Десантники поднялись на крышу через люк и обнаружили там небольшую группу чумазых и оборванных людей.

   - А где же остальные? - спросил один из бойцов Михалыча.

   - Все здесь! - сухо ответил экстрасенс.

   Из восьмидесяти трех человек осталось всего лишь жалкая горстка - двадцать один человек. Шестьдесят два человека нашли здесь свою погибель. А члены экспедиции только что потеряли своего командира, и с ним пятерых товарищей.

   Чтобы сменить тему боец неловко кашлянул и спросил:

   - Что это за место?

   - А шут его знает! - пожал плечами, включившийся в разговор, Батек. - Мы его называем Шримпляндия.

   Десантники молча кивнули.

   - С минуты на минуту должна появиться еще одна наша группа, - сказал один из бойцов. - Что-то они задерживаются! Было бы неплохо обеспечить им огневое прикрытие от этих подземных осьминогов.

   - Мы бы рады помочь, да у нас уже почти вся горючка вышла! - недовольно скривился Батек.

   - Да, ладно тебе не жадничай! Народ из такой дали тащился, чтобы нас домой вернуть! - неодобрительно покачал головой Семен Маркович. - Зачем она тебе здесь нужна будет, если мы все равно отправляемся домой?

   - Вот когда окажемся дома, тогда и поговорим! - сердито буркнул Батек и демонстративно направился в дальний угол крыши.

   - С характером у вас товарищ-то! - один из десантников иронично кивнул в сторону удалявшегося вора.

   - Незаменимый человек в нашей команде, несмотря на то, что очень узкий специалист! - извиняясь, развел руками в стороны Михалыч.

   - В какой области? - вежливо поинтересовался боец.

   - Скрытая логистика товарно-материальных ценностей! - хохотнул Семен Маркович.

   Судя по насупленным бровям, десантник так и не смог осилить пассаж почтенного профессора, но переспрашивать не стал.

   Внезапно, внизу внутри супермаркета послышался какой-то шум. Михалыч отправил Бориса посмотреть, что там творится. Десантники отправились вслед за ним.

   - Тут, по ходу, затевается какая-то очередная грандиозная пакость! - недовольно проворчал Борис, осторожно заглядывая в люк, ведущий вниз.

   Однако в супермаркете было не местное зверье, а люди. Если точнее, то группа Плетнева. Включив фонари, они осматривали разгром, царящий в торговых залах.

   - Явились, не запылились! - зло сплюнул вниз кто-то из лобовских ребят. - И этот петух штабной тоже с ними!

   - Эй, народ! - крикнул Борис и замахал руками. - Поднимайтесь наверх, здесь безопаснее.

   - Предлагаю всем вам незамедлительно спуститься вниз! - недовольным голосом отдал приказ майор Плетнев. - Вам нечего бояться, ситуация находится полностью под контролем!

   - Это вам только кажется! Если бы вы оказались здесь полчаса назад вы бы так не говорили! - строптиво заметил Борис.

   - А ну-ка прекратить разговорчики! Еще не хватало, чтобы всякие гражданские лица учили меня, как вести порученную мне операцию! - рассерженно вскричал Плетнев. - Господа офицеры, вам, что требуется особое приглашение? Спускайтесь вниз и не забудьте прихватить с собой гражданских, которых мы должны спасти.

   - Ну, все! Началось в деревне утро! - Батек презрительно фыркнул. - Господи, как же хорошо было-то без вас! Вроде мы и сами неплохо справлялись! Сеня, скажи?

   - Тоже не люблю эту публику, - поддакнул Семен Маркович, - Хлебом не корми, дай покомандовать и построить хоть кого-нибудь в две шеренги!

   Плетнев пропустил это злобные выпады мимо ушей, но на всякий случай взял этих двоих болтунов на заметку. Надо будет при случае, разобраться с ними по всей строгости военного времени. Ничего личного, чисто для профилактики, чтобы другим неповадно было.

   Он терпеливо дождался, когда с крыши спустятся все, после чего хмуро поинтересовался:

   - Кстати, а почему я не вижу нашего полковника Лобова?

   - Командир пал смертью храбрых! - сурово отчеканил кто-то из десантников. - И еще пятеро наших!

