Ищейка только с мрачным видом покачал головой, вспоминая ту давнюю историю.

Эта история началась еще прошедшей зимой. Волей судьбы они оказались в герцогстве Падар, где их отыскал очередной заказчик. Несмотря на несколько непривычный для Ищейки и его друзей профиль заказа, поскольку искусство и живопись никогда не являлись их сильной стороной, они заказ выполнили. Быстро обнаружить и вернуть похищенную у заказчика картину помогла проницательность Ищейки, острые глаза Тэна и Кэра и умение Лиса и Змея выслеживать людей и проникать в любые закрытые для посторонних помещения.

Ищейке никогда не нравился Падартус, столица герцогства Падар. Ни его нравы, ни, тем более, цены. Здесь все стоило в несколько раз дороже, чем в любом городе герцогства Дилбар, где он вырос. Даже в Дилбе, столице герцогства цены были более чем в два раза ниже чем здесь. Когда-то Падартус являлся столицей восточной империи, и теперь никак не мог забыть своего далекого великого прошлого. Именно герцоги Падара, постоянно стремившиеся к своему главенству на севере, явились инициаторами объединения пяти независимых северных герцогств в Северную Конфедерацию. Конфедерацию они создали для оказания отпора претензиям Назии и Гаргалара на господство на востоке, за Великим центральным хребтом.

Однако никто из товарищей Ищейки не разделял его неприязни к Падартусу. Кэр и Змей выросли в Империи, и им нравился этот город, напоминавший имперские города своими чистыми широкими мощенными серым булыжником улицами, красивыми дворцами, храмами и высокими жилыми домами, многочисленными площадями и парками, гранитной набережной, богатыми магазинами и различными увеселительными заведениями. Тэн и Лис провели все свое детство и юность в Каритэне, столице Занарга, и им также очень понравился Падартус. Поэтому они и позволили Змею затащить их в самый дорогой бордель города "Волшебная ночь". Ищейка оставил друзьям по десятку крон на брата, понимая, что они могут спустить все нажитое нелегким трудом за одну ночь, и отправился на окраину города, где они остановились в самой недорогой гостинице, которую он смог отыскать. Он не составил компанию друзьям, не потому что являлся блюстителем нравственности или не любил близкого общения с противоположным полом, а потому что хорошо понимал, что от тех ста двадцати крон, которые он планировал растянуть на месяц или хотя бы на пару недель, после кутежа в борделе не останется ничего.

Только некоторые из улиц окраин Падартуса освещали немногочисленные фонари. В проулках и переулках окраин таилась опасная полумгла. Здесь всегда надо было держать ухо востро, чтобы не расстаться со своим кошельком или даже с жизнью. В это время суток жизнь на узких улочках предместий затихала до утра. Иногда ночью здесь появлялась городская стража, которая ловила бродяг, оказавшихся на улице и без долгих разбирательств отправляла всех в кутузку. Утром следователи мэрии разбирались с ними, и если бродяга не совершил никакого преступления, не был в розыске и не задерживался ранее более пяти раз за прошедшие полгода, то его, после легкой экзекуции, отпускали. Остальных отправляли на исправительные работы: кого на галеры, кого на рудники, кого в каменоломни. Именно по этой причине преступность в этих районах никогда не становилась особенно высокой. Здесь, на окраинах, она порой бывала намного ниже, чем в фешенебельных - аристократических и купеческих - кварталах города.

Темноты Ищейка не боялся, он вырос в лесу и отлично ориентировался в темноте, хотя ночь в городе и ночь в лесу - это две большие разницы. Только Лис, единственный человек из тех, кого знал Ищейка, умел двигаться в темноте лучше него. Поэтому даже в полутьме закоулков, которую усугублял мелкий, моросивший весь день, зимний дождь, Ищейка обнаружил за собой слежку. Он был прекрасно осведомлен о тех опасностях, которые таят в себе окраины, и ничуть не удивился, когда увидел, что за ним следят. Скорее его удивило то, что за ним следовал одиночка. В этом Ищейка легко убедился, сделав несколько петель по извилистым лабиринтам проулков. Его преследователь не мог не догадаться, что он обнаружен, тем не менее, упорно продолжал свое преследование. Ищейку такая наглость только позабавила. Он решил, что преследователю известно о тех шестистах кронах, которые они получили за последний заказ, и эта сумма вскружила ему голову. То, что из этих шестисот крон пятьсот они сразу оставили в банке, чтобы не таскаться по городу с такой горой серебра, этот неумеха-грабитель узнать не мог. Впрочем, как знать, может и восемьдесят две кроны, которые звякали в кошельке Ищейки, казались грабителю весьма неплохой добычей.

