Глава клана Волков и старейшина Пятого Рода гномов торжественно пожали друг другу руки и церемонно, отдавая дань традиции, стукнулись лбами, скрепляя договор, согласно которому оборотни будут за половину рыночной стоимости продавать подгорным жителям шкуры диких зверей, а гномы за две трети цены - поставлять чернолесцам мечи и секиры.          - А теперь - да начнется пир!!!          Слова главы клана были встречены радостным ревом - и его соплеменников, и гостей Черного леса. И было бы все как обычно: перепились и уснули - кто на столе, в обнимку с бараньей ногой, кто под столом, в обнимку с ногой собутыльника... если бы одному шустрому и неуемному вампиру не вздумалось подшутить - выложить арбузы, которые собирались подать на десерт, на солнце.          Сначала никто из пирующих и не заметил, что они переспели и забродили... А когда заметили - стало уже поздно. Даже луженые желудки гномов и оборотней такого не выдержали. Остаток этого и весь следующий день сотрапезники натыкались друг на друга - кто в ближайших кустах, а кто и не добежав до оных - успеть бы штаны снять... Тоже, кстати, не все успевали...         Разумеется, весь мирный договор утоп в нетонущем отходе жизнедеятельности. И даже тот факт, что виновника диверсии быстро вычислили - по плохо сдерживаемой улыбочке - уже ничего не изменил. Пятый Род гномов объявил войну разом и Волкам и вампирам. Оборотни объявили войну только вампирам, но (на всякий случай) принялись укреплять рубежи на границе с Синетуманными горами - гномы-то близко, лапой подать, а до вампирской Долины аж через холмы дроу топать, а потом еще и через драконьи земли...          Клан Носфератэ привычно - уже привычно - огрызнулся: мол, мы его на сие деяние не благословляли, если попадется делайте с ним, что хотите, а мы вам его добровольно не отдадим...

ГЛАВА 4            - Арис, десятник "Звезд". Ирбин, десятник "Чаек".          За воспоминаниями вампир и не заметил, что они пришли.       - Это - наш союзник, - ох, как нелегко далось эльфу выговорить слово "союзник". - Неоптолем Носфератэ...          - С каких это пор у нас союз с кровососами!? - возмутился кто-то из середины первой шеренги.          - С тех самых, как демоны вконец обнаглели, - ледяным тоном просветил недовольного Элмер. - Поверьте, я сам не в восторге от происходящего, но оказавшись перед выбором: союз с вампиром и жизнь, или наша гордость и смерть... Я выбрал первое, - эльф вздохнул. - И потому... Все приказы Неоптолема выполнять так же, как мои личные!          Ответом послужило хмыканье и угуканье, сложившиеся в: "Ага, как же, аж два раза, щас, мечтай, кровосос!" Неоптолем привычно нацепил маску спокойного безразличия, с тоской подумав про себя, что проще было бы сразу утопится в ведре со святой водой. Вообще-то, означенная жидкость на истинных вампиров оказывала в точности такое же действие, что и вода обычная: мокро, холодно, неприятно - и только. В прах от нее рассыпались исключительно низшие вампиры, да упыри, но люди (странные существа!!) упорно верили, что святая вода "помогает" от ВСЕХ кровососов.         Кстати, утопить вампира все-таки можно, хоть и проблематично. Но любая наземная нежить-нечисть, проведя под водой более суток, помрет качественно и с гарантией.          - Ну, я пошел, а ты тут осваивайся, - Элмер поднял руку, видимо, намереваясь похлопать вампира по плечу, но вовремя спохватился и сделал вид, будто стряхивает паука со своего камзола.     Проводив глазами напряженную спину эльфа, Неоптолем повернулся к своим временным подчиненным и с минуту внимательно смотрел на них, перебегая взглядом с одного лица на другое. Затем, не говоря ни слова, прошел мимо них к парапету, где облокотился на одну из выемок между зубцами, пристально вглядываясь в расстилающийся перед ним "пейзаж".          Обугленные деревья. Неглубокие ямы, засыпанные шлаком, а рядом - кучи этого же шлака. Бурое месиво втоптанной в землю травы. Проплешины от кислоты.          И самое худшее - практически свободные подступы к стенам. Добро пожаловать, гости незваные-непрошеные, Свет бы вас побрал!!          "Рукопашной нам не пережить, - решил вампир. - Надежда только на лучников. В принципе, если разбить на сектора и обозначить линии пристрелки... три, скажем... да, трех хватит... Хм, шанс есть, и довольно значительный! Слушались бы они еще..."          