Капитан распластался на крыше торгового центра, откуда и вел наблюдение. Рядом с ним безотлучно находился Плетнев, с лица которого не сходило выражение крайнего неодобрения. Каждое брошенное капитаном слово, каждый поступок он воспринимал в штыки.

   Вадик утешал себя тем, что это ненадолго. Весьма скоро Плетневу надоест петушиться. Как только начнется пальба и станет по-настоящему жарко, доблестный майор, свинтит куда-нибудь в тенек. Чтобы переждать под камушком опасность.

   Как-то так само собой получилось, что командные функции автоматически начали перекочевывать к Вадику. И даже десантники восприняли это как должное, не говоря уж о гражданских. Впрочем, в этом не было ничего удивительного. За спецназовцем стоял богатый боевой опыт и многие годы успешной оперативной работы. В качестве командира он был намного предпочтительнее майора, хотя бы потому, что с ним шанс остаться в живых значительно возрастал.

   Суровая действительность безжалостно расставляла все на свои места. Перед лицом смертельной опасности, каждый становился тем, кем он был на самом деле, без всяких прикрас и внешнего флера.

   Как справедливо заметил про майора Плетнева Батек:

   - Мишура с него слетела, словно листья с клена, и остался один гольный фраер.

   С появлением Вадика рейтинг Плетнева не просто упал, а ушел далеко в минуса. И для него это была настоящая катастрофа. Теперь вся надежда была только на Рыкова.

   От невеселых мыслей майора отвлек голос Вадика.

   - Странно выглядят эти двое. По внешнему виду, похожи на вольных охотников. Причем не из самых удачливых. Броня у них вся какая-то истертая и битая, такое ощущение что БУ - бывшая в употреблении. Если, вообще, не снятая с каких-то дохлых шримпов, - пробормотал он и, повернувшись, бросил через плечо. - Майор, у тебя эсвэдэшки не найдется?

   - Снайперской винтовки? - уточнил тот.

   - Именно!

   - Ну, допустим, что есть. А зачем она тебе?

   - Белку в глаз бил, а вот креветку еще ни разу не приходилось, вот хочу попробовать, - усмехнулся Вадик.

   Плетнев, презрительно фыркнув, распорядился позвать десантника с СВД.

   Когда снайпер явился, Вадик протянул руку:

   - Дай-ка свое ружье!

   - Отвали! - строптиво повысил голос Плетнев. - Пусть этим занимается специалист.

   - Вот чего ты такой колючий словно ежик? Ведь одно же дело делаем!- недоуменно покосился на него Вадик. - Ладно, пусть будет по-твоему! Земляк, сможешь устроить проблемы со зрением, вон тем двоим, которые в кустах прячутся и за нами подглядывают?

   - Легко! - кивнул боец и приник к прицелу.

   - Ну, тогда, валяй! - распорядился Вадик.

   - Отставить! - злобно прошипел Плетнев. - Стрелять только по моей команде. Огонь!

   - Майор, тебе никогда не говорили, что ты большой говнюк? - хмуро поинтересовался Вадик.

   Но нелицеприятный ответ Плетнева потонул в грохоте винтовочного выстрела.

   Капитан приник к биноклю. Он увидел, как один из шримпов болезненно дернулся, а потом принялся с непостижимым проворством вращаться вокруг своей оси, словно танк, потерявший одну гусеницу. При этом половина его щупальцев, расположенных с левой стороны, бессильно повисли.

   - Хороший выстрел! - одобрительно усмехнулся Плетнев. - Однако, как его бедолагу переклинило!

   - Как бы то ни было, он теперь не вояка! Так что, один - есть! - удовлетворенно констатировал Вадик. - А вот второй довольно-таки невежливо повернулся к нам задом и драпает. И на своего раненного товарища ему, судя по всему, глубоко наплевать. И со спины он надежно прикрыт броней, так что из винтовки его не взять.

   Тем не менее, снайпер выпустил вдогонку беглецу, одну за другой, несколько пуль. Но все безрезультатно.

   - Нельзя дать ему уйти! - воскликнул Плетнев, отбросив бинокль и вскакивая на ноги. - Вперед за ним, в погоню!

