— Кажется, я тебя знаю, — неожиданно заявил он. — Ты ведь была с теми магами на городской стене, когда вы вывели из строя артефакт Вакура?

Я пригляделась и с удивлением узнала капитана саодринских лучников.

— А ты вовремя отдал приказ атаковать и помог им выбраться из ловушки, — кивнула я и протянула руку. — Арлин.

— Леон, — стражник, вместо того чтобы пожать ладонь, прикоснулся губами к пальцам. — Подождешь, пока я разберусь с этими?

Я покосилась на вяло шевелящихся преступников и кивнула. Стоило пообщаться с гвардейцем побольше — такими знакомыми нельзя разбрасываться.

Леон тем временем вышел на перекресток и запустил в воздух сигнальную ракету. Ярко-золотая искра поднялась в небо и принялась наворачивать круги над местом недавней битвы.

— Красиво, — я залюбовалась на сверкающую комету. — Только я думала, она должна быть красной.

— Красный — на крайний случай, «помогите, убивают», — пояснил капитан. — А золотой — «нужна подмога, но я могу подождать».

Буквально через минуту в тупик вбежала четверка стражников, которым Леон передал преступников.

— Итак, леди, — гвардеец услужливо предложил мне локоть, — куда вас проводить?

Я смущенно хихикнула — такой нелепой была эта манера разговора для окружавших нас трущоб.

— Трактир «Лесная Фея», — подсказала я. — Я приехала только сегодня и пока остановилась у друзей. К сожалению, найти в Саодрине приличное недорогое жилье не так-то просто.

— Кажется, я снова смогу тебе помочь, — заулыбался Леон. — Моя тетушка хочет сдать мансарду почти в центре города. Единственная проблема — она категорически отказывается пускать постояльца-мужчину, а девушки крайне редко решаются жить самостоятельно. Но нам, кажется, это только на руку?

Я кивнула. Не любит мужчин? Пусть хоть воинствующей амазонкой окажется, лишь бы дом был приличный!

— Но я познакомлю вас не за просто так, — ошарашил меня капитан. — Плата за мои услуги — прогулка с очаровательной дамой. У меня завтра выходной, так что, если ты не против, можно совместить приятное с полезным.

Украдкой я покосилась на Леона. Гордый профиль, нос с небольшой горбинкой, волевой подбородок, светло-серые глаза… Почему бы и нет? Хватит мечтать о всяких светловолосых эльфах! Плюнуть на проблемы и двигаться дальше — разве не так я жила раньше?

Арт держал в руке русый локон Хелинуэтиль. Девушка, которая была рядом с ним с раннего детства… Девушка, улыбка которой светилась словно лучик солнца… Девушка, которую он хотел сделать своей женой… Девушка, которая оказалась повинна в смерти тысяч людей и которая пыталась убить его самого. Когда Вакур успел отравить ее разум? Как эльф сам не заметил того зла, которое проросло в душе его невесты? Он похоронил ее дважды. Первый раз фиалку пронзило копье на глазах у мага. «Мне жаль, что пришлось разыграть свою смерть», — сказала Хель позже. Разыграть! Артаниэль в ярости сжал кулак. Хелинуэтиль так и не поняла, за что ее казнили. Эльфийка до последнего кричала, что все ошибаются, что Империя Магов еще наступит… Фиалка протягивала руки к Арту и молила его одуматься, принять ее, защитить… Как дочери знатной семьи, Хель было предложено выпить яд. Хелинуэтиль швырнула кубок с такой силой, что на нем осталась вмятина. После этого Владычица приказала ее обезглавить. Смотреть на казнь когда-то любимой девушки Артаниэль не стал.

Русый локон — вот и все, что осталось от его невесты. Арт так и не нашел в себе сил избавиться от него. Порой маг садился в глубокое кресло и подолгу вдыхал давно забытый запах волос Хель. В такие минуты вывести светлого из забытья помогала только одна мысль — Арлин. Воспоминания о хитрой воровке были тем спасительным канатом, по которому эльф выбирался обратно к свету.

В дверь постучали. Арт не хотел открывать, но гость оказался настойчив.

— Артаниэль, — на пороге стоял граф Орин Кирано, ректор Саодринской Академии магии. К слову, ректором он стал именно по указке светлого. Верховный Маг Дивнолесья усиленно наводил свои порядки в нестройных рядах шаурикумских волшебников.

