доброго гостя в доме, прибывшего с миром. Позже Защитник должен будет принести

клятву, обещая верой и правдой защищать вверенную ему землю и людей. По

древнему обычаю клятва эта скреплялась кровью, для этого предлагалась избранная

невинная девушка.

Каравай на белом, расшитом петухами, рушнике держала в руках Апраксия мать

Глафиры. Сама Глафира, белокожая, ладная, с длинной темной косой толщиной в руку –

первая красавица в Золотых Орешках, была бледна и, вопреки обыкновению, не шутила

вместе со всеми. Приструнив свой острый язычок, она скромно стояла рядом с

матерью, потупив взор. Лишь изредка черные очи сверкали, когда она украдкой

смотрела на дорогу из под белой кисеи, прикрывающей лицо. Глафира накануне

шепнула подружкам, что удостоилась великой чести, и теперь те бросали на

счастливицу завистливые взгляды. А ей все равно было до жути страшно. Это тебе не в

ночь Киаланы-заступницы с любимым миловаться.

Всадники на статных породистых лошадях въехали в деревню. Не

останавливаясь, во весь опор пролетели Большую улицу и осадили лошадей, обдав

пылью Апраксию вместе со злосчастным караваем.

– Ой, не нравится мне это, – прошептала Анасташа, крепче сжимая руку Киры. –

Не так Каррон в деревню прибыл, совсем не так! Был один. Коня вел в поводу.

Поздоровался с людьми честь по чести, – она покосилась на дрожащую, как осиновый

лист на ветру, Глафиру.

Всадник во главе кавалькады выглядел внушительно, если не сказать больше. Он

был наделен той самой мужской красотой, в которой безошибочно угадывается

сильная воля и привычка повелевать. Глаза смотрят поверх голов холодно и чуть

презрительно, цвет не разобрать, как это часто бывает у Защитников, но видно, что

светлые. Одет богато. Дорожный кафтан расшит бисером и подрублен собольим мехом,

на ногах сапоги тонкой выделки, на поясе – украшенные каменьями ножны.

Сам статен, широкоплеч, да иных Защитников и отродясь не водилось. ещё

никто не встречал косого, хромого или сутулого. Из под шапки виднелись короткие

светлые, как пшеничный колос, волосы. На вид – уже не юн, но ещё не шагнул в сторону

старости. Зим эдак тридцать – тридцать пять. Защитник был гладко выбрит, ни бороды

ни усов не носил. К вычурному седлу, под стать сбруе, приторочен свернутый кольцами

бич, кои часто бывают у знатных сартогов. Да и буланый под ним просто загляденье:

вона как прядет ушами и бьет копытом, будто и не отмахал стольких верст.

Ни у кого не возникло сомнения, что это и есть – Пасита Защитник. Пасита молча

окинул народ светлыми холодными глазами и презрительно скривился.

Вперёд шагнул Опорафий и, низко поклонившись, произнёс:

– Приветствуем тебя в Золотых Орешках, Пасита Защитник.

пришелец брезгливо хмыкнул и заговорил:

– Вы, черви, или не знаете, как следует встречать своего господина?

По толпе прокатился вздох. Удивленно вскинув брови, Опорафий пожевал

губами, обернулся, обвёл потяжелевшим взглядом народ. Затем слегка развел руками,

как бы говоря: «новая метла по новому метет» и тяжело опустился на колени, показав

всем следовать его примеру.

Народ зароптал. Мужики хмурились и переглядывались. Не привык тутошний

люд гнуть спину перед пришлыми.

Пасита испустил тяжелый вздох:

– Вижу, вас многому придётся учить.

Он спрыгнул с коня, бросив поводья одному из слуг, и направился к толпе,

оттолкнув в сторону оказавшуюся на пути Апраксию, отчего та чуть не выронила

каравай. Следом цепными псами верхом двинулись хмурые сопроводители – по виду

чистые разбойники. Под колючим взглядом нового Защитника жители медленно

опускались на колени, пачкая праздничные одежды в пыли. С лиц сбежали улыбки, и на

площади воцарилась гробовая тишина.

