включая ножи, мечи и кинжалы. Махаррон, дождавшийся этого момента ногой

раскидал пепел по тропе и пожал плечами, как бы говоря: «А что ещё остается

делать?».

Агилон одобрительно кивнул и осмотрелся:

– Эх, жаль лошади ушли...

– К сожалению, – легкое разочарование мелькнуло на лице главы Северной

башни.

– Теперь они не остановятся, пока не вернутся в родную конюшню. Особая

выучка...

Оба Настоятеля забрались в седла и рысью направились в сторону Ордена.

Выждав ещё некоторое время Крэг поднялся.

– Идем.

Нааррон, спотыкаясь, молча двинулся следом, его знобило, хламида цеплялась

за кусты и мешала передвигаться. Крэг отвязал лошадей и повёл обоих в поводу. Они

двигались вдоль кромки леса. Через некоторое время Защитник остановился,

осмотрелся, затем развернулся, пересек дорогу и пошёл обратно по другой стороне.

Нааррон удивился, но от вопросов воздержался.

впереди показалась развилка и Крэг снова застыл. Он долго и внимательно

прислушивался и всматривался в крутой поворот тропы, которая в этом месте

поднималась гораздо выше и была хорошо видна из-за деревьев. Видимо,

удовлетворившись увиденным, Защитник вывел лошадей на дорогу.

Дальше они поехали верхом. Снова вернувшись на тропу, миновали место

расправы. Здесь они придержали коней и внимательно все рассмотрели. Удивительно,

но никаких следов почти не осталось. Дальше поехали окружным путем. Тропа, виляя,

сначала спустилась, затем снова взобралась наверх и, наконец, вывела к старому

деревянному мосту через провал. Спешно преодолев препятствие, они снова сошли с

дороги на обочину.

– И к чему все это? – не выдержал Нааррон спустя полтора часа пешей прогулки.

– За нами могли наблюдать, – буркнул провожатый, заставив Нааррона

непроизвольно обернуться:

– Они? – он махнул головой назад, имея ввиду давешних противников.

Крэг кивнул.

– Настоятель Махаррон дал знак, чтобы я следовал второму варианту маршрута.

Плохо. Слишком рано.

Нааррон старался не отставать, только сейчас в полной мере ощутив всю

сложность и опасность обрушившегося на них задания.

***

Лошадка мерно перебирала ногами, Нааррон размышлял вслух:

– «Асс-хэпт» – сила, – Крэг заинтересованно покосился. – имеется ввиду, именно

физическая сила. Мастера духовной силы зовутся «асс-хо-хэпт». Они одинаково

владеют, как боевыми искусствами, так и особыми умениями. Есть ещё «асс-пта» – это

так называемые узкие специалисты, виртуозно владеющие какой-либо техникой:

отравители, мастера одного удара и им подобные умельцы. На вершине иерархии

сагалийских ассасинов стоят «хэпт-тан» – великие мастера и главы кланов. Эти

великолепные бойцы и мастера силы духовной. Читал, у них есть подобие ваших

приемов. Всего кланов пятнадцать. Но пятнадцатый появился относительно недавно.

Каких-то лет шесть назад или около того. Да и информация не проверенная, сдается

мне большая часть того, что мне удалось узнать, небылицы.

Крэг слушал его и, в кои-то веки, не перебивал. Дождавшись паузы он задал

вопрос:

– А ты откуда все это знаешь?

– Искал информацию для Настоятелей. Так вот чего я никак не могу понять:

почему они послали против Настоятелей Ордена всего лишь двух ассасинов в ранге асс-

хэпт? Это же попросту нелогично! Получается, они изначально были обречены.

– Все здесь проще, чем палка, – лениво, потянувшись, отозвался Крэг.

Нааррон с удивлением на него посмотрел.

– Может, разъяснишь, раз ты такой умный?

– Хорошо. А к каким же выводам ты пришёл, теоретик?

– Не надо ерничать! – обиделся Нааррон, но любопытство взяло свое. – Ну и?

– Уверен, это была проверка.

– Проверка? Ради проверки, они пожертвовали учениками?!

– Они надеялись, выйти на исполнителей поручения. Это важнее.

– На нас?

Крэг кивнул.

– А зачем им мы?