— Что-то случилось? — эльф пропустил молодого мага в комнату.

— К сожалению, да. Мы их упустили. Опять.

— Понимаешь, что это значит?

— Да, — угрюмо кивнул граф. — Неудачи преследуют только наших магов. Твои эльфы всегда работают идеально. Заговорщиков кто-то предупреждает. Но открыто мы общаемся только в Академии!

— Значит, предатель здесь, — откинулся в кресле Артаниэль. — И значит, эльфы тоже не безупречны. Я несколько раз перепроверял преподавательский состав, и, тем не менее, кого-то пропустил. Как думаешь, кто это может быть?

— Кто мог переметнуться? Есть три кандидата, — задумался ректор. — Барон Терр. Никогда не отличался особой любовью к королеве. Недоволен всегда и всем. Вполне может решить, что с правительством из магов Шаурикуму будет лучше.

— Терр и у меня вызывает подозрение, — согласился эльф. — Я проверял его даже тщательнее, чем остальных, но так ничего и не нашел. Взгляну еще раз. Следующий?

— Герцог Сакский.

— Дядя королевы? — приподнял бровь светлый.

— Именно, — Кирано сцепил руки в замок. — Он достаточно близко к трону, чтобы захотеть придвинуться еще ближе. К тому же, Сакский с появлением драконов и развитием темной магии начал терять свои позиции. Герцог не самый сильный маг, а на фоне темных просто ребенок. Каждое наше действие толкает его с вершин.

— Не смотрел на это с такой стороны, — склонил голову Артаниэль. — Но если наш противник — Сакский, без неоспоримых доказательств мы ничего не сможем сделать. Королева будет защищать последнего родственника. Кто третий?

— Возможно, это глупо… — неожиданно замялся граф. — Но я бы присмотрелся к барону Лиемо. Ничего объяснить не могу, извини. Просто интуиция.

— Интуиция мага — ценный советник. Проверю барона тоже. Что-то еще? Ты же пришел не только для того, чтобы портить мне настроение плохими новостями?

Ректор усмехнулся.

— Многие книги хранились в личных сокровищницах магов, и после падения Мардрена мы не знаем, где их искать. В библиотеке Академии нет ни одной Книги Стихий. Возможно, в Наурдаиле найдется хотя бы одна, чтобы мы могли снять копии?

— Книга Стихий есть у меня, — Арт направился к стеллажу и тихо выругался, увидев полупустые полки. — Орин, проводи меня к женскому общежитию. Кажется, она осталась там.

Орин Кирано, хоть и сильно удивился, виду не подал. Появление двух влиятельнейших магов в коридорах общежития произвело фурор. Любопытные горничные, приводившие старое здание в порядок перед прибытием студентов, поспешили затаиться, как только Артаниэль постучался в дверь пока еще единственной заселившейся ученицы.

Проклятье! Кого я совершенно не ждала, так это гостей! Маги с тихим вздохом оглядывали царивший в моей комнате бардак: несобранная постель, валяющаяся обувь у входа, открытый шкаф и — апофеоз беспорядка — кружевной чулок, свисающий с люстры. Сей предмет туалета я, как только заметила сама, поспешно сняла и затолкала подальше в ящик тумбочки. Идеальный порядок я поддерживала лишь на столе с книгами. Да, я не люблю убираться. Ну и что? Зато я отлично готовлю, много знаю и умею вышивать. У всех свои недостатки!

— Что ж, познакомьтесь, будущий маг огня, Летиция Дамуазо, — соблюдая этикет, представил меня эльф. — Лета, граф Орин Кирано, ректор Академии.

У-у-у, ну как так можно-то? Такой красивый — и ректор! Пришлось срочно прекратить любоваться молодым рыжим магом и попытаться хотя бы собой закрыть кровать, наспех застеленную легкомысленным розовым покрывалом в сине-зеленую пчелку. Откуда сестра взяла этот кошмар дальтоника, я за двадцать лет так и не рискнула спросить. Граф, к счастью, тактично делал вид, что ничего не видит.

— Лета, где Книга Стихий? — Арт решил, что с формальностями покончено.

— А, сейчас, — я метнулась к столу и вытащила из той стопки, что побольше, толстый ветхий фолиант. — Держи, это я уже прочитала. Как раз хотела тебе сегодня занести.