— Дура я, сегодня надо было уехать!

— Почему? — встревожился Гусь.

— Потому что ты обманываешь меня! — Зеленоватые Танькины глаза сверкнули холодно.

— Я обманываю?!

— Не я же!

— Ты говори толком. В чем я тебя обманул? Когда?

Он смотрел ей в глаза, но Танька не отвела взгляда.

— Ты помнишь, что мне обещал? Куда ты собирался после восьмого класса?..

— Ну и что? — уже не так уверенно спросил Васька: он начал догадываться, в чем дело.

— А то!.. Сегодня был у нас Пахомов, и я слышала их разговор с отцом. И теперь я знаю, что у тебя на уме…

— Понимаешь, Таня, я тогда еще хотел с тобой поговорить…

Но она не слушала его.

— А я-то верила тебе, надеялась, что мы будем встречаться…

— Таня, послушай!..

— Чего слушать, чего? «Из него толковый комбайнер выйдет»!.. — повторила она слова то ли отца, то ли Пахомова. — Да если бы ты думал обо мне, ты бы на комбайн не пошел!

— Между прочим, это главная работа, поняла? Если мы хлеб не будем убирать, тебе в городе есть нечего будет! — повторил он слова Прокатова.

— Эх, ты!.. — горько вздохнула Танька. — Неужели ты не знаешь, что и в училище-то я из-за тебя пошла? Думала, год проучусь, а потом ты приедешь…

— Таня, я этого не знал! — опешил Гусь. — Честное слово, не знал!

— «Не знал»… Ты ничего не знал. Ты и обо мне уже забыл! — Танька шмыгнула носом раз, другой, потом склонила голову и заплакала.

Это было самое страшное. Гусь не мог выносить, когда плакала мать, а тут плачет Танька. Лицо Гуся стало наливаться краской, потом кровь отхлынула, и он сказал чужим голосом:

— Если ты не перестанешь… Если ты мне не веришь, я… я застрелюсь!.. — и сам чуть не заревел от жалости к Таньке, от жалости к самому себе.

Танька мгновенно перестала хныкать и испуганными, полными слез глазами уставилась на Гуся.

— Ты что, Вася? Не смей…

Гусь почувствовал, как защекотало в уголках глаз, и, чтобы Танька не увидела его слез, навалился грудью на стол и уронил голову на руки.

Танька вскочила, подошла к нему.

— Вася, не надо! Я верю. Слышишь? Верю. Ну? — Она осторожно обняла его за шею и чуть-чуть, точно боясь обжечься, прикоснулась губами к его уху.

…На другой день так же моросил дождь. Танька, Сережка и Гусь втроем шли на станцию. Гусь нес Танькин чемоданчик, а Сережка, чтобы не мешать сестре и другу, то убегал вперед и швырял в Сить камешки, то лазил в малинниках, отыскивая редкие, еще не опавшие ягоды.

За два дня до Октябрьских праздников выпал снег. Выпал он на скованную морозом землю, и потому как-то неожиданно быстро, разом все забелело вокруг: и лес, и поля, и пожни, и крыши домов. Даже проселки, на которых еще не успели проложить первый санный след, матово светились снежной белизной.

По этому первому снегу и прибежали в Семениху ученики-интернатники на короткие осенние каникулы.

Витька, Сережка и Гусь еще в пути договорились уйти ранним утром в лес, в верховья Сити, и теперь стояли возле Сережкиного дома, уточняя, кому что брать с собой.

— Я возьму ружье, топор, соль, спички, — сказал Гусь. — Ну и котелок картошки.

— У нас брезент есть, тонкий такой, плотный. Когда с отцом на рыбалку или охоту ездили, всегда с собой брали. Вот его возьму, чтобы ночью укрыться, — сказал Витька. — Топорик тоже возьму. Ночи теперь длинные, много дров надо.

— Компас не забудь, — напомнил Гусь. — И патронов о пулями. У меня ведь пуль нету.

— Хорошо. Кружки надо бы, под чай…

— У нас пластмассовые стаканчики есть, — вспомнил Сережка.

Когда все было обговорено, ребята разошлись.

Около дома Гусевых, у изгороди, лежал штабель сосновых бревен. Их, видимо, привезли вчера: след от тракторных саней да и бревна были припорошены снегом. А в уголочке между изгородью и штабелем, свернувшись калачиком, спала Тобка — рыжая бездомная собачонка. Заслышав шаги, она подняла голову, навострила уши, потом быстро-быстро завиляла хвостиком.

