— Что уже натворить успела? — требовательно и строго спросила подруга.

— Э… ничего, полковник Лис. — растеряно ответила я, радуясь, что Айрэн такая пугающая только на работе.

— Тогда объясни, почему представителям Марийской Империи ОЧЕНЬ хочется посмотреть, как же мы тут зверушек приручаем? — и такой тяжелый, ожидающий взгляд.

— Понятия не имею, полковник! — выпалила я, напуганная до чертиков. Марийцы хотят посмотреть на мою практику? А если я не смогу? Я запутаюсь! Да… Точно… У меня ничего не выйдет.

— Все получится, Ксена. — беря меня за руку, улыбнулась подруга. — Просто не оплошай! — издевательски подмигнула Айрэн и снова стала грозным начальством.

— Не расслабляйтесь мне тут! Я за всеми наблюдаю. — и обведя взглядом присутствующих, удалилась на стадион, блюсти, так сказать, безопасность. Как только огненная шевелюра скрылась из глаз, все выдохнули. Кроме меня.

Мой выход приближался… И чем ближе наступало то самое время, тем меньше мне хотелось куда-либо идти. Просто забиться в уголок и все, спрятаться от всего мира — вот мое желание.

— Ксенара Граунд, твой выход. — ободряюще улыбнулась Айрэн. Ответила ей подобием улыбки и шагнула на «сцену».

Хоть на улице и снежная зима, и стадион открытого типа, на площадке не было и намека на снег. Все пространство над главным тренировочным полем Совета затянули непроницаемым куполом, с помощью которого регулировали температуру. Но мне все равно было холодно, ужасно трясло. Все трибуны были заполнены служащими Магического Совета, представителями Марийской Империи, говорили, что даже кто-то из королевской семьи присутствовал, и простой любопытный люд, коих было подавляющее большинство. И все смотрели на одну маленькую меня. Угнетающее внимание…

Но тут на арену выпустили гааршу — необъезженного эльфийского скакуна. Лошадка умная, красивая, не строптивая. Такую приручить проще простого, поэтому я облегченно вздохнула. Недолго мне оставалось находиться под прицелом тысячи глаз.

— Точно все хорошо прошло? — в сотый раз спрашиваю я подругу.

— Точно, Ксена! И если ты еще раз это спросишь, подожгу к упырям твое платье! Не мешай наслаждаться праздником. — откинув рыжую прядь, небрежно выпущенную из высокой прически, улыбнулась Айрэн. Выглядела она роскошно и ни капельки не раздраженно.

На банкет, посвященный марийской делегации, приказали быть при параде. Мужчины все в праздничных камзолах, а женщины в прекрасных платьях. Мероприятие уже шло своим ходом, плавно перетекая из официальной части в простую и отдыхающую обстановку.

Я слабо улыбнулась. Переживала до сих пор. Но выступила хорошо. Вроде.

— Потанцуем, Лис? — к нам подошел Танаэш Инграм, глава отдела магической разработки. Выпускался в один год с Айрэн и уже глава! Но, надо отдать должное этому красавчику, мозги у него дай боже… Практически все новоиспеченные магические штучки вышли из головы этого мужчины.

— А, давай! — улыбнулась подруга. Я с умилением улыбнулась. Айрэн была так красива в длинном молочном платье. И почему она их надевает только на подобные мероприятия?

— А вы не хотели бы потанцевать, Ксена-десс? — услышала я и тут же повернулась, дабы проверить, не перепила ли я шампанского. Нет… не перепила.

Передо мной стоял тот самый Рафаэль Крейв младший. Все такой же высокий, статный, с игривой, но не пахабной улыбкой, в парадном черном мундире, расшитым золотыми и серебряными нитями. По эполетам я поняла, что он полковник.

— Раф… Эм… Полковник Крейв-десс. — радостно улыбаясь, присела я в реверансе. И подумать не могла, что буду настолько рада его видеть.

— Ну… Вечер уже перестал быть официальным, Кси. — подмигнул парень. А я лишь шире улыбнулась. Несмотря на наше не очень приятное прощание, меня охватила просто буря эмоций! Хотелось броситься Рафаэлю на шею и крепко-крепко обнять!

— Ты, кажется, меня на танец приглашал? — протянула я руку. Рафаэль лишь усмехнулся, и через мгновение мы уже кружили в танце среди пар.

— Я очень рад тебя видеть. — продолжал улыбаться он. А я жадно разглядывала лицо парня, как умирающий от жажды, получивший кувшин воды. Пила и боялась, что это может быстро закончится.

