Поместье Луизы Граунд находилось в приморской провинции Вольный. Городок шумный в летний сезон, но абсолютно тихий и спокойный в оставшиеся три. И несмотря на то, что уже август, Вольный бурлит жизнью.

Я выпрыгнула на большом балконе из белого мрамора. Вот всегда так, каждый раз выхожу в разных частях поместья. Но на этот раз ничуть не расстроилась. Теплый морской бриз тут же заиграл с моими короткими, из-за издержки профессии, волосами.

Я обернулась, и сердце радостно зашлось галопом. Помниться, в последний раз я вышла прямиком в ров с крокодилами (совершенно не понимаю, зачем он тетушке). Спасибо моей профессии, жива осталась, а сейчас… М-м-м, блаженство. Поместье тетушки находилось на отвесной скале над городом, а данный балкон возвышался прямиком над морем. Казалось, ты стоишь на облаке и простираешься над водными просторами, над пляжем, пестрящим отдыхающими. Я подошла к поручню балкона и раскинула руки, закрывая глаза. Как же хорошо! Шаловливый бриз теплыми струями опутывал тело, растрепывая полы рубашки. Море поддерживало его смехом набегающих волн.

— Леди Граунд, добро пожаловать… — начал хорошо знакомый мне дворецкий.

— Капитан Граунд, Берт. — улыбаясь, поправила я. Хоть этот пожилой мужчина никогда и не обращался ко мне по званиям, мне хотелось сказать, что я наконец-то стала капитаном. Берт вначале удивился, а потом понимающе улыбнулся.

— Примите мои поздравления, госпожа. — поклонился мужчина. — Леди Граунд ожидает Вас. — снова поклон и жестом пригласил пойти за ним. Я нехотя оторвала свой взгляд от морских простор и последовала за дворецким. Тетушка, как и всегда, ждала меня в кабинете.

— Ох, милая Луиза. Я не знаю, что мне делать. Рафаэль совершенно меня не слушает! — услышала я громкий голос мужчины, подходя к двери кабинета.

— Вы это уже говорили, мой дорогой Генрих-дессан. — ответила тетушка лилейным голоском. Я удивилась. Насколько мне известно, обращение «дессан» используется в Марийской Империи, чтобы обозначить свое почтение и глубокое уважение, такое обычно употребляют в разговоре с очень близкими людьми. Для простого проявления уважения этикет предусматривает укороченное «десс». В общем, Генрих очень важный тип для тетушки. Тут лакеи отворили передо мной двери, и я услышала сухое обращение ко мне.

— Ты вовремя, моя дорогая Ксена. — недовольно осматривая мою растрепанную персону, заявила старая мегера.

— Я тоже безумно рада вас видеть, тетушка. — в тон ей ответила я. Но потом женщина счастливо улыбнулась, а я расслабилась. Значит, пожирать она меня не будет за столь вопиющую пунктуальность.

Тетушка жестом пригласила меня присесть рядом с ней, давая понять, что мы переходим сразу к делу. И отодвигая стул, я увидела небольшой кристалл связи, транслирующий вполне симпатичного мужчину примерно одного возраста с моим отцом. Прямой нос, карие глаза с золотыми крапинками и древесно-золотистого цвета волосы с легким налетом седины. Типичный представитель аристократии Марийской Империи.

— Познакомься, Ксена. Это мой дорогой друг лорд Генрих Крейв-дессан. — я улыбнулась и кивнула. — А это, дорогой Генрих, моя любимая племянница. Капитан Ксенара Граунд. — я удивилась, откуда тетушка узнала про мое повышение? — Перейдем сразу к делу. Лорду Крейв нужна твоя профессиональная помощь.

Я вздрогнула и расплылась в улыбке. Серьезно? Я только за! Знали бы вы, как я устала сидеть дома! Две недели безделья вымотали меня куда больше, чем полгода моей работы. А мне еще месяц отдыхать!

— Милая Луиза сказала, что вы занимаетесь укрощением и дрессировкой диких животных? — замявшись на последних словах, проговорил лорд. Я с нетерпением ждала его предложения, понимая, что перебивать не хорошо, но мне не терпелось приступить к работе! Василиска мне на встречу, я сейчас взорвусь от счастья! Работа! — Так вот, мне нужно укротить одного очень строптивого… зверя.

