Бидл остался доволен наружным осмотром корабля и его прекрасно спроектированного и полностью автоматизированного воздушного шлюза. Когда он вошел внутрь, в воздухе повисла напряженная тишина. Он осмотрел роскошные каюты. Потом с некоторым недоумением оглядел комнату отдыха, несколько побледнев при виде фильмотеки, голографического оборудования и видеоигрового центра, оплаченных из бюджета его кафедры. Рон с гордостью указал на компьютер последней модели и аппаратуру для головидеосъемки, заметив:

— Как видите, доктор Бидл, мы сможем сделать первоклассные записи наших полетов. Подумайте только, насколько упрочится ваша репутация, когда вы представите столь качественные свидетельства успеха нашей работы.

При этих словах лицо доктора Бидла приобрело доселе невиданный нездоровый оттенок. Он молча осмотрел ванные комнаты, роскошью которых остались бы довольны и самые развращенные римские императоры, и его лицо перекосил ужас. Подтверждались его худшие опасения. Эти два жирных шута одурачили его. Когда об этом станет известно, от его репутации под градом язвительных насмешек не останется ничего.

В воздухе повисла неловкая пауза.

— Значит, вот оно как, — произнёс он подчёркнуто безразлично.

— Да, сэр.

Помимо того факта, что просторность внутренних помещений и роскошь обстановки входили в противоречие с любыми ограничениями по массе и размерам, которым вынуждены были следовать кораблестроители ещё со времён первых плотов из брёвен, была в этом корабле ещё одна странная деталь — то, что Алиса назвала Ходовым креслом. Они снова вернулись на мостик; доктор Бидл был бледен и дрожал, не замечая облепивших его к^хликов. Он осматривал Ходовое кресло. Его очевидные приспособления для комфортного сна и чрезвычайно удобный складной столик для закусок ничуть не улучшили его расположения духа. Это кресло было даже не пародией на таковые на других земных кораблях; очевидно, единственным его назначением было ещё больше разозлить Бидла. И эта цель была успешно достигнута.

— Хорошо, доктор Джири. Вот это так называемое ходовое кресло. Это и есть конечный результат ваших исследований, которые мой факультет финансировал последние два года?

— Да, сэр, — спокойно ответила Алиса, не заостряя внимания шефа на том, что основной источник финансирования не имел никакого отношения к доктору Бидлу. — О, кстати, обратите внимание на сопряжения, связывающие ходовое кресло с собственно звёздным двигателем. Рон, давай покажем доктору Бидлу, как это всё работает.

Рон устроился в кресле, пока Алиса продолжала под разъярённым взглядом начальника:

— Наши исследования открыли базовый принцип работы галактического звёздного двигателя, который, как оказалось, нарушает несколько известных физических законов. Главным прорывом было обнаружение необычных характеристик метаболизма, присущих некоторым живым существам с особыми врождёнными свойствами. Особи с такими свойствами встречаются среди всех видов разумных существ Галактики, включая землян.

— Да что это, по-вашему, такое? — прошипел Бидл. — Это что, какая-то шутка?

Его настроение совершенно не улучшало самодовольное достоинство, с которым держалась эта парочка толстяков.

— Нет, сэр. Никаких шуток. Так получилось, что мы с Роном как раз и есть такие особи с особыми свойствами.

Пока доктор Бидл разговаривал с Алисой, Рон, сидя в кресле, подключил себя к метаболической соединительной системе и выполнил несколько технических манипуляций. В этот момент доктор Бидл отвлёкся от разговора с Алисой и обратил своё внимание на него.

— Доктор Коркоран, — произнёс он язвительным тоном, — надеюсь, вам удобно в этом кресле? — Доктор Бидл отличался умением использовать заработанный тяжким трудом титул оппонента для выражения глубин презрения, недоступных пониманию того, кто не потратил годы своей жизни на его достижение. Рон, однако, невозмутимо ответил:

— Да, сэр.

