Алентис не мог поднять глаза на брата. Так и стоял, сжав кулаки, и смотрел в каменный пол. Сзади в него кто-то неуклюже врезался, и ашурт автоматически сделал один деревянный шаг вперед.

— Набегалась, блудня? — сказал демон густым голосом, отразившимся от стен, и Антон поднял голову.

Мгновение смотрел на него и опустился на колено, коснувшись безвольными руками каменных плит.

— Не убивайте папу! — вырвалась вперед Надежда, отталкивая Марка, пытавшегося удержать ее.

Что она здесь делает? Алентис вскочил и едва успел поймать дочь, прижимая ее к себе. Алексей с упреком обернулся к Духову, виновато разводящему руками. Полковник сделал грозное лицо и тут же повернулся к демону, готовясь прийти на помощь другу и его дочери.

Найири с любопытством рассматривал девушку, так яростно защищавшую отца.

— Наша кровь, — с удовольствием констатировал он, — Знакомить будешь или так обойдемся?

— Это моя дочь, — Алентис с трудом разлепил пересохшие губы, — Шунади, Надежда.

Слова с трудом проталкивались сквозь шершавое горло, застревая там. Князь откашлялся и поднял голову:

— Я сам за все отвечу. Не трогайте ее.

— Совсем? — удивился Найири, делая шаг вперед и нависая над ними.

Надежда сглотнула ставшую вязкой слюну и мужественно посмотрела в глаза дяде. Тот, не отрывая взгляда от брата, осторожно взял руку племянницы и склонился для поцелуя.

Демон бережно прикоснулся горячими сухими губами к пальцам, потом выпрямился и отступил на шаг:

— Где мать? — Найири заглянул за спины людей и присвистнул от неожиданности, заставив людей вздрогнуть, — А ну, иди сюда.

— Привет, пап, — Лас бодро помахал отцу рукой, — Нас зачислили.

Сантилли всерьез заинтересовался стенами зала, будто впервые их увидел. Но они зря боялись.

Андерс невозмутимо оглядел сына с ног до головы:

— Смотри, чтоб не отчислили.

Найири удивленно вскинул брови и обошел Ласа по кругу. Подергал за косичку, хмыкнул.

— Я сейчас твои патлы обрежу к дьяволиной матери, — ласково пообещал он, — Сколько можно доводить отца?!

— А сколько можно доводить меня? — взорвался принц.

— А терпимей быть друг к другу? — поинтересовался ашурт, — Ты единственный грызешься с ним постоянно, — Ласайента бросил на отца хмурый взгляд, — Возьми пару уроков у брата.

— Ладно, — Андерс постучал по ашурту костяшками пальцев, как по двери и, отстранив его в сторону, хлопнул сына по плечу, — Я погорячился, извини.

— Ладно, — Лас невинно взмахнул ресницами, — Прощаю.

Андерс весело крякнул от досады:

— З-зараза, никак не привыкну.

Повелители рассмеялись, Сантилли незаметно перевел дыхание, а люди немного расслабились и зашевелились. Когда так весело хохочут, то вряд ли потом будут убивать, но, с другой стороны, кто их знает, может, у них так положено?

Пожимая руки королям, гости удивлялись тому, что ладони у них оказались шершавыми, а не гладкими, как думалось вначале. Аристократы как-никак. Найири неподдельно радовался племяннице и с усмешкой косился на настороженного брата. Оба Повелителя оживленно и с интересом перезнакомились с друзьями Алентиса и искренне посочувствовали потере жены и матери.

Молодежь маялась в стороне, с нетерпением ожидая конца встречи, в тайне лелея слабую надежду, что про них забудут. Но Найири, пакостно ухмыляясь, широким жестом распахнул портал и подтолкнул в него сына и Ласайенту. Навстречу им полетели разноцветные фейерверки, взрываясь вокруг и не давая ничего толком рассмотреть. Сквозь треск и мельтешащие огоньки пробились дружные выкрики, смех и аплодисменты.

— Дьявол, — обреченно высказался герцог, отмахиваясь от назойливых искорок, вьющихся вокруг лица, — Можно было догадаться. Сах, твоя работа? Боги, Джуни, ребята.

— Это заговор, — подвел итог принц, тоже разглядев музыкантов, — Они спелись. Привет, Шали. Рози, ты очаровательна.

Ошеломленные гости смотрели, как их студентам отбивают спины и пытаются раздавить в объятиях. Алентис вошел последним и старался держаться за спинами Повелителей, но его заметили.

