Кстати, Артаниэль уже в курсе, что ты в Саодрине. Бросай своего романтика и срочно мирись с эльфом. Я же вижу – он по тебе скучает! Хватит портить друг другу жизнь.

Библиотеки на пару лет хватит, не волнуйся. Тем более, граф Кирано (рыжий ректор и, заметь, я не забыла написать его имя!) очень старается ее пополнить. Недавно он принес несколько копий редких эльфийских книг, и я теперь пытаюсь решить, как бы попросить выдать их мне из закрытой секции. И нет, я не строила ему глазки! А знаешь, почему? Потому что граф заходил в мою комнату вместе с Артом и видел это страшное розовое одеяло, которое ты подарила! Любой флирт после такого позора обречен на провал!

Рада, что ты так быстро сумела найти и дом, и новую работу. Только не покупай мне ничего сама, дай возможность выбрать!

Летиция, 

вечно юная старая дева с одеялом в пчелку.» 

Я не удержалась и со стоном закатила глаза. Младшая что, это одеяло до конца жизни мне теперь припоминать будет? Сколько раз объясняла – когда я его покупала, у меня даже на еду денег не хватало! Это был наш первый год в Тмире, и мы не представляли, насколько суровой нам покажется северная зима после многих лет жизни в южном Торрайне, где даже реки зимой не покрывались льдом. Летиция все время мерзла и болела, и я, собрав медяки по карманам – не только своим, но и чужим, купила для младшей это жуткое валяное шерстяное одеяло, в то время куда более пушистое и яркое, чем сейчас. Добротное и качественное одеяло продавалось за треть цены именно из-за специфической расцветки, которую я, если честно, рассмотрела только вернувшись домой, но мне, да и Лете тоже, в тот момент было наплевать.

Летиция, конечно, все это знает и понимает. И припоминает мне «пчелок» так, по-сестрински, не с обидой, а с затаенным весельем, приправленным теплыми, несмотря ни на что, воспоминаниями о давно минувших тяжелых временах. А вот очередное упоминание сестрой рыжего ректора мне не понравилось. Понятно, конечно, что в пустующей Академии у младшей не так много ярких впечатлений, но мелькавшего перед Летой «пылающего» графа я уже заочно невзлюбила. Ему что, заняться нечем вне стен Академии? Его-то под замком никто не держит!

«Дорогая сестра,

Я тебе тысячу раз предлагала выбросить это проклятое розовое одеяло! Да что там, мы могли даже торжественно его сжечь! Но нет, тебя поглотил приступ сентиментальности, и ты этот позор забрала в Академию. Сама! Вот и мучайся теперь сама, не вали с больной головы на здоровую.

Гвардейца зовут Леон, и я не собираюсь с ним расставаться. Он недавно мне стихи читал, свои собственные! Как думаешь, сподобится когда-нибудь Арт на такой подвиг?

Он за целый год портал открыть не решился, какие подвиги?!

Ректора не трогай, тебе у него шесть лет учиться. Хочешь завести интрижку – подожди кого-нибудь из студентов. А на рыжего даже любуйся издалека!

Сраженная романтикой Арлин.» 

Ответ от Летиции принесли только через полторы недели – мы старались экономить монеты и пользовались самой медленной, зато бесплатной доставкой. Иногда везло, и капсулы с письмами доставляли за пару дней, а иногда получалось, как в этот раз. За младшую я не волновалась – Лета никогда не станет скучать рядом с книгами, хотя даже ее уже должно было достать одинокое существование в огромном пустующем замке. У меня же новая работа отнимала кучу сил. В тряпках я никогда не разбиралась, поэтому старалась запомнить все тонкости и премудрости как можно скорее, чтобы не подвести ни поручившуюся за меня Арабиссу, ни самого Алира. Торговцу, впрочем, мой настрой пришелся по вкусу, поэтому новыми знаниями он грузил меня так, как даже у Леты не получалось. Голова к концу рабочего дня становилась чугунной, но просто приползти домой, сунуть голову под подушку и уснуть было нельзя. Нет, раз в несколько дней меня встречал Леон! После дня на ногах идея «романтических прогулок» уже не казалась привлекательной, но я старалась не жаловаться. Младшая всегда говорила, что мой поганый характер способен спугнуть кого угодно, так что я изо всех сил себя сдерживала.