Алиса, потихоньку усевшись в кресле пилота, начала торопливо вводить координаты в навигационную консоль. Доктор Бидл тем временем продолжал:

— Я рад, что вам удобно. О, вижу, что вы тоже устроились, доктор Джири. Это хорошо. Потому что вы двое уволены!

Впервые за сегодня у Рона с Алисой не нашлось отрепетированного ответа. Наконец, к Алисе вернулся дар речи.

— Э-э… доктор Бидл, вам лучше поговорить с президентом Мариачи.

— К тому же наши курсы лекций заканчиваются только в конце семестра, — добавил Рон.

Бидл, которому раньше не приходилось утрачивать над собой контроль, изумлённо уставился на своих подчинённых. Осознав, что он ненароком озвучил свою тайную фантазию, он устало опустился на свободное кресло.

— Доктор Бидл, — сказала Ализа, — давайте пока отложим этот разговор. Нам надо кое-что сделать.

Доктор Бидл начал было говорить, но замолк и уставился туда, куда указывали Алиса и Рон — на навигационную консоль, которая показывала невероятное, невозможное: что корабль находится неподалёку от внешней кромки колец Сатурна. Потом изображение странным способом сдвинулось и сменилось узором незнакомых созвездий, никогда не виданным на Земле. Доктор Бидл предполагал, что Рон и Алиса станут участвующими в эксперименте приматами, но сам принимать в нём участие не планировал.

— Я подам на вас в суд, как только мы вернёмся на Землю, — заговорил он угрожающим тоном. — Вы не можете скрывать вечно. Вы только что похитили декана факультета, и как только этой безумный корабль снова попадёт в юрисдикцию Терры, вас тут же арестуют. Надеюсь, вы довольны. Когда вы выйдете из тюрьмы, — продолжал он, распаляясь, — если вы вообще оттуда выйдете, то обнаружите, что для вас нет никакой работы ни в каких учебных заведениях. Вам не дадут лицензию даже на подтирание носов младенцам!

По мере того, как Бидл говорил, его голос усиливался, и последние слова слились в вопль, обычно повергавший подчинённых в ужас. Однако Рон и Алиса были слишком заняты навигацией, чтобы обращать внимание. Когда, наконец, наступила тишина, они ничего не ответили, а лишь снова указали на навигационный экран.

На Земле в это время прервалось нормальное течение дел, а все галактиане с радостью приветствовали событие. Наконец-то двое представителей новопринятого в федерацию вида оказались достаточно проницательными, чтобы проникнуть сквозь заросли ложных намёков и диетических комплексов, посеянных в благодатную почву одержимости землян собственным весом. Неопровержимые свидетельства того, что Терра, наконец, прошла испытание, привели галактиан в полный восторг. В Дели огнешары носились вдоль наименее заполненных народом улиц и запускали себя в небо, рассыпая фонтаны искр. Местных жителей, выскочивших на улицу узнать, что за шум, атаковали толпы вездесущих к^хликов, а также обнимали, хлопали по плечам и поздравляли представители сотен иных галактических видов.

Единственный в Антарктика-сити флум, одинокий эмиссар своего любящего уединение вида, неожиданно появился из своей вырытой в снегу пещеры, несказанно удивив обитателей города, и принялся кататься среди праздничных толп, оглашая окрестности низким уханьем, от которого трескался ледник.

Вдобавок к внезапному оживлению среди инопланетян все пользователи электронного оборудования получили второе всеземное послание галактиан, которое Бидл прочитал на экране коммуникационной панели «Силы сала»:

Несколько дней земляне недоумевали, но к концу недели понятие «двигатель Коркорана-Джири» прочно вошло в повседневный обиход. После того, как доктор Бидл оправился от потрясения, вызванного его невольным участием в невероятном путешествии к звёздам, к нему вернулась способность слушать. К концу путешествия он уже не сердился. Вдобавок он стал первым землянином, наблюдавшим со стороны процесс действительно быстрого сбрасывания веса.