— Что?
— Что за блондин тебя вчера провожал? — Тария поставила на стол аппетитную запеканку с овощами. — И знает ли об этом Леон?
Я закашлялась. Тьма, Леон! Я совершенно про него забыла! А ведь он племянник Тарии! Как она к такому отнесется? Похоже, последняя мысль слишком явно отразилась на моем лице.
— Не волнуйся, — поспешила меня успокоить хозяйка. — То, что вы не пара, было ясно уже месяц назад. Зато к своему вчерашнему спутнику ты явно относишься по-другому. Кто он?
— Это Арт, — я улыбнулась. Любое воспоминание об эльфе поднимало мне настроение.
— Дивнолесский маг? — Тария по моим рассказам знала большинство моих знакомых. — И как вы помирились?
— Как-то само собой получилось.
— Ну-ну, — хмыкнула женщина. — Видела я ваше «само собой».
Я почувствовала, как краска заливает щеки. Вчера вечером мы с Артом действительно долго и со вкусом прощались. Стук в дверь отвлек меня от воспоминаний. Леон! Он же собирался сегодня зайти!
— Тария… А можно я заболела и умерла?
Наверное, у меня получилось достаточно жалобно, потому что амазонка, вздохнув, отправилась спроваживать племянника. Нет, я обязательно объяснюсь с гвардейцем, но не сегодня. Не хочу портить такое чудесное утро.
— Это был не Леон, — хозяйка поставила на стол пузатый деревянный бочонок и протянула мне письмо. — Какой-то мальчишка-посыльный тебе принес.
Я со всех сторон оглядела неожиданный подарок. Бочонок был плотно запечатан, а приклеенная к нему бумажка ничего не поясняла, так как была написана на эльфийском.
— Не знаешь, что это?
— Догадываюсь, — Тария подозрительно принюхивалась, пытаясь определить, что внутри. — Ты письмо-то прочитай.
Печать с изящным вензелем я ломала с осторожностью. Этот рисунок был мне хорошо знаком — именно так Арт подписывался, когда оставлял мне записки в Житовинске и Наурдаиле. Из открытого конверта выпала маленькая золотая ящерица и сложенный вдвое листок бумаги.
«Милая Лина, утро только наступило, а я уже по тебе скучаю.
Сначала о важном: в конверте лежит брошь-артефакт. Если хочешь остаться в Саодрине, носи ее всегда с собой. Надеюсь, такая защита никогда тебе не пригодится.
В бочонке Дивнолесский вишневый табак. Подари своей подруге, он намного лучше, чем то, что курит она (этого ей не говори).
Постараюсь заглянуть к тебе вечером. Не пугайся, портал я буду открывать сразу в твою комнату. Не хочу, чтобы кто-то знал, к кому я сбегаю из Академии.
Подумай получше насчет Наурдаиля. Мне будет спокойнее, если ты окажешься как можно дальше от Шаурикума. За Лету не волнуйся, за ней присмотрят Ри и Ингрид.
Очень тебя люблю.
Светлый гад».
Я хихикнула, прочитав подпись. Раз сам признался, на «Лину», так и быть, я не обращу внимания. Это письмо совершенно не было похоже на нашу куртуазную переписку по всем правилам этикета, которую мы когда-то вели. Нет, здесь был совершенно другой, настоящий Артаниэль. Я буквально видела, как он, быстро начеркав эти строки, нашел посыльного, вручил ему письмо, табак и наверняка гораздо большую оплату, чем стоило, и понесся куда-то по своим делам, которые, зачастую, требовали от него присутствия сразу в нескольких местах.
— Что там? — Тария попыталась из-за плеча прочитать послание, но я быстро сложила его.
— Говорит, что любит. А бочонок — подарок тебе.
— Мне? В честь чего? — женщина, движимая любопытством, тяжелым кухонным ножом принялась вскрывать залитую воском крышку.
— Так просто, за компанию, — я решила последовать совету Арта и не говорить, что курит Тария действительно редкую гадость. Крышка, наконец, поддалась, и по кухне разлился восхитительный аромат цветов вишни.
— Та-ак, — хозяйка вытащила из кармана трубку. — Твой эльф мне нравится все больше и больше.
Стук в дверь известил об очередном госте.
— Сиди, — велела мне женщина. — Наверняка это Леон. Скажу ему, что тебе плохо, а ты пока придумывай, как с ним получше расстаться. Он ведь настырный, так легко не отстанет.