   - Как уже? - Плетнев не смог скрыть своего искреннего удивления.

   Он даже и не мечтал, что ему удастся так быстро избавиться от своего непосредственного начальника, бывшего по совместительству также и его основным конкурентом. Майор полагал, что ему придется изрядно поломать голову, для того чтобы нейтрализовать этого тупого солдафона.

   Плетнев давно уже решил, что все лавры и дивиденды после успешного завершения спасательной экспедиции должны достаться ему и только ему. Собственно, ради этого он и отправился в экспедицию. В самом деле, кто как не он был способен с блеском выполнить намеченное? Сомнительно, чтобы Лобов с его косным интеллектом окопного офицера смог бы разработать и блестяще осуществить головоломную операцию по спасению гражданских лиц из этой тьмутаркани.

   Да, собственно говоря, сама операция, какой бы сложной и кровопролитной она ни была - это далеко не самое главное. Основным было умение виртуозно преподнести ее результаты начальству, грамотно расставив акценты в сухих фразах доклада. А в этом искусстве, майору Плетневу не было равных. Наукой изготовления из мухи слона он владел в совершенстве.

   Нет, что ни говори, все складывалось как нельзя более удачно! Ему даже не пришлось делать ничего для дискредитации героического образа полковника Лобова. Надо будет не позабыть, вскользь упомянуть, что фактически не успев даже приступить к выполнению возложенной на него миссии, полковник проявил вопиющую некомпетентность, и чуть было не угробил всю свою группу. В результате чего погиб сам, а также пятеро его бойцов. В результате его непрофессионализма вся операция оказалась под угрозой срыва. И лишь его, то есть майора Плетнева, своевременное вмешательство помогло предотвратить грядущую катастрофу.

   Также нужно будет подчеркнуть, что лишь благодаря его личному мужеству и высоким личным качествам удалось найти выход из, казалось бы, безвыходной ситуации.

   - Ну, что же! - Плетнев изобразил приличествующую моменту мужественную скорбь и скромно добавил, - В таком случае, как старший по званию офицер, я принимаю командование спасательной операцией!

  - 35 -

   Жора-Мозг с большим сомнением оглядел маяки, расположенные в углу супермаркета. Первые зеленые, флуоресцирующие круги на полу, оставила группа Лобова, сразу же после прибытия. Группа Плетнева появившаяся следом, также отметилась в этом же самом месте. По логике вещей, эти метки должны были обозначать границы портала. Но это в теории, на практике же все могло обстоять совершенно иначе.

   Полное отсутствие привычных приборов нервировало Жору со страшной силой. Он даже не мог определить наличие или отсутствие электромагнитного поля в секторе, отмеченном светящейся краской.

   - Ну, что там у тебя? - нетерпеливо поинтересовался Плетнев.

   Жора исподлобья глянул на майора. Если бы этот напыщенный кретин не сорвал тогда график отправки группы, и тележка с оборудованием не осталась там, на пустыре, сейчас у него в наличии была бы вся необходимая аппаратура. А не ручка от пустого чемодана.

   - Не знаю! - сердито буркнул он. - Без приборов не могу сказать ничего определенного, я, знаете ли, не экстрасенс!

   Услышав это, Семен Маркович встрепенулся, словно боевой конь, почуявший звук горна и обрадовано повернулся к Михалычу. Он даже было открыл рот, но Батек поспешно наступил ему на ногу.

   - Ты чего? - громко удивился профессор.

   Батек в ответ, молча, состроил ему жуткую рожу, после чего ученый муж подавленно смолк.

   Плетнев недовольно посмотрел в их сторону и заметил:

   - Я с самого начала предполагал, что толку от тебя и твоего умного железа будет чуть! И как вижу, я не ошибся. Ну что же, значит, придется действовать методом проб и ошибок!

   - Что вы имеете в виду? - сразу насторожился Михалыч.

   Плетнев оставил его вопрос без ответа и спросил:

   - Уважаемый, кто из вашей команды представляет наименьшую ценность? Я, по понятным причинам, не могу рисковать полноценным бойцом. Поэтому предлагаю использовать в качестве лабораторной мыши гражданского. Мы поместим его в отмеченный маркерами сектор и посмотрим, что из этого выйдет.