   - Весьма дельная мысль, только немного бестолковая! - иронично заметил Вадик. - Не исключено, что в джунглях засада. Шримпы просто обожают устраивать подобные пакости!

   - Без тебя знаю! - огрызнулся майор, исчезая в люке, ведущем с крыши в здание.

   - Будем считать, что я не слышал этих обидных и грубых слов! - проворчал Вадик и нырнул вслед за ним.

   Плетнев полностью проигнорировал предостережения об опасности азартного, бездумного преследования в джунглях и отправил в погоню пятерых десантников. Сам же он, по своему обыкновению, остался под защитой стен супермаркета.

   - Принесите мне его голову! - прокричал он вдогонку бойцам.

   Вадик, прихватив свой трофейный "саксофон", стреляющий сгустками чрезвычайно мерзопакостной энергии, бросился вдогонку за десантниками.

   - Если с парнями что-нибудь случится, я тебе уши отрежу! - пообещал он Плетневу на прощание.

   Десантники, пробегая мимо подстреленного шримпа, не сбавляя хода, добили его и двинулись в густые заросли джунглей.

   - Старый я стал для этой беготни! - тяжело отдуваясь, бормотал Вадик, в тщетной попытке нагнать их. - Старый и толстый!

   Внезапно где-то впереди раздался оглушительный хлопок, от которого у капитана заложило уши. С деревьев посыпалась разноцветная листва и ветки, сорванные воздушной волной.

   - Так я и знал! - обреченно прорычал Вадик. - Парни, держитесь, я уже иду!

   Мимо него вихрем промчался Борис с огнеметом в руках. Но спецназовец успел ухватить его за шиворот и остановить. Причем когда он приподнял парня над землей, ноги того еще некоторое время продолжали бежать.

   - Остынь! - отбросив Бориса в сторону, Вадик крадучись зашагал вперед, держа "саксофон" наготове.

   Раздвинув ветки, он вышел на небольшую поляну, которая образовалась в непроходимых джунглях в результате загадочного хлопка.

   Тот самый шримп, за которым была погоня, был занят тем, что торопливо загружал на странного вида повозку, тело десантника. Это было нечто, сильно смахивающее на огромный гроб. Во всяком случае, граней точно было шесть. Три плоскости сверху и три снизу, тянулись по всей длине экипажа.

   Судя по торчащим снизу множеству суставчатых, металлических конечностей, цивилизация шримпов была незнакома с колесами и гусеницами, а тупо копировала свой собственный опорно-двигательный аппарат, перенеся его на механизмы.

   Еще четверо бойцов лежали на земле, без всяких признаков жизни. Лица их были перемазаны в крови. Бесполезное оружие валялось рядом с ними. Очевидно, что нечто накрыло их всех одномоментно.

   Вадик с сомнением покачал головой и закинул "саксофон" за спину. Использование этого сумасшедшего аппарата гарантировано уничтожило бы не только шримпа, но также и десантника, и повозку, на которую членистоногий мерзавец грузил человека. Между тем захватить этот механизм в целости и сохранности было бы очень большой удачей.

   К этому времени шримп заметил появление на поляне еще двух человек. Он резко повернулся им навстречу. В передних щупальцах у него мелькнул какой-то странный предмет, который он неожиданно, швырнул в их сторону. Сам он при этом нажал на основание своего шлема. Его пластины пришли в движение и наглухо закрыли голову гигантской креветки, сплошной броней. После этого шримп рухнул на землю и распластался на ней стараясь вжаться в нее, как можно глубже.

   Закончив кувыркаться темный, кривой предмет, формой своей отдаленно напоминающий бугристый огурец, а размерами кабачок средних размеров, тяжело шмякнулся прямо перед капитаном. Тот недолго думая подхватил "посылку" с земли и швырнул ее обратно в сторону отправителя.

   - Ложись! - прокричал он Борису. - Глаза и уши береги!

   Бросившись на землю, они уткнулись лицом прямо во влажную почву джунглей. При этом они закрыли глаза и крепко заткнули уши ладонями. Пришедшая откуда-то сверху волна жестоко впечатала их в грязь. Удар был настолько силен, что выдавил из легких весь запас воздуха, едва не переломав при этом все ребра.