— Тебе, Тобка, не холодно? — спросил Гусь. — Ну, давай иди, иди ко мне!

Собака нехотя поднялась и вперевалочку затрусила к Гусю. Она была длинная и низкорослая, как такса, и ноги у нее были тоже кривые, а морда — большая, тяжелая, с острыми, как у лайки, ушами.

— Ох ты, уродина! — Гусь потрепал собаку по шее. — В лес-то со мной пойдешь?

Тобка махнула хвостом.

— Пойдешь! Только проку от тебя никакого. Сколько раз брал, а ты ничего не нашла. — Гусь достал из сумки помятый кусок хлеба и подал собаке. — Пожуй, бродяга!

Тобка схватила кусок и, благодарно размахивая хвостом, возвратилась на свое место, где спала, а Гусь вбежал в избу.

— Это что, мама, дрова нам такие привезли? — спросил он, швырнув в угол сумку с учебниками.

— Какие же это дрова? — Дарья вытерла руку о передник, села на лавку. — Иван-то Прокатов с бригадиром заявление в контору писали — просили, чтобы колхоз дом отремонтировал.

— Чей дом? — не понял Гусь.

— Да наш!.. Вроде как я-то инвалид, а ты еще школьник. А изба-то, того и гляди, развалится.

— Ну?

— В конторе и согласилися. Вот и привезли бревна-то. А тес на крышу, бригадир сказал, весной привезут. Утрось вот тут сидел, сказывал. Халупу, говорит, вашу раскатаем, что годное есть, выберем, а остатки из нового лесу. Нам, говорит, копейки платить не надо будет, все за счет колхозу сделают.

— Так-то хорошо бы!

— Да как не хорошо!.. Этот бригадир не барохвостит, раз уж обещал… — Дарья хотела сказать, что, по словам бригадира, правленцы пошли на это в надежде, что Васька после восьмилетки останется работать в колхозе, но промолчала. — А вы чего это на улице стояли? — спросила она. — Поди, опять в лес сряжаетесь?

— Конечно!

— Надолго ли?

— На три дня. Седьмого вечером вернемся. Всю Сить хотим пройти…

— А Танька-то на праздники разве не приедет?

— Нет. Сережка говорил, их в Москву на экскурсию отправят.

— Ну!.. Гляди-ко ты! И так в городе живет, а тут еще и в Москву!.. А я-то думала, может, она приедет, дак и ты бы в праздник дома был… А уйдешь, так я и стряпать ничего не стану. Потом уж если…

Гусь вдруг вспомнил, как прошлый год в праздник, вернувшись из лесу, он нашел мать на улице. Она была пьяная.

— А ты опять по гостям пойдешь?

— Схожу ведь к кому-нибудь… Чего дома одной-то сидеть?

— Не ходи. А то получится, как прошлый год, — хмуро сказал Гусь.

Дарья виновато и удивленно взглянула на сына и стала теребить пальцами передник.

— Укоряешь? — Она поднесла передник к глазам и тихо, беззвучно заплакала. — Большой ты стал!..

— Я не укоряю, я только прошу. Потом самой же перед людьми стыдно будет.

— А ты думаешь, мне легко одной дома куковать, когда все гуляют да веселятся? В будни легче, живешь, будто так и надо, а как праздник приходит, сама не знаю, куда себя деть… Ведь не было у меня счастья-то, нисколечко, Васенька, не было!..

Гусь нахмурился.

Как-то само собой вылившееся признание матери в том, что счастье обошло ее стороной, неожиданно сильно задело его душу. В памяти всплыли слова Прокатова: «Больше думай о матери, о людях, прикидывай, хорошо ли, легко ли людям рядом с тобой!» И он понял, что на этот раз не сможет оставить мать одну на весь праздник.

— Послушай, мама, — сказал он. — Сделаем так. Сходи сейчас в магазин, купи чего надо к празднику да мне в лес сухариков. Я вернусь шестого вечером, а седьмого с утра мы с тобой постряпаем — рыбник из трески сделаем, ухи из сущика наварим, можно пирожков с капустой напечь… И потом я ребят приглашу — Сережку, Витьку… Вот и посидим вместе. Ладно?

— Смотри сам, как лучше… Мне в гостях тоже несладко. Люди веселятся, а у меня одна думка: как жить-то буду, когда совсем одна останусь?.. Не уезжал бы ты в город-то!

— Я никуда не уеду. А если и думал уехать, так ведь с тобой… Одну не оставлю.

— Ох, кабы так-то было! Только ведь вырастешь — забудешь, что счас говоришь. А у меня вся надёжа на тебя…