Митя прокрался на опушку и из-за куста долго наблюдал за тем, что делается на холме.

Фашисты, видимо, только что занимали деревню. Меж домов мелькали серые силуэты, а со стороны Шухты, по большаку, с шумом и рычанием неслись всё новые и новые мотоциклы. Ни орудий, ни танков не было видно…

Как ни осторожно приближался Ленька к Мите, тот услышал его шаги. Обернулся спокойно, с наивно-глупым выражением на лице, но, увидев Леньку, просиял.

Друзья обнялись.

— Чудак ты! — шептал Митя. — Тебя же оставили в группе! Я говорил, что оставят!.. Ну, да мы еще обо всем поговорим, сейчас некогда. И хорошо, что ты сюда пришел. Вот только автомат, конечно, ни к чему, да уж ладно!.. Сделаем так: я обойду Березовку, посмотрю, что на той стороне делается, а ты иди к дороге. Там речка будет, по берегу и иди. Жди меня у моста. Понял? И запоминай все, что увидишь!

— Понял. Все запомню!

Кажется, никогда еще Ленька не чувствовал себя настолько счастливым, разве лишь в тот день, когда его приняли в группу и вручили пистолет. И то едва ли… И сейчас он готов был выполнить какое угодно, самое трудное, самое опасное задание!

Ленька замаскировался в зарослях смородины возле моста. Он не мог видеть, что делается в Березовке, но уж дорогу держал под своим наблюдением.

Четыре грузовика, битком набитые солдатами, тяжело проползли через мост, надрывно гудя моторами, поднялись в гору и скрылись за поворотом. Следом прошли четыре самоходных орудия, потом снова мотоциклисты — шестнадцать человек. Да, в Березовке враг стягивал мощный кулак!

Затем со стороны деревни пришли трое солдат с автоматами и уселись на низкие перила моста. И Ленька понял: они посланы охранять мост. Невольно подумалось, что хорошо бы сейчас шарахнуть по фашистам из автомата длинной очередью. Но Ленька отчетливо сознавал, что делать этого нельзя.

«А как же Митя? — мелькнула в голове тревожная мысль. — Как он перейдет реку и дорогу? На той стороне сплошной ивняк, бесшумно там никак не пройти. Значит, надо как-то предупредить Митю, что мост охраняется. Но как предупредить?..»

Кровь стучала в висках. Ленька лихорадочно думал, что предпринять, но ничего путного на ум не приходило.

«Надо было заранее условиться о сигнале, — запоздало сообразил он. — Надо было… Но если не условились? А Митя уже вот-вот должен подойти…»

И вдруг Ленька вспомнил гранаты. Конечно, надо бросить гранату!

Он достал из карманов трофейные гранаты, и как раз в это время фашисты на мосту насторожились. Они быстро поднялись с перил, взяли автоматы наизготовку и теперь смотрели туда, откуда должен был подойти Митя. Дальше медлить нельзя! Ленька привстал и одну за другой швырнул гранаты под ноги автоматчикам.

— Митя, бежим!.. — крикнул он и едва успел пригнуться, как на мосту рванули взрывы. — Давай сюда! Скорей! — кричал Ленька, не слыша своего голоса.

Ломая кусты, Митя выскочил на обочину и в три прыжка пересек дорогу.

А в Березовке уже взревели мотоциклы…

Митя и Ленька бежали в глубь леса со всех ног. Они услышали, как у моста затрещали автоматы, и поняли, что фашисты не разобрались, куда исчезли партизаны, и стреляют по лесу наугад.

Только отбежав километра два, ребята остановились.

— Это, наверно, плохо, что мы шуму наделали? — спросил Ленька. — Но я ничего больше не мог придумать…

— Плохо?! Наоборот, хорошо! Пусть гады знают, что им нигде не будет покоя на нашей земле. Жалко, силенок у нас маловато, а то бы мы в эту же ночь накрыли Березовку. Я все высмотрел, все запомнил…

Мите не были известны планы партизанского командования, и он не мог знать, что поздним вечером сам Лось, его отец, приведет через Мярг-со в родную деревню Коровью пустошь свои главные силы и именно этой ночью объединившийся с ударными группами отряд разгромит фашистов в Березовке.

И конечно же, он не знал, что в этом бою от шальной пули погибнет его лучший друг — юный партизан, русский парнишка Ленька Егоров, так и не успевший получить свой комсомольский билет…

1965 г.