Я еще немного осторожно прошел и нервно оглянулся по сторонам. Давненько я не ходил по жилому району без охраны!

Дойдя до забора, я остановился. Дом был довольно симпатичный – очаровательный, в легком деревенском стиле, но сложно было представить, чтобы здесь жила герцогиня английская со всем своим богатством и имуществом. Гораздо легче было вообразить радость папарацци, если бы они узнали, как она живет.

Я схватился за острие белого забора. Все знали, что Дом Элсаммерз отвергал помпезность, но это… Этого я никак не ожидал.

Потом я заметил то, от чего похолодела кровь. На подъездной аллее стояли две машины.

Мне понадобилась целая минута, чтобы успокоить сердцебиение. Я знал, что ее родители работали в Лондоне. Мне и в голову не приходило, что они могут оказаться дома и поддержать ее.

Я покачал головой и резко выдохнул. Она была не одна, я мог уходить. Однако это показалось мне идеальной возможностью. Люди или нет, они были знатью, и рано или поздно мне нужно будет представиться. Это был бы удобный случай.

Но, даже положив руку на калитку, я знал, что не смогу этого сделать. Я не мог оказаться с ними лицом к лицу, посмотреть в глаза, пожать руку ее отцу. Чувство вины – пока, по крайней мере, – не давало мне вторгнуться в их жизнь.

Я поднял глаза на дом, наполовину ожидая, наполовину надеясь – хотя и понимая, что лучше бы ее не было, – увидеть золотую вспышку. Но ничего не было.

Теперь она в безопасности. Родители позаботятся о ней.

Я отпустил калитку, развернулся и пошел прочь.

– Если судить по состоянию твоей головы, я бы сказал, что ты побывал на ужине с вампиром в качестве главного блюда.

Я не ответил. За моими закрытыми веками было темно.

– Фэл, я же твой двоюродный брат. Что с тобой?

– Ты помнишь Отэмн Роуз ребенком? Как бы ты ее описал?

– Уверенная в себе, напыщенная, может быть, любящая покомандовать. Хороший собеседник.

– Да. Была. Но она совсем не похожа на ту несчастную, с которой я хожу в школу, на девушку, ради которой мы приехали.

Повисла пауза.

– Все дело в этом месте, Фэл, в этом богом забытом месте.

Мои родители оказались дома, и было бессмысленно притворяться больной под пристальным взглядом мамы, которая внимательно следила за всем, что выглядело подозрительным. А простуда, которая волшебным образом проходила к моей смене на работе в выходные и снова появлялась неделю спустя, была уж слишком подозрительной. Вот почему на следующее утро я встала рано и была в школе, когда ночные сторожа только открывали двери.

Солнце поднялось еще недостаточно высоко, чтобы нагреть лавочку, на которую я села, поэтому я потянулась кончиками пальцев к свету, грея ноги на солнце, которое медленно двигалось к моей юбке. Я опустилась немного ниже и положила голову на спинку лавки.

Я закрыла глаза. Он придет не раньше чем через двадцать минут, а автобусы приедут через полчаса.

Почему он заговорил вчера об этом?

Мне было неловко. Даже хуже, чем неловко. Я допустила чужого человека к своим сокровенным мыслям – и хотя он явно думал иначе, он действительно был для меня чужим. Тот факт, что мы детьми играли вместе, чтобы не скучать на балах, не делал нас друзьями. Я вообще мало что помню до того, как мне исполнилось двенадцать. И потом я была не единственным ребенком из знатной семьи в то время. Нас таких были десятки. Однако всего за две недели он узнал то, что я не рассказывала ни одному человеку в Кейбл.

Как у него это получается?

Я призвала маленький шарик воды размером с горошину в руку и принялась перекатывать его по ладони до самого запястья. Меня это успокаивало. Этим фокусом пользовалась бабушка, чтобы уложить меня спать, когда я только переехала к ней жить.

