Незаметно, под покровом тумана, миновав стоящие на рейде суда, корабль вышел в открытое море, держа курс на Гамбург. Но не прошло и нескольких часов, как разразился страшный шторм. Ураганный ветер сорвал паруса, сломал мачты. Искалеченное судно выбросило на мель Тершеллинг у берегов Голландии. Вскоре волны и ветер довершили начатое дело, и фрегат затонул, унося с собой сотню человеческих жизней и сокровища Британского казначейства. Шли годы. Много раз предприимчивые дельцы и искатели приключений безуспешно пытались добраться до подводного клада. В 1859 году наконец удалось извлечь из морской пучины часть золотых слитков на несколько сот тысяч фунтов стерлингов, заржавевшие пушки, часы, некогда принадлежавшие капитану фрегата, руль, из которого сделали кресло и стол для библиотеки Ллойда, и позеленевший медный колокол-рынду, ныне висящий над кафедрой в "зале страхования".

И каждый год тысячи людей оказываются за бортом против своей воли. Но что особенно печально, многие из них умирают, уже добравшись до спасательных лодок, плотов, погибают, имея запасы воды и пищи.

Что же послужило причиной их преждевременной гибели? Этот вопрос всякий раз задавал себе молодой французский врач Ален Бомбар. И каждый раз перед его глазами возникала картина Теодора Жерико. Полуразбитый плот. Свесились в воду тела умерших. Лишь несколько уцелевших обитателей плота протягивают руки к кораблю, виднеющемуся на горизонте. Это полотно художник написал по следам трагедии, разыгравшейся в Атлантическом океане.

После падения империи Наполеона во Франции утвердились Бурбоны. Со всех сторон ко двору стекались эмигранты-монархисты. Среди них был отставной капитан граф де Шомаре. Бездарный моряк не ступал на корабельную палубу двадцать лет и все-таки получил под свое командование эскадру. Она направилась к берегам Западной Африки для смены гарнизонов. В пути незадачливый флотоводец растерял в тумане корабли своей эскадры и посадил флагманский фрегат "Медуза" на Аргенскую мель, что протянулась на 60 - 80 километров от берегов Мавритании. Вода быстро заполняла трюмы. Началась паника. В шести спасательных шлюпках с трудом разместилось двести пятьдесят членов экипажа и пассажиров. Для остальных ста сорока девяти сколотили плот. В центре его укрепили мачту с парусом. Здесь же привязали канатами пять бочек с вином и ящик с продовольствием. Плот взяли было на буксир. Но гребцы выбивались из сил, и, лишь только тропический сумрак окутал океан, капитан Шомаре приказал обрубить буксирный трос. Полторы сотни людей оказались брошенными на произвол судьбы. Океан штормил. Волны то и дело перекатывались через плот. Нелегко было удержаться на скользких бревнах.

В первую же ночь двадцать человек упало в море. И никто даже не попытался им помочь. На следующее утро трое пассажиров покончили с собой, бросившись за борт.

Весь день то вспыхивали, то затихали ссоры, перешедшие к вечеру в настоящий бунт. Недовольные нападали на офицеров, сгрудившихся в середине плота. В ход пустили ножи, палки. Драка продолжалась всю ночь, а на утро не досчитались еще двух десятков пассажиров. Людей охватило какое-то безумие. Одни, упав на колени, взывали к богу. Другие, обессиленные страхом, ползали по палубе, кусая друг друга за ноги. Третьи с яростным воплем бросались на соседей. На четвертый день в живых осталось всего шестьдесят три человека.

А когда наступил одиннадцатый день, озверевшие люди выбросили в море раненых, чтобы воспользоваться их скудными порциями пищи.

Прошла еще одна страшная ночь, затем другая. Когда утром тринадцатого дня плот заметили с "Аргуса" и обессилевших страдальцев одного за другим осторожно подняли на борт, их оставалось всего семнадцать. Семнадцать из ста сорока девяти.

Два года трудился художник над огромным - семь на пять метров полотном. Он разыскивал по всей Франции уцелевших участников трагедии, и все новые и новые персонажи, все новые и новые детали возникали под его кистью. И наконец в 1819 году картина,, получившая название "Плот "Медузы"", была завершена. У картины, выставленной в галерее, непрерывно толпился народ, потрясенный трагедией в океане.

Семнадцать из ста сорока девяти. И это всего за двенадцать дней. При запасах, правда небольших, воды и пищи. Нет, не жажда и не голод стали причиной их смерти. Их убил страх.

Все, что читал и видел Бомбар, убеждало его в правоте своих выводов. "Жертвы легендарных кораблекрушений, погибшие преждевременно, - записал он в своем дневнике, - я знаю: вас убило не море, вас убил не голод, вас убила не жажда! Раскачиваясь на волнах под жалобные крики чаек, вы умерли от страха!"

Страх. В нем разгадка. Это он повинен в гибели людей в океане.

В общем-то страх вполне естественная реакция любого человека на опасность. "Не верю, что есть люди, не ведающие страха... Другое дело, когда ты перебарываешь страх духовной силой своей, с этим можно согласиться, это в природе человеческой", - утверждает участник Великой Отечественной войны, командир дальнего бомбардировщика Александр Згеев. Действительно, эмоциональная реакция человека на ту или иную опасность зависит во многом от его воли. Поддавшись страху, человек теряет способность управлять своими действиями. Любую, даже самую незначительную трудность он превращает в проблему, зачастую непреодолимую. И в то же время страх подавляемый и управляемый оказывается стимулятором его активности, сообразительности, обостряет восприятие, умножает физические силы.

Как говорил Оноре де Бальзак, "страх - явление столь сильно и болезненно действующее на организм, что все способности человека достигают либо крайнего напряжения, либо приходят в упадок". А бесстрашный итальянец журналист и путешественник Вальтер Бонатти считает: "Бывает два рода страха - контролируемый страх и бесконтрольный. Ты контролируешь свой страх значит, осознаешь опасности, которые могут встретиться тебе, и пытаешься избежать их. В этом случае всегда найдешь выход. А бесконтрольный страх это просто паника".

Но как доказать эту истину маловерам и откровенным противникам этой идеи? Как вселить мужество в сердца тех тысяч людей, что оказались волею случая на утлых лодочках и плотах среди безбрежного океана? Как убедить их в успешном исходе борьбы?