В конце концов, Ищейке наскучила игра в догонялки, и он, оторвавшись от преследователя, цепляясь за выступы на стене, быстро забрался на балкон одного из домов в темном проулке и притаился там. Когда его преследователь заскочил в проулок и на мгновение застыл, оглядываясь по сторонам, Ищейка прыгнул ему на спину и, сбив на землю, приставил к шее кинжал.

- Ну что приятель! Рассказывай, зачем я тебе нужен.

- Проклятье! - застонал незнакомец, судя по голосу, еще совсем молодой парень. - Послушай, Ищейка, мне нужно от тебя вовсе не то, о чем ты подумал. Я просто хотел проверить, так ли ты ловок, как о тебе рассказывают.

- Ну и как проверка, удалась? - усмехнулся Ищейка, продолжая сидеть на спине незнакомца.

- Даже слишком, - буркнул незнакомец. - Ты не совсем такой лох, как я вначале решил.

- Так ты принял меня за лоха? - грозным голосом переспросил Ищейка, и, решив припугнуть незнакомца, пощекотал его кинжалом.

- Послушай, Ищейка! Не будь идиотом! - раздраженно выругался незнакомец. - Бросай свои дурацкие шуточки и слезь с меня. Я никакой не грабитель, а твой очередной заказчик.

- Заказчик? - недоверчиво переспросил Ищейка, все же вставая с незнакомца, предварительно обыскав его на случай оружия. Он отыскал в карманах пару амулетов и, судя по рукояти, неплохой кинжал на поясе. Однако Ищейка ничего не взял себе, оставив оружие незнакомцу, уверенный, что тот не успеет им воспользоваться. - И что же ты хочешь мне предложить?

Парень встал, привел одежду в порядок, встряхнулся и сердито взглянул на Ищейку:

- Ты все свои заказы обсуждаешь вот в таких местах?

- Мне редко встречаются заказчики, которые принимают меня за лоха, - с издевкой в голосе ответил Ищейка.

- Разве? - издевательски усмехнулся незнакомец. - Наверно, ты просто об этом не знаешь.

- А ты, выходит, знаешь? - начал сердиться Ищейка.

- Пошли, поговорим об этом в другом месте, - махнул рукой парень, увидев огонек свечи, мелькнувший в окне соседнего дома. - Совсем не обязательно, чтобы о нашем разговоре завтра знал весь Падартус.

Незнакомец быстро зашагал в сторону городского центра, откуда только что пришел Ищейка. Он прекрасно ориентировался в этом, казалось бы, беспорядочном переплетении коротеньких улиц и переулков, и вскоре они вышли к гранитной набережной Тахжа. Ищейка молча следовал за ним, начиная потихоньку сердиться. Когда они подошли к мосту герцога Альвара Второго, и зашагали по нему на другой берег, Ищейка, наконец, не выдержал.

- Куда ты меня ведешь? - сердито спросил он.

- Подожди, мы уже почти пришли, - недовольно дернул плечом парень.

Когда они, перейдя мост, повернули направо, прошли полверсты по левобережной набережной и остановились у дверей самой дорогой гостиницы города "Венец императора", Ищейка снова не выдержал.

- Ты куда меня притащил? - зашипел он на своего попутчика.

- Не волнуйся, за все платить буду я, - не понял его парень.

Швейцар распахнул перед ними тяжелые створки дверей, и заказчик уверенно шагнул вперед. Ищейке, чтобы не показаться смешным, пришлось замолчать и гордо пройти внутрь под оценивающим взглядом швейцара. Они оказались в огромном вестибюле гостиницы, ярко освещенным огромной люстрой из кажтагарского хрусталя. Стены вестибюля из розового назийского мрамора и потолок были богато украшены резьбой и лепниной. Парень не стал задерживаться в вестибюле, а зашагал к другим высоким резным дверям, налево от входа, Ищейка так и не успев рассмотреть все открывшиеся перед ним достопримечательности гостиницы, вынужден был последовать за заказчиком. За дверьми оказался большой ресторан, где к гостям тут же подскочил гардеробщик, принявший у них плащи. Ищейке очень не понравился взгляд, которым тот окинул его потертый кожаный жилет, и видавшие виды кожаные штаны. Заказчик кивнул к спешащему навстречу им официанту и рукой указал ему на пустующий столик, расположенный в уютной нише. Привычно устроившись в удобном кожаном кресле, он ухмыльнулся взъерошенному от ярости Ищейке, присевшему напротив, и сказал замершему перед столиком официанту.