Серые тучи равномерно застилали низкие небеса, давящие, придавливающие к земле букашку, осмелившуюся взглянуть ввысь. Мутно–серые, едкие, щиплющие кожу капли равномерно срывались вниз, оставляя грязные потёки на сером же налёте — результате прошлых дождей. Серая равнина. Покрытая обломками камней, трещинами и воронками, она простиралась до горизонта и много дальше. У Гермионы равнина вызывало лишь одно чувство — уныние. Хотелось немедленно разноцветить её поярче: взорвать в небесах фейерверк или хотя бы разлить пару банок краски.

— Ты тоже это чувствуешь? — поинтересовался Гарри, напряжённо оглядываясь.

— Что?

— Уныние. Серость, — мальчик передёрнул плечами.

— Да. Ой! — едкая капля попала прямо в глаз.

— Эл–рефлекто, — среагировал Гарри, накрыв их навесом щита, по которому забарабанил дождь. — Всё нормально?

— Немного щиплет, — проморгалась Гермиона. — Ого, это ты сделал?

— Ты про щит? Ну да. Меня Атика последние месяцы учила. С «рефлекто» и «протего» получается, но немного криво.

— Хотела бы я так же… — протянула девочка.

— А что такое? — удивился Гарри. — Можно и самой научиться, это же не комплексные чары.

— У меня волшебство не работает, — призналась Гермиона. — Сначала думали, что «эффект теоретика», а оказалось, какой–то непонятный ритуал.

— Это как — не работает? — мальчик напряг магическое зрение — тщетно, ничего стороннего ощутить не удалось. Правда, надежда разглядеть малая, защита трёх чародеев застилала взор. Вдруг Гарри пришло в голову — а как он смог сквозь неё почуять магию Атики? Отложив этот вопрос на потом, мальчик попросил. — Попробуй «люмос». Он не должен помешать защите.

— Это бесполезно, — но Гарри ждал, и она решилась. — Люмос.

Палочка ярко вспыхнула. Гермиона с радостным изумлением смотрела на огонёк, поднесла поближе, чуть ли не понюхала и, наконец, неверяще прошептала:

— Получилось.

— А не должно было? — в голосе Гарри чувствовался скептицизм.

— Раньше выходило тускло и недолго, — покачала головой девочка. — Правда, не уверена, что в Хогвартсе будет так же — твой учитель говорила что–то вроде «ритуал на половину Земли, если не больше».

— Ритуал?

— Фоновый ритуал, так она сказала. Никогда о таких не слышала.

— Я тоже. Вроде бы, есть фоновые проклятия, а проклятия бывают ритуальными, но выражения «фоновый ритуал» не встречал.

— Наверное, что–то редкое.

— Наверно.

Альбус Дамблдор работал. Сосредоточенно, узор за узором выводил он сложный ритуал. Однако не сам ритуал был сложен, а условия, в которых приходилось его творить. Спешка. С минуты на минуту сюда должны были прибыть призраки, вероятно, возглавляемые Дивором. Они не должны заметить ничего необычного.

Совсем недавно это место являлось воротами в скале, скрывающими материальную тьму. Теперь же — здоровенная дыра с воронкой в стене пещеры, полная потёков расплавленного камня. Жара старого мага особо не волновала, а вот висящая посередине оранжевая дымка — очень даже. Древняя магия — он и примерно не представлял, что это такое. Одно было ясно — дымка достаточно хрупка, чтобы разрушиться от первого же мощного заклятия, а к чему это приведёт, учитывая количество энергии в ней — неясно. Как себя поведут призраки — тоже. Но тот факт, что заговор Таорена произошёл после снятия Ритуала Покоя, говорил, что чем–то эта дымка ценна, невероятно ценна для привидений Аркзасса, да и сам защитный ритуал — это тебе не комплексный щит или стазис. Такой и сразу после создания не всякая «авада» возьмёт.

Мешать призракам исследовать это место Дамблдор не собирался — они в своём праве. А вот проследить, что тут твориться — почему бы и нет? Моральное право наблюдать директор Хогвартса уж точно заслужил. Правда, реализовать это правило втайне от жителей города — та ещё задачка. Ещё и внук пропал, надо спешить ставить вторую опорную точку для Атики, а приходится заниматься этим. Слава богу, достаточно одного маяка и кучи иллюзий вокруг — наблюдение можно будет вести прямо из поместья.

