Борис такая упрощенная трактовка образа опасности слегка покоробила. Следующие полчаса он размышлял и теоретизировал на тему, как придать ей более цивильную форму. В такую, которую можно было бы озвучить в приличном обществе без опаски прослыть невоспитанным грубияном.

   От этих в высшей степени возвышенных мыслей его отвлек предостерегающий шепот Батька:

   - Поезд, стой, раз-два!

   Несмотря на полный идиотизм, прозвучавшей команды, Борис послушно остановился и замер как вкопанный.

   Батек предостерегающе поднес палец к губам и кивнул вперед.

   Парень проследил за его взглядом и внезапно почувствовал, что наступил именно тот самый случай, грозящий тотальным обделыванием, о котором его предупреждал Батек. Но стрелять из автомата Борису почему-то не хотелось.

   Сквозь ярко-сиреневую, с красными прожилками, неземную листву были отчетливо видны блестящие желтые пластины. Борис знал, что это могло быть только одно - доспехи шримпа. Или шримпов. Все зависело от того, сколько их там притаилось в густых зарослях этой гребаной кактусообразной сирени.

   Одними губами он спросил Батька:

   - Засада?

   Тот, молча, прикрыл глаза и утвердительно кивнул.

   - Что будем делать? - таким же манером поинтересовался Борис.

   - Валим по-тихому!

   Батек, для пущей наглядности, изобразил двумя пальцами данный процесс.

   Но едва они попытались дать обратный ход, как те, кто поджидал их впереди, неслышно двинулись вслед за ними. Все происходящее напоминало Борису какую-то дурацкую игру. Этакий симбиоз догонялок и одновременно пряток. Стоило им сделать один шаг, как преследователи продвигались вслед за ним ровно настолько же. Сделал три шага - получи ровно три шага в твою сторону и распишись!

   Создавалось впечатление, что шримпы забавляются с ними словно кошки с несмышлеными мышами. Твари явно провоцировали людей на необдуманный, опрометчивый шаг, стремясь вызвать у них неконтролируемую панику. Быть может они хотели насладиться их ужасом, заставить бежать сломя голову сквозь заросли в тщетной надежде спастись?

   Борис встретился глазами с Батьком. Они поняли друг друга без всяких слов. Практически одновременно они жестами показали все, что думают по поводу своего безвыходного положения. Костлявая, сплошь покрытая синей татуировкой рука старого вора был сложен в эффектный кукиш, а средний палец Бориса задорно торчал вверх.

   Кивнув друг другу, словно на прощание, они, не таясь, громко щелкнули предохранителями своих "калашей" и открыли огонь.

  - 37 -

   Борис и Батек с небольшим запозданием поняли, что шримпы взяли их в клещи, когда слева и справа от них закачались черные, корявые ветки, сплошь усыпанные мясистыми, сине-желтыми листьями.

   Три гиганта, закованных в броню, возникли практически одновременно. Было такое ощущение, что они специально выжидали, когда у людей закончатся патроны. Батек отбросил бесполезный автомат в сторону, выхватил мачете и угрожающе прочертил воздух перед собой

   - А ну подходи, сволочи! Живым я все равно не дамся!

   Борис несколько отстраненно, так словно все происходящее не имело к нему никакого отношения, отметил, что "калаши" нанесли шримпам определенный урон. Их бронированные доспехи утратили былой лоск. Желтые пластины были сплошь покрыты глубокими вмятинами и царапинами. Кое-где на латах были видны даже трещины, сквозь которые сочилась ядовито-зеленая жидкость.

   - Это же их кровь! - изумился Борис. - Все-таки мы задали им напоследок жару!

   Перехватив автомат за ствол, он поднял его, словно дубину над головой и приготовился уже треснуть им надвигающуюся на него гигантскую членистоногую тварь. Но так и не успел этого сделать. Автомат его завис в воздухе, а лицо парня приняло крайне изумленное выражение.

   Откуда-то из кустов, прямо позади шримпов неслышно выбралось странное существо. Оно было все увешано ветками и листьями, а внешне смахивал не то на лешего, не то на большую, толстую кикимору. Тем не менее, это был человек. Более того, было в его фигуре что-то до боли знакомое.

