-- Теодато, зачем так оскорблять его? Он ни в чем не виноват, -- осторожно заметил Касвелин, но Дандоло пропустил его замечание мимо ушей.

   -- Нет, как же я брошу вас, -- сказал Нанга, потерянно оглядываясь. -- Но ведь это все стоит денег! Мы не можем все так оставить! Надо взять хоть что-нибудь...

   -- Тебе что дороже -- какие-то деньги или жизнь? -- заорал Теодато. -- Нам свои-то ноги унести бы отсюда, а ты беспокоишься о никчемном барахле!

   Лицо бездушного обрело самое что ни на есть возмущенное выражение.

   -- Никчемное барахло! -- повторил он, как что-то ужасно кощунственное. -- Никчемное барахло! Подумайте, о чем вы говорите, господин Теодато! Эту мебель покупал еще ваш прадедушка, а ваш батюшка потратил состояние, собирая коллекцию вин! И если ваша матушка узнает, что вы взяли и бросили все картины...

   -- Да черт с ними, с винами и картинами, тьфу! Ты что, собираешься картины с собой тащить? Веньер нас убьет! Может, предложишь всю мебель погрузить в обоз? Тогда уж сразу надо сказать Зено, "вот они мы, можно мы убежим у вас из-под носа со всем нашим барахлом?"

   Что-то переключилось у Нанги в голове, он пришел в движение; Леарза в легком недоумении наблюдал за тем, как бездушный спешно открыл большой мрачный шкаф, стоявший на почетном месте, и принялся вытаскивать оттуда какие-то бутылки.

   -- Ты что творишь? -- рявкнул Дандоло.

   -- Хотя бы вина мы можем спасти? -- почти жалобно оглянулся Нанга.

   -- Зачем тебе вина, тупая твоя башка?! Ты их пить собрался? Пей прямо здесь и сейчас!

   -- Но господин Теодато! Ваш батюшка...

   Теодато тогда подскочил к шкафу, схватил пузатую бутылку и демонстративно ахнул ее об пол. Бутылка предсказуемо разбилась, разлив свое содержимое прямо по пушистому ковру; Нанга только раскрыл рот и в священном ужасе смотрел на это кощунство. Сильно не сразу он прошептал:

   -- Ведь это был виски, который приобрел еще ваш дедушка!

   Теодато грубо выругался в ответ, срифмовав слово "виски" с другим выражением.

   -- Господин Дандоло, -- осторожно вмешался Квинн, -- Ни к чему это все.

   -- И я бы на вашем месте не стал так разливать крепкие спиртные напитки по комнате, освещенной свечами, -- добавил Леарза, -- так можно и пожар устроить.

   -- Да как его еще убедишь-то? -- вспылил Теодато. -- ...Простите меня, конечно, но ему хоть кол на голове теши, а иначе он за собой половину дома потащит.

   -- И потащу, -- с вызовом сказал Нанга, прижимая одну из бутылок к животу. -- Вы еще слишком молоды, господин Теодато, и не понимаете ценности вещей.

   -- Я зато отлично понимаю, что жизнь мне важнее какой-то бражки!

   -- Это не бражка! Только посмотрите, что вы хотите бросить! Здесь три сорта абсента, восемнадцать разных марок виски старых годов, некоторым бутылкам больше лет, чем мне! А вина, а ликеры!..

   -- Если бы я собирался провести остаток жизни в беспробудном пьянстве, я бы еще задумался! Так, все, оставь это, немедленно!

   Теодато ухватился за бутылку, которую держал Нанга, и попытался отнять ее; бездушный засопротивлялся, какое-то время они почти нелепо боролись, наконец и эта бутылка выскользнула из вспотевших рук слуги и разбилась прямо у того под ногами. Нанга горестно закричал.

   -- Хватит уже, -- пробасил Морвейн, в какой-то момент оказался между ними и мягко поймал разошедшегося Теодато под локоть. -- Оставь его, Тео, у нас нет на это времени. Что сказал тебе Веньер?

   -- Люди Зено оцепили Тонгву, выбраться из нее, минуя их, не получится, -- сдувшись немного, ответил Теодато. -- Но среди них несет караул племянник Веньера. Семейная честь им дороже, чем приказы Зено, так что это наша единственная лазейка. Младший Веньер дежурит как раз сегодня с обеда до полуночи, скоро заступит. Он проведет нас, я договорился, что мы встретимся возле дома старика, тот как раз живет на северной окраине Централа.

   -- Когда выходим? -- коротко спросил Касвелин.

   -- Как только стемнеет, -- отозвался Тео, -- вечером будет даже надежнее, чем ночью: они наверняка ожидают, что мы попытаемся бежать в самый глухой час. Старик велел быть у него в двадцать.

