Потом был еще обед с доктором Бидлом, заведующим кафедрой. На этот раз ему пришлось наблюдать и обонять, как доктор Бидл загружает в свою худосочную утробу две кружки темного пива, здоровенный бутерброд с ливерной колбасой, блюдо картофеля-фри, на котором поблескивали капельки растопленного масла, и десерт, описывать который было бы просто неприлично. Рон грустно жевал свой приправленный одним только уксусом салат и крошечную порцию обезжиренного творога, запивая всё это чёрным чаем.

И так всю неделю. Он отправлялся спать под аккомпанемент урчащего желудка и пробуждался от беспокойного сна, чтобы снова встретиться с зияющей пустотой внутри и чашкой чёрного кофе с сухим тостом на завтрак. И какова награда за все эти мучения? Устраивая свой обширный фундамент поудобнее в кресле, он с ужасом убедился, что набрал еще пять фунтов.

Чудная вещь, эти сенсорные седалища, горько думал Рон. Как и многое в современной жизни, это был по большей части продукт внеземных технологий. В них встраивался детектор массы, независимый от местного поля тяготения. Когда несчастный толстяк усаживался на такое сиденье, оно едва заметно дергалось, и вес несчастной жертвы появлялся на табло. Если бы Рон захотел, то, нажав несколько кнопок, узнал бы свой вес в единицах измерения нескольких сотен планет Федерации и при силе тяжести этих планет.

Это забавляло его в первые несколько посещений собраний «Мастерской», но сейчас Рон смотрел на табло с отвращением. Если излишний вес действительно такая проблема, то почему эти чёртовы галактиане не придумали что-нибудь для борьбы с ним? Собственно, он никогда не понимал, почему проблема лишнего веса считается настолько важной. Галактианская медицина уверяла, что ему нечего бояться высокого кровяного давления или сердечно-сосудистых заболеваний, связывавшихся в прошлом с полнотой. Проблема оказалась чисто социальной. Беспричинная предубежденность против толстяков еще более усилилась после того, как земляне встретились со стройными, поджарыми галактианами. Среди них особенно раздражали Рона представители одного вида, похожие на огромный мешок, заполненный прозрачной слизью. Как сообщили землянам, эта прозрачность как раз была следствием практически полного отсутствия внутренних жировых отложений.

Костлявая (в прошлом — толстая) ведущая, увидев цифры на табло, ничего не сказала. Ее лицо говорило само за себя. Для неё это было лишь свидетельством достойной сожаления слабости характера, к которой она не испытывала никакого сочувствия. И теперь Рон, оскорблённый до глубины души, грустно припоминал подробности прошедшей недели бесполезного воздержания. Он скрупулезно перебрал в памяти каждый грамм пищи, съеденный за неделю. Это было нетрудно. Его стол был скуден, малопитателен и призван был лишь не дать ему умереть. Внезапно он вспомнил запах. Шоколад — густой теплый аромат. Пирожное, дюйм на дюйм размером.

Да, не сказать, чтобы он часто сбивался с пути праведного, но что было, то было. Неделей раньше он вообще не ел ничего недозволенного. Он, правда, не похудел, но и не поправился. Ещё неделей раньше — банка пива, которая стоила ему четырех фунтов. И так далее. Рон вспомнил, сколько у него было надежд, когда он только присоединился к этой программе по настоянию своего начальника, доктора Бидла.

Доктор Бидл, декан факультета, был настоящим фанатом фитнеса даже по меркам этой худосочной эпохи. Перейдя на работу в Терранский университет, Рон понял, что от него ждут хотя бы попыток соответствовать уровню физического совершенства доктора Бидла. Шансов же у него не было никаких. Бидл был одним из тех сухопарых perpetuum mobile, которые постоянно едят и не набирают ни фунта. Следуя его довольно назойливым рекомендациям, Рон записался в «Мастерскую стройной фигуры» и, кроме того, начал понемногу заниматься спортом. Он купил велосипед и даже пытался ездить на нём. Он также вступил в университетский крикет-клуб, где поражал всех смехотворностью своих результатов. Он старался. О, как он старался! Однако скоро стало ясно, что физкультура не является его сильной стороной.