– Поймать и пытать, чтобы вызнать подробности о нашем задании.

– Поймать и пытать?.. – изумленно прошептал Нааррон, дрожащими руками

вынимая окуляры из внутреннего кармана хламиды. Затем, пришёл в себя, недоуменно

уставившись на них, и сунул обратно.

– К слову сказать, у них почти получилось, – поддел Крэг, припоминая

настойчивое рвение Нааррона помочь Настоятелям.

Адепт непроизвольно заозирался по сторонам. Вечерний тракт, который за

последнюю пару часов неторопливой езды начал казаться уютным и спокойным, как

будто пропитался враждебностью.

– Да не суетись, – поморщился Крэг.

– Вдруг нас кто-нибудь увидит?

– А кто знает, что мы – это мы? Особенно, если поменьше болтать? Теперь мы

просто путники – Нари и Рэн. Я уволился из городской стражи в столице и возвращаюсь

на родину в поисках работы поспокойнее. Не мое это – улицы охранять. Я мечтаю сеять

рожь и жениться, – Крэг осклабился. – За небольшую плату я согласился сопроводить

тебя в Верхние Поля, тем более, что нам по пути.

Нааррон скорчил гримасу: «Да неужели?», подняв одну бровь. Некоторое время

они ехали молча. Затем Нааррон снова не выдержал:

– Но, тогда мне все равно не понятно, что это было за представление?

– Хорошо, так и быть посвящу тебя в детали. Ночью в Северной башне

перехватили шпиона, от которого удалось узнать, что на посланцев готовится

нападение. Махаррон переиграл план и вместо настоящих Хранителя Знаний и

Защитника в ранге, отправил нас с тобой.

– Шпион в Ордене?! Но это невозможно!

– Ему кто-то помог изнутри. Этот кто-то вполне мог разведать о планах

Махаррона, и тот ни в чем более не уверенный, постарался опередить врагов на шаг,

отправив нас в другую сторону. Верные люди тем временем распустят слухи,

правдоподобно объясняющие наше отсутствие. Кроме нас с мелкими поручениями уже

отправили, и думаю ещё отправят и других курсантов и адептов, чтобы ещё больше

запутать возможных преследователей. Для тебя Агилон сочинил легенду, а я вообще

уже неделю как нахожусь вне стен Ордена. Так что формально мы не вместе.

– Хорошо. Звучит убедительно. Но я так и не понял, – тихо повторил Нааррон, –

кто же наши враги?

– Акианский союз, но к сожалению, пока доподлинно не известно, кто из наших

играет на их стороне. Следует учитывать, что они обладают достаточной властью и

богатством, чтобы послать на верную смерть двух сагалийских ассасинов и внедрить

шпиона в самое сердце Ордена.

– Скоро стемнеет, – Нааррон вгляделся в наступившие сумерки.

Вдоль дороги стеной вздымались мощные стволы вековых деревьев.

– Ну и что?

– Пожалуй, пора устроиться на ночлег, пока ещё что-то видно. Сам знаешь, как в

горах темнеет.

– Может, ты ещё и поужинать желаешь? – съязвил Крэг, но потянул повод,

заставляя мерина свернуть с дороги.

– Давненько я не ночевал на свежем воздухе, – пробормотал себе под нос

Нааррон без особой радости и поёжился.

Глава 6

– Еду-у-т! Едут!

Загодя высланных гонцов опередила стайка вездесущих мальчишек. Они бежали

по улице, разнося весть.

Деревенские высыпали из изб, собираясь на площади. Все, как один надели

лучшие одежды из беленого льна. У девушек на шее разноцветьем играли бусы, а

вышивка на сарафанах сверкала бисером. Парни похвалялись удалью, балагурили,

шутили и заигрывали с девками. Те хихикали, особенно бойкие острили в ответ. Приезд

нового Защитника – чем не повод для праздника?

Но радовались далеко не все. Старшее поколение, всматриваясь в околицу,

вполголоса делилось тревожными мыслями.

Наконец, у горизонта заклубилась пыль, а спустя несколько мгновений

показалась кавалькада всадников.

Староста Опорафий махнул рукой, и вперёд вынесли традиционный каравай.

Защитник, входя в свои владения, должен преломить хлеб, что символизирует статус