– И в каком составе вы ездили в Италию?

– Восемь человек, включая меня.

Он улыбнулся:

– Итальянцы не знали, что их ждет.

– В смысле? – Она искоса взглянула на Алекса.

– Могу представить, какое впечатление вы производили на местных жителей. Уверен, Тоскана никогда не будет прежней.

Губы Иззи изогнулись в улыбке.

– Моя подруга Джо пользовалась огромным успехом у итальянцев. Все мужчины сворачивали шеи, глядя ей вслед.

– Думаю, мужчины были в восторге не только от нее. – Алекс красноречиво посмотрел на Иззи. Она покраснела и отвернулась.

Громкий металлический скрежет расколол воздух. Банка с водой выпала из рук Алекса, а его сердце буквально ухнуло вниз. Иззи кинулась к Алексу и вцепилась в него мертвой хваткой. Алекс прижал ее к себе сильнее, когда лифт покачнулся.

Какого черта?

– Что это?! – вскрикнула Иззи.

– Все в порядке. – Алекс успокаивающе обнял ее. – Не бойся, просто кабину немного трясет, лифт скоро поедет. – Он почувствовал, как Иззи дрожит, ее грудь тяжело вздымалась. – Иззи, – мягко сказал он, – послушай, я обещаю тебе, мы не упадем.

Она глубоко вздохнула и крепко прижалась к нему, неосознанно положив руку на его бедро. Алекс ощутил прилив жгучего желания. Легкий цветочный аромат ее духов будоражил его воображение.

«Черт!» – выругался про себя Алекс, чувствуя, как восстает его плоть. Он страстно желал ее.

Внезапно Иззи испуганно ойкнула, осознав, что ее рука лежит на бедре Алекса. Побледнев, она встретилась с ним взглядом. Он изо всех сил старался сохранять невозмутимое выражение лица. Но, заглянув в ее глаза, он понял, что Иззи легко догадалась о его мыслях.

– Прости, – смущенно пробормотала она.

Алекс все еще держал ее в объятиях, защищая и оберегая. Иззи порозовела и прикусила нижнюю губу.

Алекс вновь чертыхнулся про себя: лучше бы она этого не делала. Иззи даже не подозревала, насколько соблазнительно выглядит. Алекс чуть не застонал вслух, его обуревало жгучее желание. Он страстно хотел поцеловать ее прямо сейчас.

– Если бы это был сюжет твоей книги, то, наверное, сейчас герой просто обязан наброситься на главную героиню, – насмешливо протянул Алекс.

– Вовсе нет. – Иззи отодвинулась от него и гордо вскинула подбородок. – Тебе, наверное, известно, что лифты обычно оснащены камерами видеонаблюдения. Как раз чтобы предотвратить подобное поведение! – добавила она.

– Какое поведение? – Алекс весело рассмеялся. – Даже не подозревал, что ты такая правильная, – усмехнулся он.

– Мне кажется, лифт вот-вот сорвется в шахту, – внезапно сказала Иззи.

«Мне тоже так кажется», – чуть было не ответил Алекс.

– В следующий раз ты так бояться не будешь, – улыбнулся он. – О своей клаустрофобии и не вспомнишь!

– Да я просто больше никогда не зайду в лифт! – воскликнула Иззи.

Алекс с жалостью посмотрел на нее, было видно, что девушка перепугана не на шутку.

– Давай поиграем! – неожиданно предложил он.

– Поиграем? – растерялась Иззи.

– Да, – не моргнув глазом, ответил Алекс. – Ты мне раскрываешь тайну: говоришь то, чего никто не знает о тебе. Ну и я в свою очередь открываю свой секрет.

Иззи выразительно изогнула брови.

– Давай-давай, – подбодрил ее Алекс. – Это лучше, чем сходить с ума от страха.

– Хорошо. – Иззи закрыла глаза и прислонилась к стенке лифта. – Когда я была в седьмом классе, меня пригласил на танец мой одноклассник, Стивен Томпсон. А я отказалась, мотивировав отказ тем, что потянула лодыжку.

– Он тебе не нравился? – поинтересовался Алекс.

– Наоборот, – рассмеялась Иззи. – Я была просто по уши влюблена в него. Но я думала, что это моя сестра подговорила его потанцевать со мной, а мне не нужно было снисхождение с его стороны. А сестра оказалась совершенно ни при чем, – грустно улыбнулась она.

– Значит, ты отказала бедняге без особых причин? – усмехнулся Алекс.

