- Это зверь, - шепнула Айша. Она подошла так близко, что ее дыхание оставило на плече воина теплый след. Ей было страшно, но вздрогнул он, когда девушка всем телом прижалась к его сильной спине.

  Он опустил меч, коснувшись острием земли:

- Почему он ждет?

- Потому что мы переходим, и он не видит нас. Но чует наш запах.

- Ты видишь эту тварь?

  Она осторожно выглянула из-за его мускулистого плеча, но тут же спряталась обратно, уткнувшись лицом ему в спину

.

- Я вижу его глаза, - зашептала она. – В них моя смерть…

  Агнар чувствовал, как ее трясет, но стоял не двигаясь, молча. Пристально вглядываясь в лесную мглу, он только крепче сжимал в ладони скользящую рукоять. 

«Смотри на врагов так, чтобы они видели в тебе свою смерть»

- Ты не умрешь, - наконец сказал он ей, но к тому моменту она уже беззвучно плакала, обхватив его сзади руками.

  Ее тело было почти невесомым, легким. Она жалась к нему так сильно, что он чувствовал ее груди. Совсем еще юные, по-детски твердые, они упирались ему в спину, как наконечники копий. А он снова думал о том, кто она такая. И почему именно ей выпала судьба хранить равновесие.

- Ты должен был это сказать, - ее голос отсырел от слез, стал тихим и глухим. Но она была так близко, что он не мог не услышать.

- Возможно, тебе стоит остаться на границе? Если здесь безопасно, почему ты не хочешь остаться?

  Наверное, он был не первым, кто задал ей этот вопрос. Потому что голос девушки сразу стал тверже.

- Потому что я живая! А здесь живут лишь те, кому не нашлось места ни в одном из миров! – она отстранилась от него, а он так и остался стоять на месте – фигура, высеченная из камня.  – Нам пора, не стоит слишком задерживаться в этих местах.

- Если ты увидела глаза зверя, -  Агнар  развернулся к ней, - то и он увидел мои. Увидел в них свою смерть. Теперь идем.

- Ты не спросишь - куда? Не хочешь знать, что нас ждет по ту сторону?

  Он не ответил ей. Только посмотрел в темные, как ночь, глаза. И Айша поняла, что по щекам ее снова бегут слезы. Холодные, будто капли дождя.

  О том, что они перешли, Агнар понял по мошкаре, тучами поднявшейся с земли. Тропа размякла, зачавкала под ногами бурым месивом, а в воздухе повисла гнилая, болотная вонь.

  Чтобы свободно идти, Айше пришлось подобрать балахон и снять сандалии. На молочной коже, под худыми, узловатыми коленками, Агнар заметил кровоподтеки – последствие долгих молитв.

  «Кому ты молишься?»

  Но кому может молиться та, без кого не будет ни людей, ни богов,  ни самого мира? И о чем может просить?

  Айша опустила босую ногу в холодную жижу и скривилась, глядя на Агнара.

- Это не грязь, - сказала она, зажав рот рукой.

  Он посмотрел вниз и увидел, что земля кровоточит. Алая кровь ленивыми струйками стекала в пустоты, заполняя их до самых краев. Вытекала и стремилась дальше, разбегаясь кривыми ручейками в стороны.

- Это ад? – Агнар поднял на нее взгляд, но она отчаянно замотала головой, держа руку у рта. – Тогда что это?

  Он приподнял ногу, оставив в месиве глубокий след, и рассмотрел налипшую на сапог грязь.

- Я не знаю, - сквозь пальцы зашептала Айша. – Я не знаю, что это…

- Это человеческое мясо. Место какого-то побоища.

  Он посмотрел вдаль тропы, но не нашел ей конца.

  Путь к бессмертию, подумалось ему. Так он и выглядит на самом деле.

  Они двинулись вперед, осторожно ступая по скользкой дороге.

  Лес вокруг изменился. Стал другим. Тихим и пустым. С почерневшими деревьями и увядшей травой. Будто когда-то тут полыхал адский пожар, такой, что горел сам воздух. А запах гари до сих пор не выветрился из этих мест.

