Плошка была шершавой и холодила пальцы. А вода – чистой, утоляющей жажду. Агнар отпил до половины и утер рукой мокрую бороду. Зачерпнул ладонью и умыл вспотевшее лицо.

- По дороге сюда на меня напали грабители, - он наклонился и вылил остатки воды себе на голову.  – Их было двое. Бродяги, из тех, что насилуют и убивают детей. Но больше, - он выжал волосы и выпрямился, - они никого не потревожат…

-

Cehennem

s

eni

bekliyor

! – всплеснула руками Хараа. – Тебе не найти рай убивая…

Eğer

lanetli

!

- Твой рай для слабых! Воину там делать нечего. Но, к счастью, у нас с тобой разные боги, - ответил Агнар и подал пустую плошку женщине в белом. – Спасибо, ты очень добра ко мне…

- Тогда почему мы встретились, наемник?! – прервала его любезности Хараа. - Не потому ли, что эта тропа – одна для всех? И не потому ли, что это - конец пути? Но довольно! Сестра, я ухожу. Здесь…смердит кровью.

  Она быстро зашагала прочь, к монастырю.

- Хараа верит, что людей спасет милосердие, - сказала Афраа, смотря вслед своей сестре. – Поэтому и носит черные одежды – вечно скорбит о павших. Но не держи на нее зла, отважный Агнар. Хараа резка, но никому не желает плохого.

- В тех местах, откуда я родом, черный – цвет силы и власти.

- Ее одежды черны, всего лишь. А ведь под одеждой есть душа, - женщина сняла капюшон, и Агнар увидел, как белы ее волосы. Будто сталь. -  И кто знает, какая она у меня? Может быть, как и твоя – красная от крови. А может быть черная, как ночь, - она подошла к нему так близко, что он почувствовал жар ее тела. – Ты хочешь знать, какая она, Агнар? Моя душа?

  Она не спрашивала его. Умоляла. Он увидел это в ее глазах. Растраченную попусту жизнь – безответную любовь к Господу, шестирукому толстяку, который за все годы ни разу не ответил ей взаимностью. Страх остаться одной, без любви и без веры…

- Тебе не станет легче, - ответил он ей. – Не обманывай себя. Ты прекрасно знаешь, что я могу тебе дать.

  Дерево, на которое она обопрется руками, и задранный на талию балахон. Осколки, от которых станет только больней.

  Она набросила капюшон, спрятав под ним глаза, и отступила на шаг.

- Значит, таков твой выбор, воин, - в ее голосе не слышалось ни обиды, ни боли, ни гнева. И только легкое движение губ вниз,  выдало в ней желание разрыдаться. – Убей зверя и получишь обещанное золото. Но будь осторожен – ночь будет темной.

- Да, - он кивнул и поторопился уйти.

  В лесу, за монастырем, было прохладно и сыро. Где-то вдалеке шумела речка, а над головой, в мрачном переплетении сосновых ветвей, постукивал дятел. По черным стволам деревьев стелился пушистый мох, а вокруг -  то там, то здесь, краснели гроздья костяники. 

  Монастырь отсюда походил на сгорбленную спину бродяги, прячущего от людей свой звериный оскал.

  Агнар сошел с тропинки, и уселся на толстый корень, торчавший изгибом из земли. Снял со спины меч и провел по лезвию пальцами. Жизнь стали в каждой зазубрине, в каждой трещине. История битв - звон ударов сердца. Биение чужой крови, бегущей по долу на ладони, сжимающие рукоять.

- Я все еще жив, потому что ты со мной…

«Сталь стареет в битвах. Ты услышишь ее, когда настанет время, Агнар. Ты поймешь»

  Голоса прошлого. Призраки, которые ждут его в Валгалле.

- В этом бою я не доверюсь никому, кроме тебя.

  Он упер меч острием в землю и несколько мгновений провел в полной тишине. Затаив дыхание и закрыв глаза.

  «Ты викинг. Бесстрашный воин. Где бы ты ни был, перед схваткой твои враги будут дрожать от страха. Смотри на них так, чтобы они видели в тебе свою смерть»

- Вступив в битву со зверем, не забывай о том, кто ты сам. Чудовище, намного страшнее…

- Бейнир? - Агнар открыл глаза и оглянулся.

  Он был здесь. Только что! Подходил сзади и склонялся над ухом, подобрав волосы. Шептал, а его ледяное дыхание холодило Агнару затылок.

