, во что они влипли. — Объясни, пожалуйста, о каком костре ты твердишь? Что за «тень силы»?

— Волшебство, — тень приблизилась на расстояние шага. — Магия. Тёплая. Много. Тень Истока… Шолли хочет погреться в лучах вашей силы, вы же не откажете Шолли, там так холодно! — по мере произнесения в голосе тени с плавностью менялись интонации: ровность, вопрос, просьба, бессильная жалоба.

— Ты питаешься нашей магией? — уточнил Гарри.

— Шолли не вор! — воскликнула тень. — Возле вас греет Исток — Шолли тепло и приятно. Тепло… — в это слово он вложил столько блаженства, сколько вообще можно вложить в слово.

— Ты говоришь об Источнике Магии? — предположила Гермиона.

— Исток, Источник, — кивнула тень. — Он тёплый, можно снять плащ и погреться у костра — Шолли позволят побыть рядом?

— Конечно, можно! — жалобная просьба, несмотря на клыкастую улыбку на нечеловеческом лице, подкупила девочку, и Гарри не оставалось ничего, кроме как поддакнуть. С другой стороны, что вообще они могли сделать против проклятой тени, пусть и странной? — То есть, магию ты ощущаешь как тепло, Шолли?