   В руках чудища неожиданно блеснул металлический аппарат, формой своей напоминающий здоровенный саксофон. Из его раструба медленно выплыло ослепительно сверкающее образование, размером с теннисный мяч. Было такое ощущение, что оно вытекло, словно капля и вопреки законам тяготения не упало, а зависло в воздухе. Внезапно сверкающий сгусток ускорился и стремительно прыгнул на шримпа, стоящего в центре.

   Едва коснувшись брони, шар растекся по ее поверхности, стремительно впитываясь и проникая вглубь металла. При этом слышалось громкое шипение и шкворчание, словно на огромной сковородке жарилось сало.

   Двое других шримпов поспешно обернулись. Но, как выяснилось, недостаточно быстро, потому что к тому времени, "леший", как окрестил его про себя Борис, уже успел выдуть из своего "саксофона" еще парочку сверкающих пузырей. Когда шримпы выхватили уменьшенные копии аппарата бывшего у существа атаковавшего их, каждый из них уже схлопотал по сгустку энергии.

   Первый шримп застыл на том месте где стоял, в том самом положении в котором его настиг сгусток загадочной энергии. Внезапно блеск его металлических доспехов потускнел и они стали стремительно чернеть. При этом чернота шла откуда-то изнутри. Буквально через несколько секунд, шримп превратился в обугленную головешку.

   Через некоторое время перед изумленным Борисом и Батьком стояли три черных шримпа, которых загадочный огонь в считанные секунды пожрал изнутри.

   Между тем, их спаситель скинул с головы некое подобие вьетнамской конической шляпы, сделанной из связанных между собой веток.

   - Вадик? - изумленно протянул Борис, не веря своим глазам.

   - Не Вадик, а товарищ капитан, салага! Никакого почтения к чинам и званиям! - расхохотался "леший" и сгреб парня в охапку.

   - Но тебя же тарканы сожрали, начальник! - воскликнул Батек, обнимая Вадика.

   - Я сначала тоже так думал! - продолжая радостно хохотать, капитан. - Но они не стали меня жрать и зачем-то посадили меня в клетку. А потом даже засунули туда ко мне женщину.

   - Красивую? - ляпнул Борис.

   - Не, она был страшная, как моя жизнь! - честно признался Вадик. - Натуральная обезьяна. Я так понял, что шримпы решили заняться селекцией. В смысле улучшить породу тех человеческих особей, что у них есть.

   - И что ты? - зачарованно проговорил Борис.

   - Ну, я взял и, это самое, улучшил! Тем более что тетка та, вроде как, сам была не против. А, вообще, в том питомнике, где меня держали, людей как кроликов на ферме, полным-полно!

   - Погоди, чего вы так разорались-то! - встревожено зашипел Батек. - В лесу полным-полно шримпов, а вы здесь вечер встреч устроили с песнями и плясками!

   - Нет здесь больше никого! В радиусе пяти километров точно никого нет! - заверил его Вадик. - Эти парни - охотники! В смысле были, ими.

   Капитан небрежно кивнул в сторону трех застывших, обугленных фигур.

   - Они уже давно идут за мной, от самого города. Я довольно успешно заморочил их медные головы. И они уже почти потеряли мой след, как вдруг появляетесь вы! - Вадик выразительно развел руки в стороны, демонстрируя свое несказанное изумление. - Что прикажете, было делать? Не сидеть же сложа руки, и смотреть, как вас угоняют в полон на ближайший мясокомбинат. Пришлось вмешаться. Но, Батек, прав! Нужно скоренько отсюда уходить, потому, что этих троих скоро хватятся и начнут искать.

   Вадик подошел к шримпам и внимательно осмотрел оружие, которым те так и не успели воспользоваться. При попытке вынуть его из обугленных шупальцев, почерневший металл рассыпался в прах.

   - Вот невезуха! - разочарованно воскликнул Вадик. - Думал разжиться еще тремя генераторами, но не вышло!

   - Генераторами чего? - переспросил Борис.

   - Если честно, то шут его знает! - пожал могучими плечами Вадик. - Здорово смахивает на шаровую молнию. Но нет грохота и вспышки, поэтому не исключено, что это сгустки плазмы.