Спровадить гвардейца оказалось не так-то просто. Если бы не авторитет тетушки, капитан наверняка вломился бы в дом, чтобы лично убедиться, что я жива, и выяснить, не нужно ли мне чего-нибудь. Я почувствовала укол совести и в очередной раз пообещала себе объясниться с Леоном в самое ближайшее время. Вернувшись на кухню, Тария кинула на стол целую пачку писем.
— Не отстану, пока не расскажешь, что вчера был за ужин, — пригрозила амазонка. — На моей памяти даже королева такой популярностью не пользовалась.
— Обязательно, — пообещала я, пятясь к лестнице в мансарду. Судя по адресантам — Лете, Раби, Ри и Ингрид — подруги тоже горели желанием узнать подробности вчерашнего вечера, той части, которую они не могли видеть.
Устроившись на кровати, я вскрыла конверт от Летиции.
«Привет, сестренка!
Я же говорила! Говорила! Бой вредины и рыжика — это нечто! Рада, что ты наконец-то помирилась с Артом. Хотя ничего не мешало тебе сделать это раньше.
В Академии становится интереснее — вчера, пока меня не было, приехали первые студенты. Сейчас письмо допишу и пойду знакомиться.
Нарида сказала, что будет вести занятия по магии огня и земли, так что, похоже, встречаться с ней я буду часто. Она замечательная! И с ней совершенно точно не соскучишься.
Во время осенних ярмарок студентам разрешают выходить в город. С тебя — прогулка по Саодрину! Я кроме дороги в Академию ничего не видела.
Не обижай вредину. Лета».
Раз у сестренки появилось, с кем общаться, значит она не обидится, если немедленно не получит ответ. Выбрав наугад из оставшихся конвертов, я принялась читать письмо от Нариды.
«Ура хвостатым!
Что это вчера было у вас с Артом? Мне показалось, или наш стукнутый (зачеркнуто) светлый маг сделал первый шаг?
Пока не начались занятия, у меня есть немного свободного времени. Предлагаю завтра побродить по городу и посплетничать. Где встретимся?
Нарида Исильда, (сама не ожидала) магистр Стихийной магии».
Раби почти в точности повторила слова драконихи.
«Арлин, доброе утро!
Похоже, наше с Ри развлечение вам с сестрой понравилось. Было очень интересно смотреть, как две с виду одинаковых девушки болеют за разных противников.
Рада за вас с Артаниэлем. Вы замечательно смотритесь вместе.
Как насчет погулять завтра по Саодрину? К огненному дереву не пойдем! Если будет время и желание — заходи в «Лесную фею».
Арабеска д'Раххэ».
Открывая письмо Ингрид, я уже примерно представляла, что увижу. Однако целительница, как всегда, смогла выделиться.
«Здравствуй, Арлин.
Ты наверняка уже знаешь, что на ближайший год я остаюсь в Саодрине. Надеюсь, мы будем часто видеться — на Островах я очень скучала по всем вам.
Мне нужна помощь. Очень. Не хочу об этом писать, но, боюсь, я рискую остаться в Шаурикуме насовсем. Если сможешь, прошу, давай встретимся. Возможно, у тебя получится что-нибудь мне посоветовать.
Ингрид».
Обычно ровный округлый почерк целительницы скакал, словно она писала на бегу. Я нахмурилась — для педантичной северянки такое поведение было несвойственно. Да и чтобы она попросила о помощи… Даже когда Ингрид после двух дней в ратуше Саодрина не могла стоять от усталости, она отказывалась от помощи Верховного и пыталась идти к порталу сама. Хорошо, не менее упрямый Валимир не стал слушать возражений и все равно унес целительницу на руках. Что у нее могло случиться?
«Ингрид, ты знаешь, я помогу тебе всем, чем только смогу. Ри и Ар настойчиво предлагают встретиться с ними завтра. Возможно, от нас троих будет больше толку?»
Эту короткую записку я отправила северянке. Удобная, все-таки вещь — магическая почта. Указываешь адрес, кладешь письмо — и через несколько минут оно оказывается на пороге нужного тебе человека. Жаль, работает только в переделах города. Отвечать Лесной и драконихе я пока не стала. Если Ингрид скажет, что хочет видеть только меня — подругам придется подождать.