– Ох, быть беде! – прошептала Анасташа, усердно потянув Киру вниз. Та, нехотя,

поддалась, исподтишка зыркнув на Микора. Упрямец продолжал стоять, гордо вздёрнув

подбородок – теперь уже один из всех. Пасита осмотрел склонившую головы толпу.

Заметил бунтаря:

– А я смотрю в деревне и дурачок имеется? – он тихо засмеялся и обернулся к

своей свите, те поддержали его, дружно осклабившись. – Парень, ты глухой?

– Я – Микор, с рождения свободный человек и не перед кем шею не гну. Разве

что Светлому Князю готов кланяться.

– Значит все-таки дурачок, – протянул Пасита, – а какой с убогих спрос? – он

картинно обернулся к прихвостням. – Но вот в чем дело – я в своих владениях дураков

не терплю!

Улыбка в миг сошла с его лица. Без замаха он ударил Микора в челюсть. От

неожиданности парень не устоял на ногах и упал, но тут же начал подниматься,

вытирая бегущую из рассаженной губы юшку. Черные глаза метали молнии.

– Микор, не надо!

Кира схватила друга за штанину, но тот зло стряхнул её руку и встал, глядя прямо

в глаза Защитнику.

– Я смотрю ты, парень, совсем непонятливый? – голос Защитника звучал по

прежнему тихо и ровно. Пасита тяжело вздохнул и могучим ударом в подвздошье

вышиб из Микора дух. Отходя от корчащегося парня, он развел руками.

– придётся начать первый день моего правления с порки. И, да. Я жду

извинений.

Микор поднял голову. Ноздри его раздувались, желваки ходили ходуном. Сжав

зубы, он смотрел на мучителя и молчал. Пасита, подошедший к своему коню и ласково

потрепал по шее. Обернувшись через плечо продолжил:

– Кстати, я разве не сказал? Чтобы наука была крепче, а взаимоотношения

честней, у меня есть правило, от которого я редко отступаю, он повернулся: за

непокорность расплачивается тот, кто рядом. Тот – кто дорог. Взять девчонку! – он

небрежно махнул рукой в сторону Киры, безошибочно определив самого близкого

человека.

– Да что же это такое делается, люди добрые?! – заголосила Анасташа.

Бугаи вальяжно спешились, и, не торопясь, направились к Кире.

Она же вскочила на ноги, оттесняя мать в сторону. Микор испуганно оглянулся и

прочитал на лице избранницы отчаянную решимость. Во её взгляде промелькнуло

недоброе выражение: Кира готовилась дать отпор. Микор едва заметно мотнул головой

и повернулся к Пасите. Слова не шли, застревая в глотке, он еле смог выдавить:

– Прости меня, Пасита Защитник.

Пасита замер и вопросительно приподнял бровь. Микор мешком упал на

колени, буравя взглядом перед собой землю. Кажется, было слышно, как скрежещут от

злости его зубы.

Пасита подошёл и ласково, почти по отечески положил руку парню на голову. Так

он стоял некоторое время и, в раздумьях, смотрел куда-то вдаль. Сжатые губы слегка

шевелились, будто стараясь сдержать улыбку. На миг деревенским даже показалось,

что все не так уж плохо.

– Пожалуй, мне придётся сменить гнев на милость, – Защитник сделал жест

рукой и прихвостни остановились. – Ты сам понесешь ответ за свою дерзость.

Тяжелым ударом ноги он опрокинул Микора навзничь. Толпа ахнула. Кира

ринулась было к другу, но мать поймала её за подол сарафана.

– Куда, глупая! Хочешь, чтобы ему ещё сильнее досталось?

***

«Фьють!» – просвистела плеть, в очередной раз опускаясь на окровавленную

спину.

Наблюдая за экзекуцией широко открытыми глазами, Кира невольно

прокручивала случившееся в голове и никак не могла остановиться. Отдельными

картинами всплывало все произошедшее:

Вот бугаи Паситы приближаются и Микор вскакивает на ноги. Вот он

дерется, с легкостью раскидывая их в стороны – наука Каррона не прошла даром.

Свистит длинный бич и обвивается вокруг шеи. Микор падает, и на него горой

наваливаются разозленные негаданным отпором прихвостни Паситы.

Мужики было хотели вступиться, не выдержав такого произвола, но