- Евгений Маргулис, помощник начальника экспедиции.

   Смирнов представил Марка. Марк всё это время не мог оторвать взгляд от Екатерины и практически ничего не понял, что ему говорили. Только когда к нему обратился Маргулис, он встряхнулся и сказал:

   - Прошу прощения, я не всё уловил, можно вкратце повторить?

   Екатерина улыбнулась, но продолжила:

   - Конечно, можно. Вот здесь ? она показала на столе место ? мы обнаружили, скажем так, не совсем обычный грунт. Причём обнаружили его практически случайно. Наш исследовательский вездеход с группой геологов сломался именно в этом месте. Пока дожидались резервную машину, ребята решили исследовать то место, где они оказались. Тут-то и обнаружилась эта аномалия.

   - В чём конкретно заключалась аномалия?

   - Грунт нёс следы остаточной радиации и воздействия высоких температур. По остальным параметрам грунт не отличается от любого другого на Марсе.

   - Екатерина, а какие предположения есть у Вас?

   - Марк, товарищ Смирнов мне сказал, что Вам были поведаны основные гипотезы. Так вот, сейчас мы склоняемся к тому, что где-то здесь упало небесное тело.

   - Метеорит или комета?

   - Пока мы не можем точно определить, но наши учёные допускают, что это может быть и искусственное сооружение.

   - Вы хотите сказать инопланетяне?

   - Если это окажется искусственным объектом, то, вероятнее всего, тогда это будет инопланетный объект.

   - А в каком районе Вы производите поиск?

   - Посмотрите на карту, поиск производится в двух направлениях. Первое ? это на северо-восток от места аномалии, второе ? на юго-запад. Если это было небесное тело, то, вероятнее всего, оно падало именно по этой траектории. Следовательно, где-то здесь и надо искать следы падения и какие-либо артефакты.

   - Как успехи, что-нибудь нашли?

   - Пока нет, но мы продолжаем поиски. Через десять минут я выезжаю на ещё одно место поисков. Если есть желание, то можете поехать со мной.

   - С удовольствием. Марк был готов ехать за Екатериной куда угодно.

   - А Вы, Сергей Сергеевич?

   - Я, с Вашего позволения, побуду здесь и подожду Вашего возвращения.

   - Хорошо, тогда в скафандры.

***

   До места добрались очень быстро. По дороге Екатерина рассказывала Марку различные гипотезы относительно аномалии, но, когда добралась до инопланетной гипотезы, они уже прибыли на место.

   - Ну вот, самое интересное и не рассказали.

   - Ничего на месте расскажу.

   Они прошли к небольшой скале.

   - Вот, Марк, если принять за гипотезу инопланетный аппарат, то падал он, скорее всего где-то здесь, и останки, если они существуют, тоже должны быть где-то здесь.

   - Я конечно не специалист, но я думаю, что если бы он упал и врезался в скалу, то, наверняка, произошел бы взрыв. Нужно искать обломки.

   - Да мы привезли мобильный сканер, сейчас запустим его с помощью беспилотника и, если что-нибудь обнаружим, тогда там и приступим к раскопкам.

   Через некоторое время беспилотник поднялся в воздух и стал описывать небольшие круги. Екатерина наблюдала на экране за составом грунта. И вот примерно через двадцать минут, на третьем круге все увидели явное отличие от природного грунта. На глубине двух-трех метров находилось что-то. Это явно не было грунтом, видно было, что там присутствует металл. Екатерина скомандовала общий сбор.

   - База, это первый. В квадрате 44 обнаружен неопознанный объект. На глубине двух-трёх метров находятся некие особенности, отличающиеся от остального грунта. В составе объекта отчётливо виден металл. Направьте сюда оперативную группу. Требуется оцепление, тамбур и биогруппа. Всё, жду.

   Марк был поражён такому резкому изменению и преображению Екатерины. Только, что она была обычным учёным, который обнаружил клад, и вдруг моментально она превратилась в военноначальника, приказы она отдавала так, будто она всю жизнь провела в армии. Хотя выглядела она моложе Марка. Марк решил, что ей где-то двадцать пять ? двадцать шесть лет.

   - Екатерина, можно спросить?

