— И набирать вес!
— Что-то из ничего!
Двое тучных ученых медленно повернулись и уставились друг на друга, только сейчас начав до конца постигать весь скрытый смысл сказанного. В конце двадцатого века человечество сдвинулось на диетах и фитнессе. Когда стоимость медицинских услуг стремительно полезла вверх, а продолжительность жизни увеличилась, люди стали прилагать значительные усилия для того, чтобы уменьшить расходы на докторов. В двадцать первом столетии полные люди оказались под еще большим социальным давлением. Одержимость стройностью переросла в полномасштабную манию с появлением тонких, звонких и прозрачных инопланетян. Достаток и процветание, которые они принесли с собой, дали обитателям даже страдавших в прошлом от голода районов Земли возможность правильно питаться, а также деньги, чтобы тратить их на «легкие» продукты питания, необходимые для похудания до состояния, близкого опять же к истощению. В результате последовавшего за этим разгула комплексов некоторые отвратительные на вкус «здоровые» продукты пошли нарасхват, тогда как производство шоколада практически полностью прекратилось.
И вот эти-то комплексы и не давали Алисе и Рону увидеть поразительные вещи, на которые способны их тела. Но теперь они ясно видели направление, в котором следовало вести исследования. Первые же попытки принесли подтверждение их идеям. В следующие два месяца многие замечали странную пару, надолго задерживавшуюся после работы. И вот, наконец, они решили, что настало время обратиться к доктору Бидлу.
Накануне дня знаменательного и, конечно, пугающего противостояния с деканом факультета они провели последнее заседание военного совета в укромном уголке любимого бара. Любой, кто увидел бы их заказ, поднял бы удивленно брови: темное пиво, картофель-фри с плавленным сыром и солидных размеров ваза с солёными орешками. Но двое неутомимых исследователей не беспокоились о калориях — у них были все основания для маленького праздника.
— Ну, Рон, свершилось. Завтра мы сразимся со львом в его логове.
— Алиса, мы не можем проиграть, это я вам говорю. Он язва, каких мало, но при этом он хороший учёный. Ему может не понравиться то, что мы сделали с его драгоценными теориями, но ему придется нас поддержать, если он хочет быть упомянутым в числе разработчиков звёздного привода.
Его энтузиазм был заразителен. Алиса зажмурилась от удовольствия, звякнули пивные кружки. Никакие бокалы с шампанским не звенели бы так славно.
В первых лучах утра победное сияние несколько померкло. Двое немного помятых ученых, у которых после вчерашнего немного болела голова, медленно шли по отделанному деревом коридору, ведущему в средоточие власти самого престижного факультета самого большого университета из всех, что только видела Земля. Их несколько тяготило сознание того, что лучшие их костюмы не слишком шикарны, а кейсы экономической модели знавали лучшие времена. Полированные створки огромных дверей красного дерева с сияющими медными ручками раздвинулись с бесшумностью, свидетельствующей о титанических усилиях обслуживающего персонала. Сам Бидл, сидя за громадным письменным столом (он не признавал секретарш), позволил паузе затянуться настолько, что Рон начал медленно багроветь, и лишь после этого заговорил.
— Ну что ж, вы говорили, что покажете мне какие-то данные. Давайте посмотрим.
— Да, сэр. Вот массивы данных и первичные результаты. — произнесла Алиса с авторитетом, так не вязавшимся с ее несерьезной внешностью, и разложила бумаги по столу. Бидл повел бровью. Оглядев стоящую перед ним парочку с головы до ног, он склонился над столом, чтобы просмотреть разложенные перед ним бумаги. После долгой паузы он заговорил снова.
— Результаты довольно неожиданны, но, похоже, вы действительно наткнулись на что-то стоящее. Что вы собираетесь с этим делать дальше?
— Следующий этап — эксперименты над живыми организмами, — немедленно ответила Алиса. — Галактические технологии в комбинации с земными нечёткой логикой и теорией хаоса — весьма мощный инструмент, однако мы уже исчерпали возможности, которые нам дает компьютерное моделирование.
— С виртуальными мышами, я полагаю?
— С виртуальными людьми, смоделированными на основе полного сканирования нас самих.