Неоптолем вернулся на прежнее место - лицом к строю эльфов, застывших, как статуи. Правда, редко у какой статуи бывает "морда кирпичом" - а тут у всех двадцати разом...          - Ну вот что, недруги, - вампир сощурился, пристально глядя на остроухих, выдержал короткую паузу. - Лучшие стрелки - шаг вперед!          После секундного колебания шагнули все два десятка.          - Эге, отлично, - честно сказать, Неоптолем ждал другого развития событий - коллективного игнорирования. Но и так сойдет. - Тогда - кругом!          "Хм, вроде слушаются... К чему бы это, а?"          - Восьмой десяток - подойти к стене!          Эльфы выполнили и этот маневр, по-прежнему почти беззвучно.          - Видите во-он то дерево, у которого вершина растраивается? Стреляйте в него.          - И с чего мы должны стрелы зря тратить? - подал голос, кажется, тот же, кто спрашивал о причинах союза с "кровососами". На сей раз Неоптолем его разглядел и запомнил.          "Ага, есть реакция!"          - Выйди из строя и назови имя! - холодно потребовал вампир, в упор глядя на смутьяна.          - Вальдар, - откликнулся тот, не двигаясь  места.          "И что делать? Просто так оставлять нельзя - расслабятся и обнаглеют еще больше. Затянуть ремни? Возненавидят... Хотя, куда уж сильнее?"          - Я сказал - выйти из строя! - медленно повторил Неоптолем, добавив льда в голос.          - Мне и тут хорошо, - дерзко поднял подбородок Вальдар.          - Выйти из строя!!          Эльф не пошевелился.          Одним плавным, незаметным движением вампир переместился на несколько шагов вперед. Вальдар и глазом моргнуть не успел, как Неоптолем оказался совсем рядом с ним, нос к носу. В миндалевидных серо-зеленых глазах плеснулся страх.          "Эге, боишься? Отлично."          От короткого, без замаха, но сильного удара в челюсть голова эльфа мотнулась, он покачнулся и упал бы, не схвати его вампир другой рукой за шиворот.          Еще несколько ударов по ребрам заставили остроухого захрипеть и согнуться, бессильно обвиснув в руке Неоптолема. Хорошенько встряхнув напоследок эльфа, как нашкодившего щенка, вампир разжал пальцы и прежним неуловимым движением вернулся на свое место перед строем.          - Объясняю первый и последний раз, для идиотов, - льда в голосе Неоптолема если и поубавилось, то самую чуточку. - Если вы все хотите жить - вы будете исполнять мои приказы не думая, и не показывая свой норов. Потому что иначе... Не-ет, бить я вас не буду. Вас убьют. Демоны. И не только вас, но и ваших друзей и родных, которые на вас надеются...          Судя по лицам эльфы осознали. Избитый Вальдар, которому товарищи помогли встать, тяжело дыша, вытирал кровь, текущую из разбитой губы по подбородку.         - Итак, повторяю приказ: стреляйте в дерево с растроенной вершиной!         Все десятеро синхронно шагнули вперед, сняли с плеч луки, выдернули из колчанов стрелы...         Вш-ших-х...          Эльфы показали себя отменно - ни одна стрела не ушла мимо цели.     - Отлично! - вампир ухватился за зубец, подтянулся и спрыгнул с пятнадцатиметровой высоты так же легко, как человек - со стола. Несколько напряженных (Тьма их знает, этих эльфов, пальнут еще разок, а стрелы - ну совершенно случайно!! - окажутся все с посеребренными наконечниками...) мгновений на то, чтобы добраться до дерева, еще пара - на то, чтобы выдернуть стрелы. И, быстро-быстро, цепляясь пальцами за крохотные выступы и выщербины - назад.          Вернувшись обратно на стену, Неоптолем молча протянул эльфам пучок - разбирайте, мол.          - А теперь, - не дожидаясь, пока все остроухие расхватают боеприпасы, - стреляйте туда же, но с закрытыми глазами.          Эльфы молча удивились - и только. Вальдар открыл было рот - и захлопнул, получив от соседа чувствительный тычок локтем в только что битые ребра.          Вш-ших-х...          На сей раз в цель попали семь из десяти.          - Сойдет, - кивнул вампир. - Демонов много будет, при всем желании не промахнетесь.          Собрав стрелы, Неоптолем скомандовал восьмому десятку: "Вольно! Разойдись!", а потом заставил выполнять это же упражнение - залп с открытыми глазами, залп с закрытыми - девятый десяток. Всех похвалил, а затем нашел какую-то корягу, оттащил ее на сотню метров дальше от "трехглавого" дерева и заставил эльфов стрелять уже по ней. Так же, то с открытыми глазами, то с закрытыми.         