Посуды оказалось столько, что он, не думая долго, загрузил ее не в малюсенькую раковину, а сразу в ванну и принялся наполнять ее водой. Уже по локоть опустив руки в пенную воду, Элиот расслышал счастливое щебетание из соседней комнаты – и только еще раз покачал головой.

Как-то это все слишком мило, чтобы затянуться надолго.

Николь подобралась к нему тихонько, обняла за шею и чмокнула в макушку. Скользкие тарелки чуть не выскользнули из рук Элиота, но тот их каким-то чудом удержал и заворчал.

– Что ты на меня кидаешься? Что там опять не так?

– Фу, – рассмеялась Николь. – Никакого уважения к счастью других.

И немного виновато помолчав, наигранно весело добавила:

– Не хочешь немного прогуляться?

– О да, конечно, – усмехнулся Элиот и принялся смывать с рук пену. – Конечно, я как раз именно об этом и размышлял.

Он не придумал ничего лучше, кроме как спуститься этажом ниже, к Жанн, заодно и вернув ей миски под салаты. Женщина ему странно обрадовалась и пригласила на чай, видимо, заметив недоумение на его лице. Натан и Хьюго, сказала она, должны скоро прийти.

Элиот согласно закивал, хотя почему-то сыновей Жанн ему хотелось видеть этим вечером меньше всего.

Но они неизбежно пришли, да еще и привели с собой гостя. Не прекращая разговора со Стариком, в квартиру вошел тот самый заводчанин, которого Элиот провожал. Тут же встав, на кухню ушла Жанн, оставив их вчетвером. Натан поздоровался и сел рядом, махнув рукой.

– Это Кристиан. Они с Хьюго пойдут разговаривать, а мы не будем им мешать.

И, уже дождавшись, когда те уйдут, он навалился на подлокотник кресла, с интересом разглядывая Элиота:

– Чего пришел?

– Ну, как-то...

Элиот немного растерялся. Натан как будто его ждал и подталкивал к разговору. Только это же было не так?

– Просто зашел. Вон, миски принес.

– Ну, и как прошло? – незамедлительно поинтересовался Натан, да еще и таким тоном, как будто он должен был присутствовать на этом празднике жизни, а его не пригласили.

– Как-как... Отлично просто, – Элиот поморщился. – Все, Жан берет ее в жены и увозит к себе. Жить в квартире с видом на лес. Всего полгода, правда, но все равно хорошо.

Натан удивленно на него уставился, а Элиот только отмахнулся.

– А этот, Кристиан. Зачем он приходит?

– О!

Натан округлил глаза. Видимо, ему не терпелось поделиться информацией.

– Этот парень пришел сюда, потому что Завод хочет с нами сотрудничать. Лаги они строить не могут, поэтому согласны их покупать и учить у нас своих пилотов. И вот Кристиан будет этим руководить со стороны Завода. Хьюго пока что ломается, но я уже вижу, что он согласен. Суммы-то, суммы!

Жанн принесла графин с холодным розовым чаем, Натан налил себе подряд два стакана и тут же их осушил. Налил и Элиоту, тот взял стакан и некоторое время крутил в руках, прежде чем отпить. Кисло, как он и ожидал.

Да и все предложение Завода подозрительно и нехорошо кислило. Такого же не бывает. Точнее, все не просто так. И либо Натан чего-то не говорит, либо сам не знает. Но ведь Старик не настолько простодушен, чтобы верить всем предложениям Завода на слово? Это же как-то глупо. И наивно.

Натан хлюпал чаем и заинтересованно наблюдал за Элиотом.

– Ну, что теперь? – поинтересовался он, устав наблюдать за отражениями мрачных мыслей на лице Элиота.

Тот хотел было сказать, что определенно быть беде, но Натан, как оказалось, заинтересован совсем другим.

– Ты рад за нее?

– За кого? – с трудом вылезая из пораженческих мыслей о Заводе, переспросил Элиот.

Натан улыбался.

– Я спрашиваю: ты рад за сестру? Ну, свадьба-свадьба, все дела? Милые пузатые детишки, семейные вечера и все такое.

– Как будто я теперь имею к этому отношение, – проворчал Элиот. – Состряпаем свадьбу как-нибудь, а ехать на квартиру могут хоть прямо сегодня. Чтобы я вот тут как дурак не сидел, потому что, видите ли, им нужно уединиться. Уединялись бы у себя или когда я на работе. Так нет, на радостях приспичило им.

