— Именно поэтому мы и не идём на Фэйридан, — ответил он, указывая на карту, — сначала мы перебьём соседей, чтобы те в случае чего не пришли на помощь. К тому же дополнительное продовольствие и медикаменты не будут нам лишними в данной ситуации.

— Умно, однако у вас должен быть чёткий план, — отвечая собственным мыслям сказала Ллиана, стараясь не смотреть в сияющие глаза собеседника, — из этих лесов нет иного пути, кроме как через Фэйридан…

— Нет, есть, — прервал её тот с лёгкой усмешкой, — через Огненные горы, миледи.

Ллиана почти физически ощутила шок.

— Что?! Через Огненные Горы?! — воскликнула она, снова приходя в ужас, — это — ваш план?! Да это самоубийство! Ни один не возвращался оттуда живым!

По его чётко очерченным губам прошла мимолётная, ехидная ухмылка.

— А мы вернёмся, — твёрдо сказал он, не отводя от неё испытующего, почти нежного взгляда, — гномы знают дорогу через них.

Ллиана вздохнула, не зная что и думать. Она побаивалась Вернера — от него ко всем, кроме неё почему-то, распространялась какая-то немая угроза, и в то же время она тайно восхищалась его красотой, умом и твёрдостью характера. За эти три недели, что они знакомы, он показал себя как истинный вождь — с этим Ллиана не могла не согласиться.

Из эльфов один лишь Альвиан, который хоть и был инициатором их союзничества с оборотнями, несмотря ни на что не доверял ему и всеми силами склонял к этому и Ллиану. Таким образом она, разрываясь между общим мнением и мнением лучшего друга, оставалась в неопределённости. Хотя сердце подсказывало ей думать о нем только хорошее…

Мама ничего не говорила ей по этому поводу. Да и зачем спрашивать? Время покажет, кому доверять! — Так решила девушка.

— Не кажется ли тебе это чересчур рискованно? — Запутавшись в мыслях и опасениях, Ллиана впервые сказала ему «ты».

— Нет, не кажется, — всё с той же хитринкой в глазах ответил тот, — а тебя это путешествие так волнует?

— Меня? Конечно, как по-другому? — Возмутилась девушка, задетая за живое, — я как-никак член совета….

— Ты им стала благодаря Альвиану, — прервал её Деймос, зорко глядя ей в лицо.

Уловив намёк, Ллиана вспыхнула до корней волос.

— Лишь отчасти, сэр, — огрызнулась она, едва сдерживаясь, — Он лишь выполнил мою просьбу. Будь я недостойна этого, эльфы с лёгкостью могли меня оттуда прогнать. Я там благодаря вере.

— Вере? Во что? — с холодным безразличием сказал тот, всё ещё неотрывно глядя на неё обжигающим взглядом так, что, несмотря на пылкость и самоуверенность, Ллиана почувствовала себя жертвой.

Однако она, не опуская глаз гордо выпрямилась.

— Вере в свою родину и в успех дела, которому я поклялась помогать, используя незаурядные способности феи и…

— ФЕИ?! Ты — фея?! — взревел он, словно раненный зверь, резко побледнев, ка саван. Ллиана сообразила, что сболтнула лишнего, однако такая реакция её удивила.

Его лицо ожесточилось до предела. Сейчас он казался ей буквально Аполлоном, и девушка, даже испугавшись, любовалась им.

«Что за чёрт происходит со мной в последнее время?» — удивилась она, краснея от гнева и смущения.

— Да, и что с того? — с вызовом, почти иронично бросила она, прикусив губу, — тебя это удивляет?

Теперь она над ним насмехалась. Словно мстя…

Внезапно произошло то, чего она явно не ожидала: Вернер вскочил и невероятным вампирским прыжком прижал её к стене, сдавив горло словно клешнями.

Голова закружилась от неожиданности, боли и нехватки воздуха.

— Лжёшь, — прошипел он, пронзая её горящим взглядом, — всех фей уничтожили!!

— Не… не всех…, прохрипела девушка, жадно ловя воздух, — Отпусти!

Ей пришлось дважды повторить это, прежде чем он понял, что она вот-вот лишится чувств.

Отпустив шею, он схватил её за затылок и повернул голову так, чтобы она смотрела прямо ему в глаза.