Знаете чувство, когда после долгой-долгой разлуки встречаешь доброго друга? Вы радостно улыбаетесь, ваше сердце трепещет, и вы говорите, говорите и говорите всю ночь напролет, но не можете наговориться. Так произошло и с нами.

Я и Рафаэль ушли сразу же, как закончился танец. Мы долго гуляли по ночным улицам Бурпета, много разговаривали и смеялись, играли в снежки до тех пор, пока не замерзли руки. И в итоге оказались около моего дома. Я пригласила Крейва на чай, а в груди разлилось томление… Мы ведь тогда так и не поцеловались… И пока я открывала калитку, в голове ясно сформировалось желание — я хочу прикоснуться к его губам!

— Такой маленький. — удивился Рафаэль, проходя следом.

— По сравнению с твоим особняком, так вообще кроха. — усмехнулась я. — Шагай тихо, все мои уже давно спят. — прошептала, открывая дом.

Внутри царила тишина и покой, слышалось только приглушенное тиканье часов из гостиной. Мы на цыпочках прошли в кухню. На столе лежали еще теплые пирожки. Заботливые мои, оставили для меня, зная, что приду поздно и голодная.

— Я сделаю нам чай, присаживайся. — поставила старый железный чайник на магический кристалл, и зажгла несколько свечей, водружая их на стол. Магические кристаллы тратить не хотелось, а со свечами и обстановка другая… Может, что и выйдет?

— Я прочитал мемуары прадедушки. — неожиданно начал Раф, когда я заваривала чай. — Я хотел извиниться перед тобой, Ксена. Я вел себя, как испуганный ребенок. — я удовлетворенно улыбнулась, чувствуя торжество, но естественно не показала этого.

— И как у тебя с Ним теперь дела? — поинтересовалась я, расставляя чашки с чаем. По Зверю я соскучилась так же сильно, как и по Рафаэлю.

— Хорошо. Мы ладим. Разговариваем часто, как и писал прадед. И… можем сливаться. — закончил с улыбкой Крейв. Уж не знаю, что его так развеселило, быть может, моя реакция, но он продолжал улыбаться, смотря мне в глаза, подперев голову кулаком.

— Даже сейчас? — возбужденно спросила я, совершенно забыв про чай. На мой вопрос не ответили, лишь блеснули глазами. Сердце дернулось. Показалось? Может пламя свечи отразилось в зрачках? Я встала, и обхватив ладонями лицо Рафаэля, посмотрела ему в глаза. Вроде все осталось без изменений, но зрачок вытянулся, а радужка стала ярче. На меня смотрел и Рафаэль, и Зверь.

— Ох… Привет… — протянула я. Не знаю, как описать мои чувства, но стало так тепло на душе.

— Кси… — прошептал Рафаэль, и его зрачки снова стали человеческими. Я переключила внимание на парня и слегка удивилась. В его взгляде было столько мольбы. Одной рукой Рафаэль сжал мою ладонь, а второй нежно провел по щеке, спускаясь к подбородку. Это было настолько нежно и неожиданно, что стоять я была не в силах. Парень ловко подхватил меня и посадил на колени. Я судорожно вздохнула. — Я так скучал, Аури…

Рафаэль пристально изучал мое лицо. Не знаю, что он для себя открыл, но Крейв начал медленно склоняться к моим губам.

— Подожди… — прошептала я, больше от растерянности и смущающих чувств, чем от нежелания.

— Я так долго ждал, Аури. Не мучай меня.

И вместе с высоким скачком сердца я ощутила мягкие горячие губы. Дыхание перехватило и пришлось вздохнуть поглубже, но это получилось через чур сбивчиво. Чай был забыт окончательно.

Рафаэль словно ждал этого неловкого вздоха. Запустив руку в мои волосы, он притянул мое лицо к своему, и это повторилось снова. Его мягкие губы обожгли мои, вытесняя все мысли из головы. Меня все больше и больше накрывала волна жгучего тепла, расходящегося от бешено колотящегося сердца. Низ живота начал ныть от томления. Реальность перестала существовать. И мне хотелось продлить это чувство как можно дольше. Резко втянув в себя воздух, прильнула к Рафаэлю всем телом, обнимая его за шею. Сбивчивое дыхание парня красноречиво говорило о взаимности моих чувств. Крейв еще крепче сжал меня в объятьях. И вот настал момент, когда мы перестали управлять собой…