  Он глянул вниз, и увидел, что трава у корня примята. Словно кто-то стоял тут еще мгновенье назад.

- Неужели я так близко?

  Духи обретают плоть на подступах к Валгалле. А прекрасные валькирии подносят усталым путникам вино. Но тех, кто ищет рай на земле, ждет страшный огнедышащий зверь - хранитель врат.  Питомец одноглазого старика, зовущегося Одином.

  Выбрав свой путь, пройди его до конца. Так учила религия, в которой Агнар закалял свое сердце. Ледяные ветра морей и всплеск волн вокруг дракара, летящего под парусами, словно крылатый дракон. Первые битвы и смерть тех, кто всегда был рядом. Трясущиеся, окровавленные ладони отца на худых, мальчишеских щеках. Его последние слова – мой сын. Тело брата с лицом, вмерзшим в грязь. Слезы детской ярости, окрашенные бешеным криком и бег в толпу врагов, с поднятым вверх отцовским мечом.

  Выбрав свой путь, иди по нему до самого конца. И стань легендой.

- Я близко. Я совсем близко…

  Он коснулся теплой земли рукой и улыбнулся, когда мокрая трава обвила ему запястье. Сунул меч в ножны и поднялся на ноги.

  За ним кто-то наблюдал. Он чувствовал на себе взгляды. Но не призраков – живых.

- Кто из вас поднесет мне вино? Мист, Гейр, может Скёгуль?! – крикнул он, не оборачиваясь. И услышал в ответ женский смех.

  Валькирии. Богоподобные девы, разжигающие огонь в мертвецах. Кровь живых им неважна – судьба каждой сопровождать павших воинов в небесный чертог, а после поить их там вином и медом.

  Агнар развернулся и увидел белые девичьи фигуры, стоящие по ту сторону тропы.

- Я живой! – крикнул он им. – Но я здесь! А там, - его палец взметнулся вверх, к вершине горы, - Валгалла. Разве так встречают отважных воинов дочери Одина?! Подайте мне вина, я пришел, чтобы обрести бессмертие!

  Он бросился за ними, а они, рассмеявшись, кинулись врассыпную, замелькав тенями среди деревьев.

  Агнар догнал одну из них довольно быстро и, схватив за худые плечи, развернул к себе. Лицо ее было скрыто черным платком, и только большие глаза смотрели на воина с испугом.

- Кто ты?! - прорычал он и она, извернувшись, ударила его рукой по щеке. – Ты не валькирия!

  Он оттолкнул ее от себя и огляделся по сторонам. Другие девушки, в белых одеждах, стояли неподалеку, окружив его неровным кольцом. Их было десять, а та, которую Агнару удалось схватить - одиннадцатой. Единственной, одетой в черное. Она пятилась назад, а остальные с интересом разглядывали двухметрового мужчину.

- Кто вы?! – повторил Агнар, стиснув кулаки.

- Смешной великан, - послышалось из-под черного платка. – Мы послушницы этого монастыря…

- Помолчи, Айша, - Агнар обернулся, и увидел, как остальные девушки расступились, пропуская в круг настоятельницу. Это была Афраа. Ее одежды мерцали посреди лесного мрака, как горный хрусталь. – Ты и так позволила себе многое…Вы все, - она обвела взглядом других послушниц, - позволили себе многое. Этот человек - мужчина. То, от чего мы вас оберегаем.

  Агнар не видел ее взгляда, только движение губ. Тонкие и бледные, они рубили словами так, что хотелось вытащить меч.

- В лесу опасно! -  прохрипел он. – Зачем они гуляют здесь?!

- Думаю, они вышли посмотреть на тебя… Мужчина для них в диковинку…

- На тех пятерых тоже пялились? – он развернулся к девушкам. – Ну?! Интересно было?!

- Ты их пугаешь.

- И они меня тоже! Потому что не мужчина для них в диковинку, а человек, который скоро сдохнет! Но скажи им, что на этот раз они смотрели не на того.

- Идемте, - обратилась Афраа к послушницам. – Скоро стемнеет, а воину нужно готовиться к охоте.

  Девушки молча потянулись к монастырю, и только одна из них – Айша, – оглянулась, но заметив, что Агнар смотрит на нее, тут же спрятала взгляд. 

- Чему вы их учите здесь? – спросил он у настоятельницы.