Саодрин я помнила плохо. В мое первое посещение столицы город был осажден орками, а во второе – едва оправился после войны. Теперь же здесь кипела жизнь и ничто не напоминало о едва не случившейся полтора года назад катастрофе. Всюду сновали люди, огромное количество, гораздо больше, чем в Тмире на главной площади в праздничный день. Сверкали чистыми и прозрачными окнами каменные дома, пестрели яркие вывески, слышались крики зазывал и ругань извозчиков на зазевавшихся прохожих.

– Чего встала, рот разинула? – женщина шарообразной формы, одетая минимум в четыре пестрых юбки сразу, ощутимо толкнула меня сумкой в спину. – Понаехали тут, продыху никакого!

Отвыкшая к такой наглости, я не сразу нашлась, что ответить. Следом за шустро скрывшейся в толпе женщиной меня пихнули еще раз, потом еще… Поняв, что людской поток несет меня куда-то совсем не туда, я усиленно заработала локтями. Мешок за спиной и тяжелая сумка в руке осложняли жизнь, застревая не хуже якоря и тормозя продвижение. Пришлось вспомнить все воровские навыки, чтобы просочиться сквозь эту давку. В квартале от ворот стало немного легче. Выдохнув с облегчением, я свернула в узкий переулок, немного поплутала в поисках нужной улицы и, наконец-то заметив знакомые ориентиры, добралась до «Лесной феи».

А трактир-то вырос! С первого взгляда я даже решила, что опять заблудилась и пришла не туда. У двухэтажного всего год назад дома появился третий этаж, а просторный дворик перед входом оказался уставлен столиками с белоснежными скатертями и резными стульями с мягкими подушками. Свободных мест не было! Вокруг этого великолепия вместо ограды рос стройный ряд уже начинавших зацветать огненных деревцев, бывших когда-то букетами подружек невесты. Повсюду сновали девушки-подавальщицы, а самих хозяев видно не было.

Не успела я и шага сделать по выложенной крупным плоским камнем дорожке к дому, как мне наперерез кинулась невысокая блондинка в идеально белом накрахмаленном переднике.

– Простите, у нас все занято! – громче, чем следовало бы, объявила девушка, собственной грудью перекрыв мне путь. Я оторопела от неожиданности. Кажется, дела у темных идут настолько хорошо, что оборванок вроде меня сюда даже не пускают. Нет, я, конечно, была одета далеко не в тряпье, но разница между мной, больше недели глотавшей пыль на тракте, и сидевшими за столиками посетителями в нарядных одеждах была очевидна. К счастью, когда я уже раздумывала, куда бы мне припрятать поклажу, чтобы пробраться к темным саламандрой, на крыльце трактира показалась беловолосая фея.

– Ари! – крикнула я, надеясь, что получится привлечь ее внимание. Лесная с порога не прогонит, а вот ее работники, кажется, могут. Фея, к счастью, меня услышала и принялась вертеть головой в поисках источника звука. Не обращая внимания на недовольно поджавшую губы служанку, я махнула подруге рукой.

– Лина! – Арабисса, наконец, заметила меня, кинулась навстречу и обняла так, что у меня затрещали ребра. – Ты что, шла в Саодрин пешком? У нас же есть ездовой эльф!

Я невольно хмыкнула. Ездовым эльфом мы прозвали Артаниэля после свадьбы феи и дроу, на которую светлому пришлось порталами доставлять гостей со всех уголков материка. Прозвище ни за что бы не прижилось, если бы маг первым не начал сетовать на свою судьбу.

– Мы с ним немного поругались, – призналась я. – Можно, я у вас сумки ненадолго оставлю? Мне нужно жилье поискать, а с таким багажом…

– Останешься у нас, – решительно перебила фея, подхватила мою сумку и, не слушая возражений, направилась к дому. – Даже не надейся отвертеться, я очень хочу знать, что нужно сделать, чтобы поругаться с нашим магом!

Смирившись, я направилась вслед за Арабиссой. В этом была вся она – стремительная и беспощадная, хотя на первый взгляд про хрупкую полукровку никто бы так не сказал. А как иначе, если на твоих плечах – жизнь целой деревни? Даже несмотря на то, что Ари уже давно не приходилось бегать с мечом и арбалетом по суровым северным лесам, многие повадки выдавали в ней бывшего охотника.