   - Спрашивайте, до прибытия оперативной группы у нас примерно час. Всё равно пока можно только ждать.

   - А почему такая сложность? Почему бы Вам самим не начать раскопки?

   - Марк, что там под слоем песка, мы не знаем. Если это просто кусок металлического метеорита, это одно. Если же это искусственная конструкция, то мы обязаны принять все меры безопасности. Что мы оттуда достанем, неизвестно. Отсюда и тамбур, мы должны отсечь этот объект от остального мира, пока не убедимся в его безопасности.

   - А биогруппа это кто?

   - Биогруппа ищет любые организмы, не связанные с Землей. Поэтому, если там будет что-то внеземное, то они первыми будут с этим работать.

   - Хоть бы это были инопланетяне.

   - Почему?

   - Ну как, это же очевидно, тогда мы точно будем знать, что мы не одни во вселенной, это же нобелевская премия как минимум.

   - Может быть, может быть. Только странно, почему они прилетели сто лет назад и сюда на Марс, а не на Землю.

   - Да это правда, странно.

   - Пошли, Марк. Экспедиция временно переезжает сюда, пойдём встречать модули.

   Действительно к месту находки уже подкатывала большая группа грузовых вездеходов. Они разгрузили жилые и рабочие модули. Вокруг места находки возвели периметр безопасности, внутри поставили защитный купол, под которым располагался тамбур.

   Марк в это время вспомнил американскую базу поисковиков. Теперь он понимал, почему Джебб Майерс с такой горечью говорил о разнице в отношении к делу у американцев и русских.

   Видя, как быстро и споро управились русские с постройкой временной базы экспедиции, Марк стал понимать, что русским действительно нужно их присутствие на Марсе. Им действительно интересно в космосе. Они хотят его дальше изучать и приспосабливать для жизни.

   Раскопки находки отложили до следующего дня. Марк пытался найти предлог, чтобы побыть с Екатериной, но не мог его найти. Тогда он плюнул на всякие приличия и направился к рабочему модулю. Екатерина была там с Маргулисом. Они вопросительно повернулись к Марку. Марк же словно забыл все слова и стал лепетать что-то неразборчивое. Тогда Маргулис попросил разрешения у Екатерины и удалился. Она повернулась к Марку:

   - Марк, Вы что-то хотели сказать?

   - Да, только сформулировать не получается.

   - А Вы попробуйте.

   - Екатерина, я искал предлог, чтобы побыть с Вами, но не мог его найти, поэтому просто пришёл. Можно мне побыть с Вами.

   - Довольно неожиданно. Однако дела на сегодня закончились, поэтому, прошу проходите. Правда здесь в модуле ничего нет, но если мы пройдем в соседний, то можем поужинать и выпить кофе, чай.

   - Мне больше всего ваш сок нравится, но я готов пить что угодно, лишь бы с Вами.

   - Марк, а Вас не смущает, что я на пять лет старше Вас?

   - Как старше? Младше на пять лет, Вам же где-то двадцать пять?

   - Приятно это слышать, но мне тридцать пять. Как, не передумали?

   - Конечно, нет. Мне все равно, сколько Вам лет. Позволите остаться с Вами.

   - Позволю, только если будете меня называть Катей.

***

   Всю ночь Марк и Катя просидели в рабочем модуле и проговорили. Говорили обо всём, начиная от детства до Марса. Марк рассказывал о своей учёбе, о приятелях, о жизни в Америке. Катя тоже вспоминала детство. Потом разговор постепенно перешёл к находке.

   - Катя, а если это инопланетяне? Как ты думаешь, зачем они прилетали сюда?

   - Если это инопланетяне, то, скорее всего, произошла катастрофа.

   - Почему?

   - Если это разумные существа, то они должны были прилететь на Землю. На Земле уже устанавливать контакты.

   - А если они хотели устроить наблюдательный пункт здесь, чтобы следить за нами и готовить вторжение? Может быть, они захватчики.

   - Марк, ты пересмотрел слишком много голливудских фильмов об инопланетянах. Если они достигли такого уровня развития, чтобы осуществить межзвёздные перелёты, то быть захватчиками они не могут.