— Сегодня. Тут недалеко, можно посмотреть…

— А чего смотреть? Верю. Если снежок этот не сойдет, мы его возьмем.

— Кого? Медведя? — встрепенулся Гусь.

— Запросто! Раз он дал след, я его обложу. Когда облежится, вместе на берлогу пойдем.

— Нет, правда? — все еще не верил Гусь.

— Вот чудак! Что я, обманывать вас буду? Потому и говорю: попридержи собачку… Конечно, если по закону рассуждать, вы тоже браконьеры… Да-да, не удивляйтесь! Билетов-то у вас охотничьих нет? Нет.

Гусь и Витька сникли. Остахов улыбнулся:

— Носы-то не вешайте! У меня на этот счет свое понятие есть. Сам чуть не с первого класса с ружьем бродить начал… Браконьер тот, кто лося давит, бобра ловит, куницу да выдру налево сплавляет, глухарку и тетерку на току бьет… Вы-то ведь такой пакости не делаете? Куда вам деваться, если билет с восемнадцати годов получить можно? А в восемнадцать-то вам без всяких билетов не только автоматы — боевые ракеты в армии доверят! Верно я говорю?

Все трое согласно закивали головами. Остахов повернулся к Гусю и продолжал:

— Я уж с твоими дружками толковал и тебе хочу сказать… Ради общей пользы возьмите под свою охрану здешних бобров. Мне часто приходить сюда возможности нету — в Денисовке живу, отсюда почти пятьдесят километров, а вы бываете на Сити почти каждую неделю, я и шалаш ваш знаю!.. Вот и проведывайте зверюшек, проверяйте, все ли там в порядке. Что заметите необычное, неладное — сразу мне сообщайте. Адрес свой и телефон я Виктору дал. И как наблюдения вести, рассказал… Конечно, сами около плотины не стреляйте и костров не жгите — это сильно беспокоит бобров. И сети не ставьте. Ладно, что все благополучно обошлось, а могло получиться… В общем, сами понимаете…

Ребята, которым очень был нужен вот такой добрый, толковый наставник в охотничьем деле, ловили каждое слово Остахова. Им было и неловко за свою недавнюю попытку поймать щуку, у которой «мох на голове от старости вырос», и в то же время они были благодарны егерю за то, что он не корил их за прошлые ошибки.

Танька была почти уверена, что ее никто не встретит: телеграмму домой она подала с вокзала, и за шесть часов, которые поезд идет до полустанка, едва ли успели ее доставить. Но это не беда. Дорога домой знакома. Если даже будет совсем темно, она не побоится идти напрямик лесной тропкой. Заботило другое: Гусь опять мог уйти в лес на весь праздник, а восьмого ей нужно ехать обратно. И Танька жалела, что поспешила сообщить о намечавшейся экскурсии в Москву. Но разве она могла знать, что экскурсия не состоится?

На полустанке тускло светил одинокий фонарь. Под ним две женщины и еще кто-то. Гусь?.. Конечно, он! В новой фуфайке, сразу и не узнаешь!.. А вагон проходит мимо.

— Вася!.. — крикнула Танька и махнула рукой в открытую дверь.

Но Гусь уже увидел ее и бежал вдоль состава.

Наконец поезд остановился, и Танька спрыгнула на гравий.

— Ой как хорошо, что ты меня встретил!.. Один?

— Один.

— А Сережка?

— Спит. Хотели будить, да я не велел.

— Чего так?

— Устал. Мы ведь недавно из лесу вернулись…

Они свернули с тропинки на дорогу: спешить некуда, а по тропке идти рядом тесно.

— На охоте были?

— Да. С ночевкой ходили. Вчера еще до свету ушли…

— Ну и как?

— Витька принес двух рябчиков, а я, как всегда, пустой. Зато с каким человеком познакомился!..

— Где?

— Там, за Ситью… Сначала он мне не понравился. Понимаешь, глаза у него слишком уж маленькие, колючие такие и глубоко-глубоко под брови спрятаны… И только когда разговорились, я понял, что это очень простой и открытый человек… Он с Сережкой и Витькой ночевал. Ночь-то долгая! Вот они сидели у костра и разговаривали…

— Погоди. А ты? Разве ты не с ними был?