  Агнару подумалось, что дожди тут неизменно идут с пеплом. И повсюду опускается плотный туман.

- Держись рядом, - предупредил он Айшу, шагающую впереди.

  Когда-то давно у них с Бейниром не было выбора. Они шли краем реки, через ивовые заросли. С заплечными мешками, в которых глухо позвякивало золото – ритуальные статуэтки индейских богов. Чтобы забрать их, им пришлось убить всех жрецов в храме. А после - спасаться бегством от разъяренных дикарей, бросившихся вслед с поднятыми вверх копьями.

  То утро было холодным, и берег окутал густой туман. Они шли вслепую, по щиколотку утопая в речном песке. Улыбались, думая, что все кончено.

  Не было в битвах никого быстрее, чем Бейнир. И когда

им навстречу выскочила худенькая фигурка,  он тут же ударил ее мечом. Наискось, по шее, с такой силой, что лезвие с хрустом проломило грудную клетку.

  Это была девочка. Полуголая, с бусами на загорелой груди, которые от удара разлетелись шелестящим дождем. Она не успела даже вскрикнуть – лишь вздохнула и изуродованная упала на холодный песок.

  Дочь вождя племени. Об этом друзья узнали позже, от скупщика, которому сбывали награбленное золото.

  Было странно, но иногда Бейниру  снились  ее глаза.  Покрасневшие от крови, они смотрели на него в молчании целую ночь. А утром он просыпался и снова шел убивать.

  Это было странным потому, что там, в тумане, он не мог разглядеть ее глаз.

- О чем ты думаешь? – спросила Айша. Она шла рядом, чуть касаясь руки Агнара своей.

- О прошлом.

- Хараа сказала, что ты не помнишь его…

- Тсс… - он приложил палец к губам. – Ты слышишь?

  Девушка испуганно застыла на месте.

- Нет, - зашептала она сухими губами. – Ничего не…

- Тсс…

  Агнар поднял взгляд к верхушкам деревьев и увидел кружащий в воздухе пепел. Он падал из темноты, похожий на первый снег.

- Будет дождь, - сказал Агнар. – И туман…

- Как же это красиво, - зашептала Айша. Она смотрела вверх, а в глазах ее, белым мельканием отражался весь мир. – Это так красиво…

  Пепел касался ее щек, оставляя на коже грязные полосы, и хотя она стояла на месте, Агнару казалось, что она танцует.

  Ее улыбка посреди холодного мрака, как тепло домашнего очага, у которого можно согреться. Как огонь, рядом с которым никогда не бывает темно…

  Он смотрел на нее, и чувствовал странную боль в груди. Как будто там оттаивал кусок льда, в который за годы странствий превратилось его сердце.

 «Что со мной происходит?» - подумалось ему, когда горькая тяжесть сдавила горло. И после этих мыслей он сжал челюсти посильней, чтобы удержать подступившие слезы.

  Они стояли рядом – огромный человек и хрупкая девочка, а вокруг вертелся странный, незнакомый мир. Он падал на них вместе с пеплом, поглощал, вбирал в себя, а они стояли не двигаясь, наслаждаясь последними мгновениями тишины, исчезающей вместе с первыми каплями дождя.

- Это дождь очищения, - сказала Айша, подставив нарастающему напору раскрытые ладони. – Теперь мы уже никогда не будем такими, как прежде.

- Нужно идти, - ответил Агнар. Дождь стекал по его лицу и серебром путался в бороде. – Скоро опустится туман.

- Да, конечно, - согласилась она и коротко взглянула на него. Ей показалось, что он сверкает.

   Но пройти им удалось немного. Ливень стеной обрушился на изуродованную пожарищем землю, превратив адскую тропу в кровавое болото. Бурое месиво запузырилось, выдавливая из себя остатки человеческих костей, стало темным и зыбким,   будто трясина.

- Укроемся в лесу! – закричал Агнар, стараясь заглушить шум дождя.

- Нет! – ее крик он скорее прочитал по губам. -  Тебе нельзя сходить с этой тропы! Нам придется остаться здесь, иначе ты погибнешь!