   -- Долго еще, -- глянув на настенные часы, пробормотал Леарза. -- Кажется, я с ума сойду столько ждать.

   -- Только попробуй спрятать хоть одну бутылку, -- пригрозил Теодато Нанге, а тот обиженно отвернулся. Тео сердито для убедительности хлопнул ладонью по шкафу; бутылки задребезжали.

   Разведчики вскинулись почти одновременно. Теодато смутился, подумав, что звук рассердил их, но они смотрели мимо него.

   -- Дверь, -- только успел произнести Морвейн.

   Теодато обернулся. В это мгновение тяжелая дубовая дверь, ведшая в фойе, дрогнула и со страшным грохотом вылетела; в проходе стояли люди.

   Бежать было поздно. Высокий смуглый мужчина шагнул в гостиную, зло усмехаясь, следом за ним шли другие, и Теодато невольно сделал шаг назад, оказавшись ближе к Беленосу.

   Он знал это плосконосое лицо.

   -- Вот и свиделись, господа, -- хрипло сказал Мераз.

19,61 пк

   Она напуганно встрепенулась, но не издала ни звука: сразу за спиною Мераза стоял Аллалгар, прямо смотрел перед собой, будто ничего толком не видел. Мераз вел их, и у самой двери уже вскинули пистолеты двое аристократов, люди Зено.

   Бел Морвейн сделал шаг назад, осторожно увлекая за собой Теодато. В этот момент все они понимали одно: уходить нужно срочно, сейчас же, избежав столкновения с Меразом и его людьми, покинуть поместье можно было через черный ход, но сперва надо было как-то уйти от направленного на них огнестрельного оружия.

   -- Тише, -- сказал Теодато чуть дрогнувшим голосом, не сводя взгляда с Мераза, но тот на него не смотрел. -- Обойдемся без кровопролития...

   Осекся: разведчики все это время были настороже. Морвейн стоял возле него, подняв собственную кобру и направив ее в грудь Меразу, Аллалгара на мушку взял Богарт.

   -- А теперь опустите руки, -- холодно произнес Морвейн. -- Если не хотите проверить, кто быстрее стреляет.

   Аристократы замерли, но темное лицо Мераза исказилось в злой гримасе.

   -- Ублюдок, -- прошипел он. -- Всегда знал, что с тобой что-то не так. Давно хотелось убить тебя...

   Холодок прошелся по загривку Леарзы, он шагнул вперед; случившееся нельзя было отменить. Рука Морвейна дрогнула, потом вовсе выронила кобру, Теодато напуганно вскинулся, разведчик схватился за затылок и согнулся, из его горла рвался хриплый крик.

   Мераз рассмеялся, вскинул кулак.

   -- Что...

   -- Биокарта, -- выдохнул профессор Квинн. -- Биокарта -- это тоже сложная электронная схема!

   -- Ну, кто сильнее, Моро? Я или ты? -- крикнул Мераз, не опуская руки. -- Чье оружие лучше?

   -- Прекрати! -- задыхался Леарза. Морвейн не мог больше держаться на ногах и пошатнулся, Леарза поймал его за плечи, но тот был слишком тяжел, и они вдвоем почти что рухнули на пол. На мучнисто-белом лице Беленоса была нестерпимая боль, он начал неестественно запрокидывать голову; удержать его не было возможности.

   -- Я убью всех вас, -- сказал Мераз, переводя взгляд на Таггарта. -- Я сильнее! Я!

   -- Не стойте же, остановите его!.. -- воскликнул Теодато, лихорадочно искавший выход из ситуации, но ничего сделать было нельзя, они опоздали. Кибернетик отшатнулся, хватаясь за голову в точно таком же жесте, как до того Морвейн.

   Нина ни о чем не думала. Она стояла возле злополучного шкафа с алкоголем, пузатые стеклянные бутылки были у нее под рукой, и она схватила одну бутылку, кинулась к стоявшему перед ней Меразу. Он не обращал на нее внимания: она была жалкая бессильная женщина. Аллалгар встрепенулся, наконец заметив ее, раскрыл рот. Нина замахнулась и что есть мочи стукнула Мераза бутылкой по голове.

   Бутылка с глухим звоном разбилась, но цель была достигнута: бездушный, не успев даже закрыться от нее рукой, получил мощный удар в висок и рухнул на пол, едва не сшиб собою одного из аристократов, потерял сознание. По его лицу потекла черная кровь вперемешку с вином. Нина осталась стоять, хватая воздух ртом, все еще держа в руке обломок бутылки. Правая рука второго аристократа дрожала, он не убивал никогда в жизни, но он испугался и, не задумываясь, выстрелил.