- Бутылку белого Цаварского. А вам, мой друг? - с легкой усмешкой он посмотрел на Ищейку.

- Мне красное, - прошипел тот.

- И кувшин красного Литского, - довольно улыбнувшись, добавил парень

- Что будете есть? - спросил официант.

- Принесите пока осетрину по-падарски.

Проследив глазами, как официант умчался в сторону кухни, Ищейка повернулся к заказчику. Но тот в этот момент был занят осмотром зала, вернее тех, кто в нем присутствовал. По тому взгляду, которым его сосед быстро охватывал и оценивал каждого посетителя, Ищейка без труда догадался, что перед ним профессионал. Ситуация, в которой он оказался, уже начала его интриговать. Наконец, сосед повернулся к Ищейке.

- Зови меня Вартом, - сказал он и неожиданно бросил на стол кошелек. - Возьми его, в нем тридцать дукатов. Ты выиграл пари.

- Это еще какое пари? - с подозрением на подставу нахмурился Ищейка.

- Мы с приятелем заключили небольшое пари на то, что я смогу тебя вести, сколько захочу и даже возьму в плен. Вот ты его и выиграл. У меня не получилось.

- Вот как! - по-прежнему не доверяя собеседнику, протянул Ищейка. - Но ведь приз за пари в таком случае отдают выигравшему, а пари выиграл твой приятель.

- Мой приятель очень тебе благодарен за какие-то твои прошлые заслуги перед ним. Вот он и приказал, чтобы его приз я отдал тебе. Надеюсь, теперь-то ты мне веришь?

Все еще не доверяя собеседнику, Ищейка взял кошелек и высыпал его содержимое себе на ладонь. В кошельке оказалось десять крупных золотых монет, но не дукатов, как заявил Варт, а империалов. По курсу один империал равнялся трем дукатам, но Ищейке все равно такой расклад почему-то не понравился. Он ссыпал монеты обратно и бросил кошелек Варту, тот ловко поймал его.

- Я бы предпочел дукаты, - сказал Ищейка, привставая из-за стола, собираясь уйти.

- Подожди, подожди! - замахал руками Варт. - Мы ведь еще не поговорили. За разговор с тобой я заплачу еще двадцать дукатов, независимо от того, примешь ты мое предложение или нет. Неужели тебе не интересно узнать, что я хочу тебе предложить.

Ищейка сел в кресло, он вдруг вспомнил одну вещь, которая не давал ему покоя всю дорогу, пока они шли с Вартом в гостиницу.

- Скажи, почему ты принял меня за лоха?

Вместо ответа Варт поднял руку, призывая к молчанию. Ищейка оглянулся, к ним подходил официант, который катил перед собой изящную тележку с установленными на ней блюдами. Подкатив тележку к их столику, он поставил перед посетителями заказанную ими осетрину и вина, наполнил их бокалы вином и покатил тележку к другим столикам. Варт взял свой бокал и, продегустировав вино, довольно зажмурился, затем взглянул на Ищейку, ждавшего ответа на свой вопрос.

- Ну скажем так, я не совсем правильно выразился. Просто ты причинил мне боль, и я хотел хоть чем-то задеть тебя.

- Тебе это удалось, - буркнул Ищейка. - Но это не ответ.

- Если ты хочешь обстоятельный ответ, тогда сначала ответь мне на один вопрос, только правдиво. За последнее свое дело ты получил, если мне не изменяет память, шестьсот крон. Верно?

- Допустим, - прищурился Ищейка, чрезвычайно недовольный осведомленностью собеседника.

- Это не ответ, - нагло усмехнулся Варт.

- Ну хорошо. Я получил за него шестьсот крон.

- А ты знаешь, кто был заказчик, и сколько действительно стоит эта картина?

- Меня это не интересует. Мне заплатили, и я сделал, - мрачно посмотрел на собеседника Ищейка.

- Вот-вот ты такой. А сам еще и обижаешься, - усмехнулся Варт. - Я знаю людей, которые заплатили бы тебе, по крайней мере, в десять раз больше того, что ты получил, а если хорошо поторговаться, то и вовсе в двадцать-двадцать пять раз.

- Пожалуй, я не смогу принять твой заказ, - решительным тоном сказал Ищейка, намереваясь встать и уйти.

- О! Только не надо думать, что я хочу, чтобы ты снова украл для меня эту картину. У меня к тебе гораздо более серьезное и трудное дело, и ты получишь за него столько, сколько оно того действительно стоит. Но прежде, чем приступить к делу, давай немного перекусим.