Последняя руна заняла положенное место, и Альбус произнёс длинную формулу. Антиаппарационная защита Аркзасса в отдельно взятом месте ослабла ан секунду — этого хватило, чтобы переместиться в Лондон. И почему проблемы имеют обыкновение наваливаться большим комом?

— Феерис Шэйел!

И ничего. Чёрный провал продолжил мозолить глаза. Атика раздражённо убила парочку вылезших теней и бросила парящему невдалеке Свайору:

— Есть идеи? Это ваша магия.

— Такие проходы или разрушаются сами собой, или сливаются с тканью мира, — объяснил призрак. — Вы сами сохранили его, леди.

— Тогда это казалось хорошей идеей. Филиус?

— Уж если «Феерис Шэйел» не помог…

— Ясно, нет идей. Хм, — она внимательно осмотрела прорыв в иной мир. — Феерис Шэйел! Нет, не то. Да сгинь уже! — белое пламя слизнуло очередную проклятую тень. — Простая отмена не помогает — логично, разнесённый в пространстве ритуал, — размышляла она вслух. — Пространство не искажается — провал слишком естественен, а тратить на искажение все силы — увольте. Это уже не магическая структура — «Саори фламмо» не помогло, значит, Адский Огонь будет бессилен. Конечно, есть средство посильнее…

— Даже не думай! — мгновенно отозвался Флитвик.

— Я не настолько дура, — отмахнулась чародейка. — Последствия слишком непредсказуемы. Остаётся… что? Лорд Свайор, вы можете показать, как создаётся подобный переход?

— Боюсь, это не в моих силах, леди, — извиняюще ответил призрак. — Таорен и пара лучших чародеев ¬— повелителей духов знает, как это делается. Ни я, ни даже лорд Дивор в их число не входим. Его Величество мог бы помочь, но… — призрак развёл руками. Король отбыл разбираться с последствиями катаклизма, выяснять, не пострадал ли кто из его подданных… и установить контроль над открытыми Вратами, в первую очередь.

— Ясно, — Атика в задумчивости сделала круг около прорыва, рефлекторно снося пламенем духов Диххуса. Если было бы больше времени… — тут она повторила другим тоном. — Времени. Время! Ну конечно.

Палочка волшебницы смотрела ровно в центр провала, глаза она прикрыла, оставив Флитвика заботиться о тенях.

— Ретро темпус пространство–время, три часа.

Волшебство невероятной силы и столь же пронзительной тонкости тихим звоном понеслось на провал, охватило, впиталось — и он исчез. Просто и без всяких эффектов — взял и исчез.

— Что это было? — с уважением вопросил Свайор — Флитвик же смотрел с восторгом, явно понимая.

— Капелька магии времени, — палочка в дрожащей от перенапряжения руке опустилась, Атика глубоко выдохнула, расслабляясь. — Как уже говорила, мы научились работать с пространством напрямую. Кое–что смогли сделать и для времени, благо эти понятия связаны.

— Я буду настаивать на значительной компенсации, — молвил призрак. — Сотрудничество с вами очень полезно.

Рождественская ночь. Северус Снейп скривился, прокручивая на разный лад это слово в голове. Приятных ассоциаций — раз, два и обчёлся. Впрочем, посидеть со стаканом бодрящего зелья да смотреть на далёкие огни — и ночь становилась даже приятной.

Хорошее место. О нём, кроме Северуса, знал лишь один человек — тот, кто его показал. Профессор Дамблдор. Снейп не знал, скривиться ему или улыбнуться в ответ на имя в мыслях. В итоге не сделал ни того, ни другого, но просто отпил зелья.

— Северус, — окликнул его кто–то. Кто–то? Кто мог обойти сторожевые чары и слабую, но искусную и незаметную защиту?

— Альбус, — Снейп даже не повернулся на голос. — Тоже решил провести ночь здесь?

— Нет, — резкий ответ заставил Северуса обернуться, чтобы увидеть усталое, сосредоточенное лицо старого волшебника. — Мне нужна твоя помощь, Северус.

— Что произошло? — преподаватель зельеварения, выходя из состояния мечтательности.

— Ты помнишь, что обещал мне?

— Гарри Поттер, — после секундной паузы произнёс Снейп. В голос чувствовалась нотка неприязни — хорошо спрятанная, но вполне различимая.