Рон припомнил все те недели страданий, самоотречения и подсчётов каждой несчастной калории и сопоставил их с впечатляющими цифрами набранного веса. Внезапно у него в голове зашевелился зародыш дикой, невероятной идеи. Он был слишком хорошим ученым, чтобы не уловить подтекста в данных, так легко ему доступных. Аномалии, с которыми он сталкивался в собственных исследованиях в университете, начали комбинироваться в его мозгу, раскладываясь по местам, словно части гигантской головоломки. Дрожа от возбуждения, он повернулся и схватил за руку толстую женщину, сидящую рядом.

— Алиса! — прошептал он. — Мне сейчас пришла в голову мысль. Пойдёмте отсюда. Нужно кое-что проверить.

Алиса Джири была лучшим другом Рона — точно такая же массивная, как и он: как умственно, так и физически. Она специализировалась в биохимии, однако серьёзно увлекалась физикой и вела исследования в новой бурно развивающейся области, основанной на использовании достижений фундаментальной физики в изучении биохимических процессов. В последнее время она занималась какими-то выплывшими на свет божий несоответствиями из области сохранения энергии. Ей не потребовалось много времени, чтобы понять, насколько серьёзен Рон, и скоро двое толстяков уже покидали собрание, безуспешно пытаясь не привлекать внимания.

— Ну, Рон, — сказала Алиса, чувствуя на себе неодобрительный взгляд инструктора, — мы сбежали. О чем же таком важном вы хотели поговорить?

— Алиса, думаю, я ухватил ниточку! Вы — именно тот человек, который мне нужен, чтобы распутать весь клубок!

Алиса осталась безучастной.

— Господи, Рон, о чем вы говорите?

— О Земле, Алиса! О Земле и этой чертовой Галактике!

— Что?!

— Это все жир. Алиса, знаете, сколько сил мы тратим, чтобы похудеть?

— Ну еще бы, — усмехнулась она. — Эта мелочь не ускользнула от моего внимания. — Алису застали за тем, что она во время факультетской игры в софтбол она заглядывала в свою коробку для завтрака.

— А эти чертовы инопланетяне в облегающих униформах? Даже последняя букашка — образец физического совершенства. Представляете себе, как бы мы выглядели в подобных костюмах? Однако моя идея имеет к этому прямое отношение.

Алиса скорчила свою презрительную гримасу, словно говорящую: «О Боже, что за чепуха!»

— Так вот, Алиса, я сидел сейчас и сопоставлял количество съеденных калорий с набранным весом. В конце концов, мы ведь оба учёные. В последнее время земляне просто помешались на похудании, и это не давало им взглянуть правде в глаза. Если же чуть-чуть поразмышлять, то всё это помешательство на сбрасывании веса покажется совершенно нелогичным. Оно просто бессмысленно.

Алиса, видя, насколько серьёзно он говорит, молчала и ждала продолжения.

— Что мы имеем? Из-за одного паршивого пирожного размером дюйм на дюйм я набрал пять фунтов. Ваш первоначальный прогресс был перечёркнут одной-единственной бисквитной печенькой. Мы натягиваем веревочки над кроватью и перед холодильником, чтобы убедиться, что мы не встаём и не едим по ночам. И каков результат? Да никакого! Ни-че-го! Пусто! Алиса, мы не бродим по ночам и не делаем ничего такого, что заставило бы нас есть, не зная об этом.

Он так до конца и не убедил Алису, однако она была слишком хорошим ученым, чтобы просто отмахнуться от фактов, которые он выложил перед ней. В конце концов, она нехотя кивнула.

— Знаете, Рон, мне страшно не хочется в это верить. Это противоречит всему, что мы знаем о законах природы, но я поняла, что вы имеете в виду. Я все время считала, что где-то ошиблась, и так старалась отрицать то, что вижу, что не замечала очевидного.

— Ну, не всему, — сказал Рон, — однако закон сохранения массы и энергии, а также второе начало термодинамики…

— Одно несчастное пирожное — и пять фунтов веса?

— Все эти неимоверные усилия...

— Сидеть на хлебе и воде...

— Или почти на хлебе и воде...