- Я недавно ел, - соврал Ищейка, незаметно сглотнув слюну.

- Ну зачем же мне врать, - усмехнулся Варт. - Я почти целый день за тобой следил и за это время ты не разу к еде не прикоснулся.

- Ты целый день за мной следил?! Не может быть! - поразился Ищейка.

Он не мог поверить, что такое возможно. Даже если бы он действительно не почувствовал сам, то уж Змей или Лис заметили бы слежку обязательно. А он расстался с ними чуть больше полутора часов назад. Варт насмешливо смотрел ему в глаза, довольный произведенным эффектом. Внезапно какая-то странная мысль пришла в голову Ищейке, чтобы скрыть свою догадку он взял свой бокал и с удовольствием сделал несколько глотков, не глядя на собеседника. Потом он поднял голову и взглянул в глаза Варту, пристально смотревшему на него. Варт прищурился, отвел глаза и принялся за осетрину. Ищейка напряженно думал над тем, как проверить свою догадку. Чтобы скрыть свое состояние, он тоже взялся за осетрину. Некоторое время они молча ели, думая каждый о своем.

- А сколько стоила та картина? - спросил Ищейка, когда с осетриной было покончено.

- Точно не скажу, но не менее пяти тысяч империалов или пятнадцати тысяч дукатов, что равняется ста пятидесяти тысячам крон.

Варт внимательно посмотрел в глаза Ищейке, пытаясь определить, какое впечатление названная сумма произвела на визави. Ищейка глубоко задумался.

Картина называлась "Искушение". На полотне была изображена молоденькая удивительно красивая горожанка, судя по простой одежде дочь ремесленника или мелкого лавочника, стоявшая в пол оборота к парапету набережной. Левой рукой она опиралась на парапет, а правая теребила висевший на шее какой-то амулет. Лицо девушки казалось живым, на нем играла задумчивая, чуть рассеянная улыбка. За правым плечом девушки стоял богато одетый красивый молодой мужчина. Уверенный взгляд и легкая усмешка выдавали в нем завзятого сердцееда, готового вскоре отпраздновать свою очередную победу. Чуть наклонившись к ушку девушки, он ей о чем-то шептал. Вся эта сцена и результат этой беседы казались Ищейке настолько очевидными и понятными, что он мог с полной уверенностью предсказать, что произойдет уже через час, в крайнем случае, через два. Вид этого хлыща сильно напомнил Ищейке одного мерзавца из его юности, старшего сына графа Гарвая, поэтому картина ему совершенно не понравилась. За эту мазню он не дал бы и кроны. Но за ее возвращение хозяин назначил награду в шесть сотен крон.

- Ты хоть понял, кто на ней изображен? - спросил Варт.

Ищейка недоуменно пожал плечами и вопросительно взглянул на Варта.

- Этот мужчина, совращающий девушку, герцог Ивар Третий, последний прямой отпрыск династии Дайридов, девчонка - Тана Вальх, дочь кузнеца Мара Вальха, мать Тайра Вальха. Она родила от герцога бастарда, который стал родоначальников нынешней династии герцогов Падара Вальхидов.

- Ну и что? - недоуменно пожал плечами Ищейка, не понимавший, как из-за такой чепухи можно платить такие огромные деньжищи.

- Эту картину написал знаменитейший художник всех времен и народов Кайн та Хин, - продолжил экскурс в историю искусства Варт.

- Кайн та Хин? - переспросил Ищейка, которого очень заинтересовало имя художника, оно выдавало зутарское происхождение его обладателя, но он не стал это уточнять.

- Да, сам Кайн та Хин. А натурой ему служили сам герцог Ивар и сама Тана Вальх.

- Но ведь, если судить по картине, они на ней вроде бы только что встретились или совсем недавно познакомились.

- Скорее всего, это просто фантазия художника. Хотя она вряд ли долго ломалась, герцог слыл известным ловеласом. Поскольку герцог заказал эту картину, то, вероятно, он очень гордился своей победой. Тана была невинной до встречи с ним и, говорят, неприступной. Если верить современникам, в юности она мечтала стать монахиней. Какое-то время герцог был сильно увлечен ею. Что впрочем, не помешало ему вскоре бросить Тану, поскольку герцог увлекся другой особой. Он был увлекающейся натурой, большим ветреником, этот славный Ивар, что и привело его к гибели. Однажды он попал в подстроенную очередным обманутым мужем ловушку, и одним прекрасным, а может быть и не очень прекрасным утром его тело выловили из вод Тахжа рыбаки.