— Ну, в смысле, Атика и дедушка всегда всё делают… — он опять запнулся, подбирая слово. — Лаконично! А стальная плита в ответ на «аваду» не очень–то смотрится. И задеть кого–нибудь может.

— Кажется, понимаю, — Гермиона вновь задумалась. Гарри уже заметил за ней такое — как только девочка слышала сложную или новую мысль, она уходила в себя, а потом выдавала что–то, в свою очередь ошарашивающее Гарри. — Может, сфера?

— Сфера?

— Сфера, появляющаяся в ответ на «аваду», — пояснила Гермиона. — Защита со всех сторон.

Теперь задумался Гарри, вспоминая, как выглядит Авада Кедавра. Попробовал представить, что будет, если сфера столкнётся с ней и вынес вердикт:

— Не получится. Сфера расколется и того, кто внутри, засыплет.

— А чары недосягаемости?

— Тогда, наверное, получится, — Гарри представил, как Авада Кедавра летит в него, вокруг появляется сфера металла, раскалывается и съезжает по чарам недосягаемости. — Да, должно получи…

— Наследник, мисс, — прервал их разговор Свайор. — Мы пришли. Пожалуйста, ведите себя тихо на площади. Грядёт событие, эпохальное для всего Аркзасса.

Как ни странно, на самой площади было довольно пустынно. Призраки, в основном, парили по её краям. Подле Фарука находилась лишь охрана да наиболее близкие помощники — Таорен, например, теперь ещё и Свайор. Последний представил королю детей, тот ответил небрежным кивком и продолжил своё занятие — глубокомысленное разглядывание тьмы, скрывающей пещерный свод. Таорен отреагировал более приветливо, но и он находился под впечатлением от грядущего.

Потом началось светопреставление. Грозные волны белого света затопили тьму над головой, Гарри, Гермиона и все призраки, включая прибывшего Дивора, могли лишь смотреть да надеяться. Невыразимая мощь прокатывалась около города, и многочисленные Зеркала Энергий, недавно казавшиеся самым выражением Мощи и Магии, представлялись теперь тоненькой плёнкой, трепещущей под порывами ураганного ветра. И если Гарри более–менее спокойно — насколько это вообще возможно — переносил открытие Врат, то Гермиона в страхе жалась к нему — единственному материальному существу на километры вокруг.

И вот всё закончилось. Духи и дети медленно приходили в себя. Тяжело поднялся с трона Фарук, произнося:

— Наши гости исполнили своё слово. Новая наступает эпоха.

— Новая, милорд, но мы к ней готовы, — с непонятной печалью вторил ему Свайор.

— Думаю, Врата лучше взять под стражу заранее, — предложил Дивор.

— Не стоит торопиться, — на голос, полный высокомерия и странной усталости обернулись все.

— Что случилось, Таорен? — вопросил король.

— Ничего непоправимого пока не случилось, — молвил призрак, опираясь на свой массивный посох. — И, я надеюсь, не случится.

— Таорен, ты забываешься! — нотки гнева со стороны короля. Его дух чуть сжался, будто перед прыжком. — Я помню всё, сказанное тобой за эти годы, но твоё мнение ничего не значит рядом с моим, в конце концов, мнением нашего народа. Нам нужен Ключ!

— Долго же я пытался убедить вас, недоумки, — теперь усталость преобладала в тоне лучшего повелителя духов. — Но вы не вняли. Устали от веков взаперти? Вы, милорд, когда–нибудь заглядывали дальше, чем наш город?

— Таорен! — Фарук остановил его взмахом руки. — Ты рассказывал мне это не раз и не два. Все мы знаем твои аргументы — они признаны невесомыми.

— Тогда что будет признано весомым? — похолодел голос призрака. — Может, разрушение Аркзасса, древнее зло, выпущенное на поверхность? Десятки, сотни тысяч смертей? Что?

— Мы вполне способны хранить его дух столько, сколько понадобится. Кийир позаботился об этом.

— А ещё он позаботился, чтобы такие придурки, как мы, не открыли Врата. Или вы забыли их имя? Так я напомню. Запретные! — Таорен всё больше выходил из себя.

— Мы помним всё, — ответил Свайор. — Но помним мы, что Запретные Врата — последний шанс нашего народа. Неужели ты не понимаешь? Мы умираем. Бестелесное существование продлило наш срок многократно, но даже так мы затухаем. Сколько лет понадобится, чтобы исчезнуть окончательно, превратиться в безымянные тени?