Драконы в унисон присвистнули. Маярт вопросительно глянул на Найири. Тот кивнул, на ходу повертев кистью руки в воздухе, маг хмыкнул и активировал языковое заклинание. Вардис весело окликнул князя:

— Набегался, Ваша Светлость?

Алентис усмехнулся, на мгновение став похожим на старшего брата, и кивнул:

— Есть такое.

Людей представили по второму кругу, и только тут виновники торжества и гости обратили внимание на обстановку.

То, что сначала было принято за террасу, оказалось обширной платформой, состоящей из воды. Даже столики и кресла были похожи на застывшие морские валы, но сидеть за ними и на них оказалось очень удобно. При каждом шаге от ног разбегались круги, причудливо сталкиваясь и отражаясь друг от друга. А внутри между кораллами, водорослями и актиниями плавали рыбки, ползали по дну крабы и морские звезды. Все это разноцветное подводное царство искрилось, мерцало и сияло в свете магических светильников, спрятанных между камней.

— Вау! — восхищенно выдохнул Ласайента и попрыгал на месте, — Сах, это же не ты делал?

Ийет отрицательно помотал головой и улыбнулся. Сантилли провел рукой по застывшей брызгами волне, ограждающей площадку, и опасно перевесился через край.

— Класс! — удивленно крикнул он, — Ласти, она еще и парит.

— Элерин? — принц улыбнулся раскрасневшемуся автору необычного творения, — Прими наши поздравления. Великолепно! Санти, — он обернулся к другу, — я за тебя тоже поздравил.

— Зря, — ашурт мигом смахнул радость с лица девушки.

Под недоуменными нахмуренными взглядами демон не торопясь подошел к ней, секунду внимательно смотрел на ее расстроенное лицо.

— Я учту Ваши пожелания, милорд, — стараясь оставаться спокойной, сказала она и присела в поклоне.

— О, — удивился герцог, — Миледи, Вы прелестно это делаете, — он изобразил реверанс.

— Сан, — нахмурился Мишель, — Ты что?

— Ну, разве так поздравляют? — ашурт укоризненно посмотрел на друга и передразнил, — «Прими наши поздравления».

Элерин окончательно растерялась и начала бледнеть. Сантилли неожиданно схватил ее за талию и закружил:

— Вот так надо поздравлять, — он подбросил взвизгнувшую девушку и поймал на руки, — Скажите, миледи, так ведь интереснее? — он, кружа, поцеловал окончательно смутившуюся императрицу в щечку, — Я рад за тебя! Это невероятно красиво. Ты мне веришь?

— Пусти, — покрасневшая Элерин неубедительно попыталась освободиться.

Сердце ухнуло куда-то вниз, с бешенной скоростью гоня кровь по венам. Ее никто никогда не целовал и не носил на руках. И у нее никогда не было такого чувства абсолютной защищенности, даже рядом с братом. Так не хотелось, чтобы ашурт разжимал руки. Прижаться бы к этой широкой груди, слушая биение его сердца, и остаться с ним не только на этот вечер, а на всю жизнь. Сумасшедшее чувство, но придя, оно уже не хотело уходить, прочно обосновавшись в сердце.

Ласайента скорбно поднял глаза к звездному небу, потом укоризненно перевел их на друга. Мишель толкнул его в бок и быстро обрисовал руками женский силуэт и выразительно приподнял брови. Принц в ответ показал на себя сверху вниз и изобразил на лице вопрос: «В этом?». Сах мотнул головой в сторону Бет и Эджен, заставив Ласа задуматься.

Алексей с удивлением наблюдал за их пантомимой, но все-таки пропустил момент, когда этот чертов демон поменял пол. Ошарашенный полковник толкнул Марка в бок и показал глазами на демонессу.

Ашурт уже поставил Элерин и поцеловал ей пальчики. Все оживились, засмеялись, заговорили, обсуждая розыгрыш герцога. Девушка смущенно улыбалась и краснела, стараясь незаметно отодвинуться к брату. В общей суматохе никто не заметил, как Эджен и Бет подхватили Ласайенту под руки и тихо скрылись в портале.

— Я это не одену, — принцесса угрюмо посмотрела на наряд.

Платье было нежно-синим, облегающим, с глубокими вырезами спереди и сзади и струящейся юбкой. Уговаривать бесполезно, силой не надеть. Жени тяжело вздохнула. И что делать? Да ничего, разозлилась она.