Ориентиром первой линии стал куст златоцветника, непонятным образом уцелевший во время недавнего нашествия тварей преисподней. Во время эльфийской пристрелки ни в чем не повинное растение лишилось половины листьев, но вампиру было на это плевать. Его задача - любой ценой сохранить жизни доверенных ему остроухих. И пусть они враги - сейчас он, Неоптолем Носфератэ, за них отвечает...          - Всем смирно! "Чайки", вы будете защищать участок между угловой башней и левой боковой! "Звезды", вы - между боковыми башнями! Вопросы?          - Зачем было стрелять с закрытыми глазами? - неуемный Вальдар, ну кто бы сомневался!?          - Затем, - вздохнул Неоптолем, - что ночью эльфы видят чуть лучше людей. И гораздо хуже вампиров и демонов. Куст, коряга и дерево - ориентиры трех линий. Ваша задача - выбить три четверти врагов на первой и второй, чтоб оставшиеся доползли до третьей, хромая на все четыре лапы. Потому что если дело дойдет до рукопашной...          - Сомневаешься в нашей храбрости? - презрительно фыркнул эльф, облизывая разбитую губу.          - Нет, - помотал головой вампир и, повинуясь наитию, тихо спросил: - Ты раньше сражался с демонами?          Вальдар заметно смутился, но честно ответил, что нет.          - Почти сто пятьдесят лет назад я был в форте Северный - это в Лаарн-Ахэ, на границе с Землями Смерти. На нас напали. Обычная нечисть-нежить: зомби, упыри, вурдалаки... И с ними демоны. - Лицо Неоптолема застыло, он вглядывался во что-то, видимое только ему одному. - Пять суток подряд... Казалось, они никогда не кончатся... Нас было три десятка - против двадцати сотен. Вампира тоже можно убить, даже высшего. Всего-то и надо - десяток демонов... - горькая усмешка в сочетании с острыми клыками заставила кое-кого из эльфов вздрогнуть. Неоптолем сглотнул. - С тех пор я особо ненавижу демонов. А вам, если хотите жить, советую не вступать с ними в рукопашную.          На несколько минут повисло молчание. Эльфы осмысляли услышанное, вампир заново переживал то, что забыть не удавалось никак. Наконец он смог взять себя в руки.          - "Чайки", "Звезды"! Разойтись по своим участкам! Десятники, оба! Задание прежнее - пристрелка по всем трем линиям. Первый залп с открытыми глазами, второй - с закрытыми. Исполнять!          За следующие несколько часов Неоптолем набегался на пару лет вперед. Зато эльфы выпускали стрелы уже не глядя и чуть ли не  повернувшись к цели спиной.          - Стоп! Все молодцы! Теперь - вольно и отдыхать! - вампир украдкой перевел дух. - Я пошел искать лордов.          Элмер обнаружился в одной из надвратных башен. Он как раз обсуждал с братом и командиром гарнизона стратегию обороны. Явление клыкастого союзника вовсе не обрадовало эльфов. Все трое воззрились на Неоптолема так, что ему на мгновение захотелось выскочить из башни, плотно прикрыв за собой дверь.          - Элмер, у меня вопросы по поводу питания, - все-таки испугать вампира было не так-то легко. - Во-первых, вверенные мне десятки...          - Я же выделил поваров! - возмутился Энкаллар. - Два часа назад им было приказано...          - Может, они не расслышали? - ядовито предположил Неоптолем. - Потому что ни два, ни час, ни десять минут назад ни одна остроухая зараза... - эльфы злобно на него зыркнули, но вампир сделал вид, что не заметил, - на моем участке не появилась.          - Ладно, я сейчас же сам проконтролирую, - Элмер, похоже, уже трижды проклял тот час, когда решил заключить союз с вампиром. - Пошли. А что во-вторых? - уже на ходу спросил он с раздражением.          - Во-вторых - по поводу лично меня. - Ты же не думаешь, что я буду обескровливать собственных воинов?          - Собственных? - саркастично изогнул бровь эльф.          - Ты их отдал под мое командование, заставил выполнять мои приказы. Значит, в какой-то степени они принадлежат мне. Ты же, по сути, позволил мне распоряжаться их жизнями.          Элмер мрачно промолчал.         - В общем, мне нужно примерно пять эльфов, не участвующих в боевых действиях, - продолжал гнуть свою линию вампир.          - Повара подойдут?          - Вполне.