В них она увидела гнев, душевную бурю и что-то ещё… что-то древнее, как жизнь, испепеляющее и возрождающее одновременно. Сам грех увидела она в этих влекущих синих глазах, вдруг растаявших, будто лёд под апрельским солнцем.

«Какой он красивый!» — в триста тридцать пятый раз подумала Ллиана. Словно он не пытался её только что придушить…

— Ты бы умерла во имя этого дела? — Вдруг ни с того ни с сего спросил он тоном лёгкой, светской беседы, но Ллиана поняла, что ему почему-то важно знать ответ на этот вопрос.

Девушка, не задумываясь ответила:

— Я бы не отдала свою жизнь просто так, — завороженно глядя на него, сказала Ллиана, — если бы я действительно была уверенна, что от моей жизни или смерти зависит исход, то тогда пожалуй, да.

— А если бы было нечто, или, вернее, некто, кто удерживал бы тебя от этого?

— Может, я мало знаю, — сказала девушка, пытаясь высвободиться из стальных объятий, — но пока я ещё не встречала чувства, которое было бы сильнее любви к родине.

Вернер словно гипнотизировал её взглядом.

— Любовь и ненависть, — тихо прошептал тот, отвечая одновременно и ей и своим мыслям и лишь крепче прижав её к стене.

При этом он посмотрел на неё таким взглядом, не понять смысл которого не возможно.

От неведомой ранее слабости у Ллианы кружилась голова. Не соображая, что делает, она потянулась навстречу поцелую, словно отдавшись сказке. Весь мир внезапно потерял для неё смысл. Будто не было никакого Совета, войны, Альвиана и даже Забытых Земель. Полюбив, она становилась эгоисткой.

Слов более не требовалось — это было их признание в любви. После клятв и поцелуев Ллиана одним лишь взглядом сказала ему, что сама того не подозревая с детской наивностью дарит ему сердце и душу, безвозмездно и навсегда…

Лес… тёмная глушь Забытых Земель — самое подходящее место для тех, кто бежит от гонений Фобоса. И самое красивое…

Благодаря стараниям Ллианы уже большая территория была покрыта Золотыми лесами. Эльфы видели в этом ни с чем несравнимое чудо. Это было как бы знаком свыше, что всё зло когда-нибудь уходит.

Ныне ночь. Серебристый свет луны дрожит сквозь деревья, едва освещая всё вокруг. Однако лагерь хорошо видно.

Фигура, завёрнутая в плащ, проскользнула между спящими часовыми и незаметно скрылась во мраке…

Ллиана, запыхаясь, остановилась перед большим деревом.

«Ну и где он?» — с волнением и раздражённо подумала она, бегая глазами.

Из-за кустов, молниеносно, как пуля, выскользнула тень.

— Ну наконец-то! — облегчённо прошептала девушка.

Вернер вышел из тени и улыбаясь приблизился к ней.

— Я заставил тебя долго ждать, любимая? — нежно спросил он.

Ллиана растаяла под жаром его слов.

— Нет, — пояснила она, — просто обычно ты приходишь раньше.

Он уже хотел сказать что — то ещё, как вдруг застыл, с ухмылкой подняв голову вверх, вслушиваясь и вглядываясь во тьму.

— Что такое? — забеспокоилась Ллиана, проследив за его взглядом.

— Листья опадают, — загадочно ответил он, снова глядя ей в лицо, — к несчастью…

Девушка вздрогнула, однако с непринуждённым видом пожала плечами.

— В приметы я не верю, — медленно протянула она, — а вот несчастье… Вы всё-таки идёте через Огненные Горы?

Она явно надеялась на отрицательный ответ.

Тот только улыбнулся, со смехом глядя ей в глаза.

— Понятно, — вздохнула Ллиана, — значит, не передумали…

— Я же тебе говорил, дорогая, — ласково сказал он, — это единственный шанс вернуть всё в круги своя. Только так мы восстановим мир. Пойми, ведь все ходы закрыты — на восток и запад простилается лес, а далее бесконечные лабиринты. На севере Фэйридан. Остаётся юг — путь через Огненные горы… Но не беспокойся, подготовки, увы, закончатся ещё очень нескоро… через год, два.

Девушка лишь покорно опустила голову.

«Почему я не могу долго спорить с ним? — подумала она, — есть в нём что-то такое… не знаю что… то, что заставляет ему беспрекословно повиноваться…»