— Я с вечера далеко ушел и затемнял. Пришлось одному ночевать. Вернее, с Тобкой, с собачкой…

— Ты один ночевал в лесу? — Танька даже остановилась.

— А что?

— Ну как же! Теперь не лето. И вообще… — Она передернула плечами. — Страшно ведь!..

— Ладно, ты слушай!.. Сережка и Витька ему все рассказали: и про Кайзера, и про Пайтово озеро, и о том, как мы сетку на Сити ставили, и как Толька тогда чуть не утонул… Потом он им рассказывал о себе — о своей жизни, о работе. Он егерем работает в бобровом заказнике на Корьюге… Уже в первом часу ночи легли спать. Сережка и Витька уснули, а он — можешь представить! — закрыл их своей тужуркой и сам в одном свитере всю ночь просидел у костра!.. Я-то ничего этого не знал, мне уж Витька, когда домой шли, рассказал об этом. Мне и так-то неловко было, что он сразу мне не поглянулся, а тут просто стыдно стало…

— Как ты, Вася, сильно изменился! — задумчиво сказала Танька. — Помнишь, мы на Май шли, когда ты Сить переплывал?

— Ну, помню, — насторожился Гусь.

— Так вот. Тогда я чувствовала себя взрослой и намного старше тебя, хоть мы и ровесники. А теперь мне кажется, что ты старше… Тогда ты был ну мальчишка мальчишкой! И мальчишка-то глупый. Только не обижайся!.. Наверно, это потому, что ты уже знаешь, как будешь жить дальше, что будешь делать…

— А ты? Разве не знаешь? Кончишь училище и поступишь в медицинский институт.

Танька отрицательно тряхнула головой.

— Нет. После училища я буду работать… И знаешь, я хочу попроситься домой, в наш медпункт. — Помолчав, она добавила: — Поближе к Сити…

На дороге уже смолкли разрывы бомб, а Ленька все бежал и бежал, перепрыгивая через валежины, продираясь сквозь жесткие, переплетенные сучья деревьев. Ему нужно было уйти как можно дальше, чтобы никто не мог догнать, разыскать, вернуть. И тогда сбудется тайная мечта, о которой знали только самые близкие друзья — Славик и Сашка.

И вдруг Ленька вспомнил компас! Где компас? Он остановился, тяжело дыша, торопливо ощупал карманы куртки. Пусто! Ну да, компаса нет, он еще вчера выложил его в рюкзак, где под одеждой хранились драгоценные припасы сухарей, сахару, соль и спички. А рюкзак остался в машине…

«Ничего, пойду по солнцу», — решил он и посмотрел на небо. Но мглистое, без единого просвета небо, казалось, повисло на вершинах этих огромных деревьев. Если бы не деревья, серая мгла, наверно, опустилась до самой земли…

Босой, без кепки, в выгоревшей куртке и спортивных шароварах, порванных на колене, он долго стоял среди исполинских деревьев, раздумывая, куда, в какую сторону идти.

Колонна эвакуированных двигалась на восток со стороны Лодейного поля. Прыгнул он из машины через правый борт. Значит, север должен быть за спиной, там, где проходит дорога, а идти нужно на запад. Поколебавшись, Ленька свернул вправо.

Он знал, что сейчас его ищут. Машины, может быть, простоят до самого вечера. А потом Славик и Сашка не стерпят и нарушат клятву. Они скажут: «Леньку искать нечего. Он убежал на фронт». И пусть скажут! Это даже лучше. По крайней мере, все будут знать, что Ленька Егоров сбежал не от страха, когда завыли фашистские самолеты и вздыбилась от разрывов земля, — он ушел на передовую…

Сейчас Леньке совсем не было страшно в этом диком глухом лесу. Может, потому, что лес с его таинственной жизнью, зеленой пахучей прохладой, голубизной озер и темными омутами речек он полюбил еще в ту пору, когда в родном селе Калинкине никто из ребятишек и не думал о войне и радио не передавало сводок Информбюро. И фронтов не было. Но был отец. Были костры в синих ночах. Были туманные, росные утра на заветных лесных озерах. Были пахнущие хвоей шалаши на тетеревиных токовищах. И все — с отцом. И все это оборвала война.

И потом, когда с фронта в самом начале войны пришло страшное известие о гибели отца, Ленька с неотразимой ясностью понял, что счастье детства ушло безвозвратно и то, что было, никогда не повторится.