— Свайор прав, — сказал король. — Даже я сдаю в последнее время. Кому, как не тебе, знать это?

— Сдают только слабые духом, — презрительно бросил Таорен. — Остальные лишь закаляются. Придёт срок, когда наше заточение закончится. Кийир поступил мудро. Его защита лишь усиливалась с годами. Не знал он, что когда–то нас найдут гости с поверхности и что ваше малодушие заставит попросить о помощи. Он был гениальным магом — но даже гении ошибаются. Разрушать защиту Врат — самая страшная ошибка, кою мы могли совершить.

— О чём мы спорим? — усмехнулся король. — Защита снята.

— Снята, — чуть улыбнулся Таорен. — Но снят лишь первый её уровень, рассчитанный на силу.

— О чём ты? — недоумённо вопросил Фарук.

— Я был достаточно близок Кийиру, чтобы он поведал о структуре защиты, — сообщил призрак. — Все эти годы я хранил ключи от внешнего круга — те самые, что вызнали пришельцы. Но внешний круг — не единственный. Кийир был не настолько глуп. У вас ещё есть время отступить.

— Ты знаешь мой вердикт.

— Ваш выбор, милорд, — кивнул призрак. — Все ли здесь разделяют ваши взгляды? — смотрел он, главным образом, на Дивора.

— Да, — синхронно ответили Свайор и Дивор.

— Как я и думал. Мне жаль, что приходится принимать такие меры… — он вздохнул. — Друзья мои, пришёл наш черёд.

И все три десятка призраков подле короля, включая Таорена, разлетелись в стороны, застыв полусферой вокруг Фарука, Дивора, Свайора, Гермионы и Гарри, оказавшихся рядом. Они не атаковали, застыв, будто бы в нерешительности смотря на своего предводителя — и им был совсем не король.

— Подумай о детях! — воскликнул Свайор. — Если хочешь устроить братоубийство — выпусти их.

— Боюсь, они слышали слишком много, — он посмотрел на мальчика и девочку. — Прошу прощения, но у меня нет выбора. В бой, друзья мои!

По взмаху его посоха сверху спикировали духи — сотни четыре, не меньше. Навстречу им синей молнией рванул дух при короле, чтобы взорваться синеватыми лентами, напоминающими щупальца. Больше сотни духов Таорена пали в мгновение ока.

— Дэдихасиус! — взмахнул посохом повелитель духов. Чёрный луч ударил ровно в синего духа, приглушив его сияние. С этого момента тот атаковал лишь едиными вспышками, редкими, но смертельными для его противников — они, в свою очередь, обрушили невидимые и видимые удары. В воздухе завязалась схватка.

Внизу же ситуация сложилась патовая. Свайор и Дивор совместно подняли белёсый полупрозрачный щит, успешно отражающий непрерывные атаки от соратников Таорена и его самого. Вскоре к ним присоединился и король — Дивор коротко заметил, что атаковать сквозь щит невозможно. Таорен же активировал какое–то мощное заклятье, и призраков на краю площади, полетевших было на помощь, унесло словно потоком ветра. Наложив ещё несколько чар на местность, повелитель духов развернулся и нанёс удар чёрным лучом по щиту. Тот дрогнул, но не пал. Минуту, другую, третью длился бой…

Яркая жёлтая вспышка мелькнула за мутным щитом — Гарри воскликнул:

— Это Атика! Я узнал её волшебство.

— Может, нам лучше переместится? — вышла из оцепенения Гермиона.

— Здесь Атика, наверняка и дед с профессором Флитвиком, — покачал головой Гарри. — Они справятся с этим Таореном.

Гермиона с сомнением смотрела на вспышки за щитом — и вдруг побледнела. Напевный, заунывный голос Таорена стал слышен и здесь. По спине пробежали мурашки — ей показалось, что сейчас что–то будет и это что–то…

— Гермиона! — окликнул её Гарри, также почувствовавший неладное. Он привык доверять интуиции, и сделал единственное, что мог — открыл портал, стиснул руку девочки и буквально протащил её внутрь. За спиной закрылся портал, а на голову закапал дождь.

Глава семнадцатая: Диххус — вступление