Я почувствовала, что солнце скрылось за тучами, и нехотя открыла глаза, подумывая о том, что пора бы куда-то спрятаться до классного часа. Я несколько раз моргнула, прежде чем шарик лопнул, и поднялась на ноги.

Облокотившись на соседнюю лавочку, стоял принц. Остатки легкой улыбки сползли с его лица, когда наши взгляды встретились, и он начал извиняться, запинаясь, будто его поймали с поличным.

Я присела в низком реверансе, не зная, как иначе реагировать.

– Не надо, – пробормотал он. – Не делай этого.

Я опустилась на лавочку.

Он сел рядом.

– Скажи мне, что не сделаешь этого, – попросил он едва слышно.

Я пожала плечами.

– Ты обращалась за помощью? Была у психотерапевта?

– Сразу после ее смерти, но это не помогло.

– Но ведь нужно что-то делать. Вспомни, что случилось вчера!

Какое-то время я молчала, наклонившись вперед, чтобы не видеть его.

– Ты слышал о том, что со сложными ситуациями можно справляться с помощью негатива? – Его молчание было мне ответом. – Иногда поступки и эмоции, которые в другой ситуации были бы плохими, являются единственным способом справиться с болью.

Я бросила на принца быстрый взгляд и увидела, что он качает головой.

– Но почему ты позволяешь этому влиять на себя? Почему оглядываешься назад, вместо того чтобы смотреть вперед?

– Это не только из-за нее.

– Тогда из-за чего еще?

Я молчала. Он вздохнул, и я услышала, как скрипнула, протестуя, скамейка, когда он наклонился вперед. Боковым зрением я различила его руки, обтянутые тонким шерстяным свитером, совсем рядом с моими, обнаженными.

– У тебя есть работа. – Это было утверждение, а не вопрос. – Она ведь передается из поколения в поколение, да? – Он коротко усмехнулся, но тут же снова стал серьезным. – Школе Сент-Сапфаер очень повезло, что твоя бабушка работала у них учителем. Она была одной из лучших.

– Да.

Темно-синий свитер исчез из поля зрения.

– Тебя не беспокоит, что твои родители работают в городе? Банкам сейчас приходится за многое отвечать.

Я пожала плечами.

– Слушай, я тут подумал, может, сегодня в обед устроим дуэль? До признания поражения, а не до первой крови. Я согласую это с Силайа во время классного часа… конечно, если ты согласна.

Несколько минут я сидела молча, а потом услышала, как он подвинулся.

– Экстермино могут вернуться и напасть в любой момент. Нам нужно быть в форме.

– У нас против них ни одного шанса, – с сарказмом ответила я. – Но я согласна.

Я поднялась, различив хор голосов с парковки, где школьники высыпали из автобусов.

– Есть у меня в запасе несколько полезных трюков против Экстермино. Ой, подожди, ты уже уходишь? – спросил он, вскакивая.

– Прибыла ваша свита, Ваше Высочество.

Я склонила голову и сделала реверанс, пока он, прищуриваясь, смотрел на приближающуюся толпу.

– Моя что? – переспросил принц, но я уже повернулась и ушла.

– Я не пойду! Ты меня не заставишь!

Девочка завязала ленты соломенной шляпы под гулькой, которую закрывали несколько выбившихся прядей. Обычно она завязывала аккуратный бант, но он не получался, когда она разговаривала, особенно так быстро, и чеканила каждый шаг, чтобы он непременно отдавался эхом. Она поднялась по лестнице, собираясь затеряться в толпе учеников, которые до урока были в столовой, но бабушка не отставала. Ее шаги, словно эхо эха, были неумолимы.

– Дитя, это же твой десятый день рождения! В этот раз у тебя нет выбора.

Девочка следила за тем, чтобы оставаться спиной к бабушке, пробираясь в толпе к верхнему краю среднего стола.

– Почему нет?

– Потому что ты уже проигнорировала родителей, когда они приезжали в город по работе.

На лице девочки появилась не по годам взрослая улыбка и стала заметна дырка в нижнем ряду зубов, где уже рос новый зуб.

– Так же, как и ты, бабушка.