С крыльца доносился такой аромат, что впору было захлебнуться слюнями. Лесная, заметив, как я принюхиваюсь, с улыбкой пояснила:

– Сегодня на кухне Дар. Не удивляйся такому наплыву людей, здесь яблоку негде упасть, когда он готовит, но в обычные дни у нас поспокойнее.

Фея отвела меня на самый верхний этаж. Второй, как оказалось, из жилого переделали в просторный обеденный зал с небольшими круглыми столиками, отгороженными друг от друга полупрозрачными кружевными ширмами. Поднимаясь на последний этаж, я примерно на середине лестницы почувствовала, как на секунду меня коснулась и тут же отпустила, признавая за свою, магическая защита.

– Это чтобы посетители куда не надо не ходили, – Арабисса распахнула тяжелую дверь. – Проходи!

Гостевая комната, которую мне предоставили, была размером с весь наш дом в Тмире. Широкие окна прикрывали тонкие светлые занавески с цветочным узором. Чуть в стороне, чтобы яркие лучи утреннего солнца не светили в лицо, стояла широкая кровать, заправленная ярким лоскутным одеялом. Напротив расположился высокий шкаф с резными дверцами, мягкий пушистый ковер ласково обнимал уставшие ноги… А еще в комнате повсюду – на полу, на подоконнике, даже на низком столике у кровати стояли горшки с цветущими растениями.

– Ванная в конце коридора, можешь наслаждаться и отмокать хоть до вечера. И даже не надейся от нас сбежать. Пока не отдохнешь и не поешь, никуда ты не уйдешь, – шутливо пригрозила мне пальцем фея. – Кстати, под цветком на столе письмо для тебя от Летиции. Арт только что о ней рассказывал, так что я очень надеюсь, меня ты с ней тоже познакомишь.

Я аж подпрыгнула на месте.

– Арт здесь? Он знает Лету?!

Что такого могло случиться у сестры, что ей уже пришлось обратиться к светлому и рассказать, кто она?!

– Артаниэль часто забегает к нам поесть, – не заметила моего беспокойства Ар, – когда умудряется сбежать из своей Академии. Не волнуйся, помирим мы вас!

Я мысленно застонала. Только этого мне не хватало!

Стоило Лесной уйти и закрыть дверь, как я кинулась к письму сестры. Лета знакома с Артом! Эта мысль не укладывалась в голове. Да что здесь происходит?! С трудом сдерживая дрожь в руках, я открыла крошечный пенал магпочты и расправила свернутое в тугую трубочку послание.

«Привет, старшая!

Академия до начала занятий – ужасно скучное и унылое место. Никого нет – ни студентов, ни преподавателей, поговорить не с кем. Да меня даже в библиотеку не пускают! Зато я совершенно случайно (правда, случайно! Он сам пришел!) познакомилась с Артаниэлем. Теперь я понимаю, что ты нашла в этом эльфе! У него и фигура ничего так, хотя худощавая на мой вкус, и характер золотой (тяжелый и непробиваемый). Зато светлый оказался не жадным – разрешил таскать его книги, пока мне не дадут допуск в академическую библиотеку.

А это правда, что в Наурдаиле ты за ним подглядывала?

Тебе не стыдно?

Тебе понравилось?

Почему я узнаю такие подробности от Артаниэля, а не от тебя?!!

Кстати, что бы там у вас ни произошло, я услышала очень много искренних, адресованных тебе извинений. Надеюсь, в скором времени светлый повторит это выступление для тебя. Хватай красавчика, пока его кто-нибудь пошустрее не окрутил.

Я жду подробностей! ЧТО у вас произошло в Тмире? Обещаю светлому твои письма не показывать.

P.s. «Легенды и сказания Эльтэна» вновь занимают место на моей полке, спасибо. Думала – больше не увижу эту книгу. Я бы поняла, если бы ты ее продала перед переездом – слишком тяжелая, чтобы тащить «Легенды» в такую даль.

P.p.s. Полет «Легенд» завершился столкновением с головой эльфа. Поздравляю, ты попала, но в следующий раз, пожалуйста, НЕ ШВЫРЯЙСЯ МОИМИ КНИГАМИ!»

Еще раз перечитав послание и убедившись, что сестра все-таки не успела найти неприятностей на свой хвост, я выругалась от облегчения и села писать ответ. Подумать только, Арт и Лета спелись у меня за спиной! Но, как бы я ни злилась на Арта, мысль о том, что светлый хотел передо мной извиниться, приятно грела душу.