— Я согласна! — тут же сказала я. Строптивый — это интересно. Лорд удивленно и немного неуверенно посмотрел на меня, потом на тетушку. Та кивнула, расплываясь в улыбке. — Сколько зверю лет? Молодой?

— Д-да. Достаточно молод, но пора бы уже и детишек иметь, а он ни в какую… — немного неуверенно продолжил лорд. А я была так счастлива появившемуся шансу поработать, что готова была с этой секунды добавлять к имени этого мужчины «дессан»!

— Значит, самочек не подпускает… Что ж, исправим. Когда мне к вам выезжать?!

Лорд Генрих Крейв расплылся счастливой улыбкой и облегченно вздохнул. Мы тут же подписали контракт, где оговорились все нюансы. А именно: мое проживание должно быть непосредственно рядом со зверем; трех-(а может и чаще) — разовое питание; оплата дороги туда и обратно; ну и небольшой гонорар за выполненную работу. Если же я по каким-то причинам не могу выполнить свою часть договора, то возвращаю заказчику двойную сумму денег. Все были счастливы и довольны, особенно я, так как выезжала уже завтра вечером.

И только возвращаясь домой, я поняла, что в договоре лорд Крейв не указал породу зверя, написав лишь имя — Рафаэль.

На ужин к родителям я все же попала…

Тетушка сразу же отправила меня в пригород столицы через свой портал. Вывалилась я в беседку в нашем саду. Всегда тут вываливаюсь. Отряхнувшись, скребя сердцем, я отправилась к дому.

— Ксиии! Да быть не может! — воскликнул по-мальчишески задорный голос. Мое сердце запело, зная кто кричит. Только он называл меня «Кси».

— Упокой меня на месте! Тео!!! — я ринулась к нему через весь участок. Мы были соседями, и наши родители хорошо общаются, поэтому я и Теодор выросли вместе. Всегда были не разлей вода и вместе учились в МАГе, только он на некромантию пошел. Перемахнув небольшую живую изгородь, я повисла на шее друга. Он радостно покрутил меня, крепко сжимая.

— Сколько лет, сколько зим! — засмеялся он, ставя меня на землю, но не выпуская из объятий. А я и не хотела, потому что это было лучшим подарком судьбы! Лучшей минутой в жизни! Мгновением, которое я бы хотела остановить навечно.

— Как же я соскучилась. — прошептала я, вдыхая запах такого родного, такого любимого, но далекого человека.

Теодор всегда казался мне очень красивым парнем. Темно-синие глаза, которые вспыхивали почти черным огнем, когда парень колдовал, всегда меня завораживали. Широкая, белоснежная улыбка выбивала почву из-под ног, а любые прикосновения сопровождались мурашками и жаром по всему телу. Я всегда любила и хотела этого парня, но… только я.

— Да ты поседел, некромант. — усмехнулась я, убирая с лица Теодора выбившуюся серебристую прядь. И я рада, что он не узнает, какое удовольствие я испытываю, проделывая все это.

— Издержки работы, Кси. — перехватив мою руку, сказал Тео, а потом неожиданно ее поцеловал. Сердце ликующе воспело и поднялось к небесам, а потом больно ударилось о потолок реальности и медленно осело в бездну, в народе именуемой «неразделённой любовью».

Мы простояли так у живой изгороди, болтая, пока солнце не начало садиться, а потом разошлись, страшно довольные, на ужин. После такой встречи и общество отца не страшно.

В столовой было напряженно тихо. Только тиканье старых часов да звук используемых приборов. Впрочем, ничего необычного. Я сидела слева от отца, а мама справа. Мы частенько встречались взглядами. Она мне ободряюще улыбалась. И вот, когда пришло время десерта, мама сказала.

— В письме ты обмолвилась о повышении. Поздравляю, доченька. Мы так гордимся тобой. Это очень здорово! — искренне улыбнулась мама, а потом строго добавила. — Правда, Римус? — отец поднял недовольный взгляд на маму и, ничего не сказав, уставился в тарелку. Меня полностью проигнорировав. Замечательно.

— А сегодня мне предложили поработать в Марийской Империи пару недель. — улыбнулась я и все рассказала о том кто меня нанял и как благодарна тетушке. — Думаю это будет хорошим опытом. — закончила я, глядя на отца. — Не считаешь?