– Так вот оно что, – расхохотался Натан, откидываясь на спинку кресла так, что оно отъехало назад. – То есть тебя, несчастного, выгнала твоя собственная сестра, чтобы помиловаться со своим потенциальным мужем?

– Очень смешно, – процедил Элиот. – Давай без вот этого вот. Твое чувство юмора я оценил, а теперь замолчи.

Натан еще раз булькнул и принял серьезный вид. На такие вещи он обычно не обижался – и без того частенько подобное слышал.

– Ладно-ладно. Слушай, а чего ты сидишь? Можешь заночевать в квартире Карела, его же все равно там нет. А эти пусть себе остаются.

Элиот поморщился, но спорить не стал. В самом деле, пусть остаются. Можно и в бывшей квартире Карела, его ведь там нет. И не будет, судя по всему. И Луиза туда точно не заявится, зачем ей. Она уже, видимо, все сказала своему мужу, раз тот вот так вот сбежал.

Натан, казалось, изучал его лицо со все возрастающим интересом.

– Ну и чего ты думаешь?

– Ты не знаешь, куда он ушел? – уточнил Элиот, хоть и знал, что ответ ничего ему не даст.

Все равно спросить нужно было.

– Как куда? А куда ему еще идти? В Завод, конечно.

Натан махнул рукой в стороны комнаты, в которой скрылись Кристиан и Старик.

– Что ему там делать, в Заводе-то?

– Элиот, ну тебе же не пять лет! Что делать в Заводе? То же самое, что и все остальные делают. Работать и жить. И уж, конечно, найти себе какую-нибудь девочку поспокойнее, чем Лаура. А то, знаешь, они когда скандалили, у нас слив вибрировал.

– Да знаю, – вздохнул Элиот; желание разговаривать с Натаном резко отпало. – У нас он тоже вибрировал. Голосочек у нее – весь в отца.

– Это точно, – согласился Натан и тему развивать не стал.

Старик появился в комнате, а Кристиан прошел по коридору на выход, ничего им не сказав. Попрощался он, кажется, только с Жанн и некоторое время рассыпался в комплиментах ей самой и ее чаю.

– Ну что, дети мои, как вы тут?

– Отлично, – отозвался Натан, а Элиот безрадостно пожал плечами.

– Что, братец все тебе растрепал? – Старик склонил голову, нехорошо и непонятно щурясь.

– Да.

– И что ты об этом думаешь?

Элиот растерялся. А что он мог сказать? Да, конечно, я счастлив, мы и Завод – друзья навеки! Или сказать правду? Ох, тогда Старик будет не очень этому рад. Не хотелось бы ему выводить Хьюго из себя.

– Не знаю, что сказать. Звучит впечатляюще, но я же не имею об этом никакого представления. Поэтому ничего не могу сказать, извините.

– О, это очень хорошо, – радостно протянул Старик.

Он уже сидел в кресле и насмешливо смотрел оттуда. Откинувшись на спинку и скрестив руки на груди, Старик щурился и выглядел так, будто знал куда больше, чем говорит он и знает Натан.

Ну как такому человеку врать? Не выгонит из станицы, так обличит при всех. Даже если это будет один Натан – все равно выйдет неловко. Тот-то, конечно, верит своему старшему брату, любой его, даже самой непредсказуемой идее.

– Ладно, я, наверное, пойду.

Элиот отставил стакан с недопитым чаем и поднялся. Старик, усмехаясь, смотрел на него.

– Давай, иди, удачи. Но помни: если у тебя будут какие-то сомнения, ты всегда можешь прийти ко мне и поделиться ими. Правильно?

– Правильно, конечно, – согласился за Элиота Натан. – Только у него нет никаких сомнений, его все устраивает.

– Так и есть, – кивнул Элиот и поспешил выйти. А то так можно и договориться.

Открывая дверь в квартиру Карела, он еще не был уверен, что никого там не обнаружит. Но квартира в самом деле была пуста, поэтому Элиот не придумал ничего лучше, чем пройти в бывшую комнату Карела и завалиться на его кровать.

Постепенно Элиот потерял интерес к проходящему времени. Все было слишком быстро, тогда как спешить ему было некуда. Он просто работал, без какой-то отчетливой цели, без мечтаний и стремлений. А когда Николь уже не смогла работать, работал и за сестру. Но ему в этом очень помогал Гуго.