На Бидла это произвело впечатление. За этим гладким определением стояла целая неделя тотального зондирования на инопланетной аппаратуре и анализы всех без исключения тканей. Он внимательно слушал дальше.
— Вероятно, можно было провести предварительные опыты на мышах, но большую часть работы всё равно придётся выполнить с приматами. В сущности, наибольшую несоразмерность между входом и выходом демонстрирует именно человеческий организм.
Бидла не слишком радовали выводы, следовавшие из представленных результатов, но, как говорил Рон, он был слишком хорошим ученым, чтобы просто отмахнуться от фактов. Так или иначе, он задумался. Несмотря ни на что, он надеялся, что результаты, полученные Роном и Алисой, окажутся тупиком. Слишком уж тяжело расставаться с годами воспитанным убеждением о тождестве стройности и добродетели.
Рон и Алиса провели большую совместную работу, что благотворно сказалось на их характере, несмотря на постоянное недосыпание. Точность мышления Алисы в анализе тонких взаимосвязей биохимических реакций, сложенная с неудержимым напором и глубокими познаниями в физике Рона вплотную подвели их к пониманию самой сути проблемы, над которой они работали.
Галактиане с самого начала стали проявлять такой интерес к их исследованиям, что в конце концов пришлось приделать к дверям лаборатории табличку «Не беспокоить». Инопланетяне не мешали работе намеренно, но их толпы буквально не давали прохода Рону и Алисе. При закрытых дверях работа могла продолжаться без помех, но всё же пришлось смириться с присутствием кхликов, слишком мелких, чтобы их могли удержать какие-то преграды. В критические моменты экспериментов ученые оказывались буквально покрыты шевелящимся слоем крошечных насекомых. Поначалу это было невыносимо, но потом они сообразили, что присутствие кхликов свидетельствует о правильности выбранного направления. Самим своим интересом кхлики давали ученым такую подсказку, какой ни один землянин еще не получал от не склонных к сотрудничеству галактиан. Подсказки эти оказались весьма полезны, хотя работать сплошь покрытыми микроскопическими черными блохами было неудобно.
Питались Алиса и Рон от случая к случаю — работа настолько захватила их, что еда их более не интересовала. Прием пищи осложнялся еще и опасениями проглотить какого-нибудь особо любопытного кхлика. Несмотря на официальные заявления Улья об абсолютной незначимости индивидуума, мысль о поглощении разумных существ не слишком способствовала пищеварению. Так что возник еще один стимул придерживаться диеты, и за весь последующий год они набрали не более пяти фунтов каждый.
К концу года теория приобрела строгость и завершенность. Галактиане сформировали комиссию для ознакомления с текущим состоянием дел. Из галактических фондов вдруг рекой потекли субсидии, и на исходе второго года звездолёт был готов. Если бы Бидл осознал огромность потраченных на проект сумм, его бы хватил удар. Он лишь терпел засилье галактиан на своей кафедре, пользуясь престижем, создаваемым их интересом к проекту, для сбора средств на финансирование других направлений. Он следил за исследованиями Рона и Алисы лишь в самых общих чертах и был слишком занят, чтобы уделять пристальное внимание миниатюрному звездолету, который они строили. По завершении строительства доктор Бидл, как номинальный глава проекта, был приглашен на борт судна, названного «Сила сала», на котором должны были устремиться к звёздам самые смелые его ожидания.
Корпус корабля был сделан гладким настолько, насколько могли позволить галактические технологии. Сказать, что он был ровный, как зеркало, значило преуменьшить его гладкость. Субпространственный кокон угадывался лишь по переливчатому сиянию, охватывающему весь корпус. Алиса и Рон с некоторым опасением ждали реакции доктора Бидла на внутреннее устройство сияющего корабля. Хотя по галактическим меркам это была весьма скромная двухместная модель, корабль не слишком соответствовал земным представлениям о том, как должен быть устроен звездолёт. Помимо просторной ходовой и навигационной рубки, он мог похвастаться двумя комфортабельными жилыми помещениями, великолепно оборудованным камбузом и кладовыми настолько обширными, что они вызвали почти открытое возмущение своими размерами у земных проектировщиков.
