В ночном мраке блеснули цветные огоньки - зеленый и красный. С шипением взлетела ракета: посадка разрешена.

Задков притирает машину прямо у пылающего "Т". Самолет мчится в снежной метели, поднятой четырьмя винтами, и, скрежеща тормозами, останавливается за много метров до конца полосы. Все не сговариваясь крикнули: "Ура, ура, ура!!"

Впервые в истории авиации тяжелая четырехмоторная машина совершила посадку на льды в полярную ночь. Это, конечно, своеобразный рекорд, но это и трудовые будни полярных летчиков. Задков привез несколько десятков баллонов с газом. Теперь нам никакой мороз не страшен. Наскоро выпив кружку чаю, Никифорыч отправился "поглядеть" полосу. Он, как всегда, сдержан и неулыбчив, но по выражению глаз можно судить, что осмотром вполне удовлетворен.

Самолет уже готов к вылету. Ждали только Сомова. У Михаила Михайловича так "разыгрался" зуб, что он больше не в силах терпеть боль и отправляется на прием к зубному врачу... за полторы тысячи километров.

Улетевшего Задкова сменил неутомимый Титлов, и снова наши запасы пополнились множеством необходимых вещей.

Погода стоит отличная. 2 ноября вновь прилетел Задков. С ним вернулся Сомов и в кают-компании, все еще держась за щеку, с юмором рассказывал о шмидтовском стоматологе, который, изнывая от любопытства, осторожно пытался выведать, откуда на Полярке загадочный молчаливый пациент, явно не местный, когда за неделю с материка не пришло ни единого самолета.

Задков, улетая, оставил запись в вахтенном журнале:

"Нельзя не отметить и не оценить по достоинству напряженный труд коллектива, в сочетании с российской смекалкой, в создании посадочной площадки на паковом льду. Площадка совершенно ровная и поддерживается в хорошем состоянии. Неоднократным приемом самолетов различных типов, включая четырехмоторный тяжелый корабль, полярной ночью коллектив открыл новую страницу в освоении Центрального Полярного бассейна".

Механики самолета подложили мне свинью, и не столько в переносном смысле, сколько в прямом: в большом брезентовом мешке оказалось двое живых поросят. Их притащили прямо к нам в палатку, решив, что это - лучшее место для сохранения живности. С появлением поросят я оказался в положении той самой бабы, "у которой не было хлопот". Немедленно в нашей палатке появились многочисленные советчики-остряки. Зато Ропак в совершеннейшем восторге! Он то и дело ложится рядом с продрогшими, испуганными хрюшками, пытаясь лизнуть их в черный холодный пятачок.

4 ноября в два часа ночи Н-556 пришел в свой последний, восьмой рейс. На льдину доставили давно обещанный автомобиль ГАЗ-67.

– Он еще нам послужит, - радостно повторяет Комаров, любовно разглядывая разобранную на части машину.

Но даже осчастливленный Михаил Семенович не мог скрыть грусти, которой мы были охвачены в эти короткие минуты перед расставанием. Ведь это последний прилет. С ним обрывается связь с землей. Конечно, радио - "это вещь", как любит повторять Комаров, но наше радио, к сожалению, это "вещь в себе". Мы в последний раз молча садимся перед отлетом за стол. Ну что же, "присядем, друзья, перед дальней дорогой...".

Самолет, набирая скорость, проносится по взлетной полосе и, быстро набрав высоту, исчезает в густых ночных облаках. Тонкая полоска лунного света там, на горизонте, делит небо и землю. Жалобно повизгивая, жмется к ногам маленькая сучка Майна. Ее и старого лохматого пса Тороса привезли летчики последним рейсом.

Спать легли под утро. Все доставленные грузы надо перевезти с аэродрома в лагерь, и как можно скорее.

Перед уходом в палатку последний раз заглядываю в кают-компанию. На столе лежит раскрытый вахтенный журнал. Под карандашной записью дежурного видны строки, записанные чернилами. Это титловцы перед отлетом оставили прощальные пожелания успешной работы.

"Уходя от вас последним самолетом на материк и оставляя ваш маленький коллектив на долгую и суровую полярную ночь, хотим заверить вас в том, что летный состав полярной авиации всегда с вами. В любую точку на льду мы прилетим к вам, если нужна будет наша помощь. Спокойно продолжайте выполнение возложенных на вас задач.

Мы восхищены вашей работой и мужеством, которое вы проявляете ежедневно, а в особенности в дни организации аэродрома и приема самолета в суровую полярную ночь Арктики.

Желаем вам успешной работы, бодрости духа. Жмем ваши руки.

Экипаж Н-556: Титлов, Сорокин, Федотов, Шекуров, Челышев, Водопьянов"

x x x

Вернулся с камбуза я поздно. Гудкович и Дмитриев видели уже десятый сон, забившись с головой в спальный мешок. Горел газ, но было холодно. Я взглянул на шест с четырьмя термометрами, повешенными на разном уровне от пола. На верхнем, под куполом палатки, было плюс двенадцать градусов, нижний, у самого пола, показывал минус пятнадцать. Я достал из чемоданчика три общие тетради, сел у столика и положил их стопкой перед собой. Не торопясь набил трубку и, прикурив от плитки, глубоко затянулся. В воздухе разлился медовый аромат "Золотого руна". Открыв первую тетрадь, я аккуратно вывел на первой странице "Дневник. Дрейфующая станция "Северный полюс-2". Начат 29 октября 1950 г., окончен..." Вторая тетрадь пошла на "Амбулаторный журнал". В третью "Тетрадь декадных наблюдений над личным составом ДС-1" я решил заносить результаты ежемесячных профилактических медицинских осмотров и прочие наблюдения.

Припоминая события последних дней, начиная с прибытия на мыс Шмидта, я исписал несколько страниц корявым почерком. Записи получились какие-то сумбурные. Голова отяжелела, руки застыли. Я быстро разделся, залез в спальный мешок и вскоре уснул.

5-6 ноября

Погода довольно неустойчивая. То из низких туч повалит густыми хлопьями снег, то задует поземка, гоняя по лагерю колючую снежную пыль. Давление падает, как перед циклоном. Все это беспокоит Сомова, и он торопит закончить доставку грузов с аэродрома в лагерь. Два дня мы работаем не разгибая спины: грузим, возим, укладываем, увязываем. Неровен час, нагрянет пурга, наметет сугробы, и тогда в темноте под снегом не досчитаемся многих вещей. Некоторые до того устают, что засыпают прямо за столом с ложкой в руке. Правда, Курко утверждает, что все это - происки доктора, добавляющего в борщ снотворное. Я безмолвно сношу выпады в свой адрес, понимая, что товарищи и без того снисходительны к моим кулинарным потугам. Выручают пельмени, заготовленные в громадном количестве, и антрекоты, но запасы последних тают с катастрофической быстротой. То и другое блюдо я научился готовить вполне профессионально во время высокоширотных экспедиций. Главное, первые не переварить, а вторые не пережарить.