– Да, – вздохнула Иззи. – После этого я стала персоной нон грата.

– Интересно, почему женщины потом удивляются, что мужчины перестают быть галантными с ними? Да вы же сами обрезаете нам крылья!

– Под «нами» ты имеешь в виду свое королевское величество? – хитро улыбнулась Иззи. – Мне не верится, что тебе хоть раз отказывали.

«Ошибаешься, – подумал Алекс. – Мне однажды отказала женщина, которая была для меня всем».

– Никто не проходит сквозь жизнь без шрамов, – мудро заметил Алекс. – Тебе нужно было дать парню хоть один шанс. Может быть, твой отказ навсегда оставил след в его сердце.

– Вряд ли, – фыркнула Иззи. – Он сразу же стал встречаться с Кэти Филдинг. Ладно, теперь твоя очередь!

– Мне жаль, что когда-то я принимал неверные решения, – честно признался Алекс.

– Это общие слова или ты действительно жалеешь о каком-то одном неверном решении? – Иззи посмотрела ему прямо в глаза.

«Почти в точку», – решил про себя Алекс. Он закрыл дверь в свое прошлое, и не стоит его ворошить.

– Общие слова, – кивнул он. – Но судьба иногда дает тебе один только шанс, и ты не должен упустить его.

Иззи вздохнула и испытующе посмотрела на него.

– Интервью уже завтра, – вздохнула она. – Я даже не знаю, хочу ли я эту работу. Но это шанс, который выпадает раз в жизни.

– Почему ты сомневаешься? – нахмурился Алекс. – Это же ступенька вверх по карьерной лестнице.

– Ответ прост: мне страшно. Я боюсь того, что может случиться, если я получу это интервью.

– Поверь мне, бояться будущего – самое худшее, что только можно придумать. Гораздо легче встретиться со своим страхом лицом к лицу. Я уверен, что ты справишься! Будь хитрее!

– Хитрее? – Иззи выглядела оскорбленной.

– Только не говори, что не понимаешь, о чем я, – хмыкнул Алекс.

– Может быть, – задумчиво протянула Иззи. – Немного.

Резкий звук телефона заставил Иззи вздрогнуть. Алекс поднял трубку: нет, не эти новости он ожидал услышать.

– Нам придется провести здесь еще пару часов, – сказал он.

Иззи чуть не застонала вслух.

– Подумай об этом с оптимистической точки зрения. – В глазах Алекса зажглись озорные огоньки. – Ты ведь сможешь почитать мне отрывки из твоей книги.

Ровно через два с половиной часа прибыли спасатели.

«В это время я уже должна была быть в аэропорту», – мрачно подумала Иззи.

Они с Алексом прижались к стенке лифта, пока один из спасателей опустил вниз кабины лестницу, чтобы они могли выбраться из лифта.

– Готовы?! – крикнул спасатель.

– Не знаю, – растерянно пролепетала Иззи, посмотрев на Алекса.

– Так, приготовьтесь! Надеваете страховочный пояс и начинаете аккуратно подниматься по лестнице.

– Я не смогу! – запаниковала Иззи, с ужасом осознавая, что другого выхода просто нет.

– Давай я подстрахую тебя, – приободрил ее Алекс. – Только не смотри вниз! – посоветовал он.

– А что, если… – начала было Иззи, чувствуя, что от страха начинают дрожать колени.

– Никаких если, – мягко прервал ее Алекс. – Ты справишься. Просто нужно взобраться вверх по лестнице, и ты будешь в полной безопасности.

– Хорошо. – Иззи перевела дыхание, стараясь унять бешено колотящееся сердце. – Но ты же будешь рядом, да? – с надеждой в голосе спросила она.

– Конечно. – Алекс кивнул.

– Тогда вперед! – Иззи понимала, что отступать некуда.

Алекс закрепил на себе и на Иззи страховочный пояс и мягко подтолкнул ее к лестнице.

– Я смогу, – вполголоса сказала Иззи.

– Не бойся, я рядом, – подбодрил ее Алекс. – Только не торопись! – Он видел, что у Иззи практически подгибаются колени от страха. – Молодец.

«Тоже мне – молодец», – усмехнулась про себя Иззи. Она чувствовала, как струйка холодного пота стекает по ее спине, руки и ноги стали ватными. Тело отказывалось повиноваться ей. Стиснув зубы, Иззи заставила себя двигаться дальше. Она невольно опустила взгляд и почувствовала, как закружилась голова.