«Здравствуй, старшая, но не мудрейшая!

Скажи, твой гвардеец хоть на что-то, кроме чтения стихов и бесконечных прогулок сподобился? Или, как старомодный пыльный рыцарь, он дожидается, пока дама его сердца засохнет от тоски, и только потом поцелует? (А то, вдруг, сопротивляться начнет?)

Что-то мне подсказывает, тебе опять с мужчиной не повезло. Не умеешь выбирать – не берись! Как скоро этот «романтичный и правильный» Леон покажется тебе занудой? Признайся, он тебя уже бесит, да?

Послушай мудрого совета начитанной сестры – вы с Артаниэлем созданы друг для друга! Мирись с ним, срочно!

Ну а чтобы ты не сомневалась, какое решение принять, расскажу, что за дивную картину ежедневно наблюдаю из своего окна. Орин Кирано и Артаниэль на рассвете тренируются на мечах! В одних брюках и тонких рубашках! Ты не представляешь, как это красиво! Граф, оказывается, отлично сложен, есть на что посмотреть. И в бою с эльфом держится на равных! Да и Артаниэль, несмотря на кажущуюся худобу, очень даже ничего. Теперь я тебя понимаю – он не тощий, он просто жилистый, но сильный!

Учти, если не позаботишься о себе сейчас, Артаниэля захомутает какая-нибудь студентка. Или преподавательница. Или еще кто-нибудь! Ни одна нормальная женщина после такого зрелища сидеть, сложа руки, не станет!

И я не стану.

Шучу. Но если бы ты видела эти тренировки своими глазами, ты бы меня поняла.

Летиция, 

Одинокая принцесса в пустом замке.» 

Я скомкала в руке последнее письмо сестры. Сама того не осознавая, Лета попала в точку. Все, что при знакомстве очаровало меня в Леоне, теперь бесило до зубовного скрежета. Мы гуляли, капитан дарил мне цветы, говорил изящные комплименты и… и все. Каждый раз я ждала, что он наконец-то меня поцелует, но гвардеец лишь касался губами моей руки и уходил. Да сколько можно-то?!

Гораздо лучше отношения складывались с его тетушкой. Тария оказалась большой любительницей табака и крепких напитков, и порой мы с ней до поздней ночи засиживались в гостиной с бутылкой бренди. Женщина когда-то была статс-дамой предыдущей правительницы, матери королевы Евсеи. Тария, пуская дымные кольца, рассказывала про курьезные случаи при дворе, про интриги придворных, про уловки – как мужские, так и женские… Даже про то, как она сама, пользуясь магией, могла «подмочить кому-нибудь репутацию» в буквальном смысле. Статс-дамой Тария пробыла больше двадцати лет, и, судя по все еще сохранившейся молодости, обладала немалым потенциалом как маг. Однажды я рискнула спросить, почему она оказалась во дворце, а не в Мардрене.

– Предпочла блистать при дворе, а не учиться, – с затаенной тоской призналась женщина, выдыхая дымные кольца. – Влюбилась в одного плешивого лорда, вот и свернула не туда, – Тария снова затянулась, прикрыла глаза и добавила: – Все мужики – козлы, просто каждый по-своему. И мой племянник – не исключение, не обольщайся на его счет.

Я тогда ничего не ответила, хотя мысленно с ней согласилась. Лета написала правду – мужчин я выбирать не умела.

Тарии я рассказывала про Наурдаиль, Тмир, Ирртайн и Торрайн, драконов, эльфов, поиски и поимку Вакура, свадьбу Арабиссы и Даррена… Про все наши приключения, долгую дорогу сквозь снег, про то, как мы бегали по Саодрину в поисках артефактов… И раз за разом мои мысли возвращались к Артаниэлю. Если он действительно знает, что я в столице, если Лета права, и я ему нужна, то почему Арт до сих пор меня не нашел? Младшая еще в Тмире советовала самой написать ему. Но о чем писать?