Черные шупальца осьминога хлестали, словно гигантские цепы, пытаясь раздавить десантников. Но те, проявляя похвальную расторопность, ни разу не доставили ему такого удовольствия. Успевая уворачиваться, они сократили количество щупалец сначала вдвое, а потом и втрое, напрочь отстрелив их от тела головоногого гиганта.

   Когда у спрута совсем не осталось непокалеченных конечностей, десантники жестоко отомстили за своих товарищей. Прямо в уродливый купол его бородавчатой головы они всадили сразу несколько термогранат, которые выжгли ему мозг.

   Когда поверженный гигант растекся черной лужей, сразу в нескольких местах в торговом зале лопнул пол. Куски бетона с шумом полетели в стороны, а из образовавшихся дыр наружу вылуплялось сразу с полдюжины гигантских осьминогов.

   Люди с запозданием поняли, что лунки располагаются не хаотично, а строго вокруг того места где находились они. Спруты уверенно брали их в кольцо.

   - Куда подевался Плетнев? - свирепо прорычал Лобов, щелчком вставляя в автомат новый магазин. - Если этот гаденыш не появится прямо сейчас, то через пару минут нам - кранты!

  - 34 -

   После того, как группа полковника Лобова исчезла, бесстрашно шагнув в портал, Плетневу оставалось лишь терпеливо дождаться своей очереди. Для того, чтобы последовать вслед за первопроходцами, во главе второй группы.

   Во всяком случае, именно так и было задумано. Но тут неожиданно выяснилось, что майор оказывается боится. Ему было не просто страшно, он был в плотном, непробиваемом ужасе. Степень жути, которая охватила все его существо, по мере того, как минуты, оставшиеся до старта его группы, стремительно таяли, начала просто-таки зашкаливать.

   Поминутно бледнея и холодея, Плетнев проклинал себя распоследними словами. Надо было быть полным идиотом, чтобы ввязаться в эту авантюру, вляпаться во все это! Чем он думал, когда с пеной у рта доказывал, необходимость своего участия в этой проклятой экспедиции?

   Его отчим, занимавший высокий пост на самом верху, упорно отговаривал его от этого опрометчивого шага до последнего. Но Плетнев ощущал себя этаким героем, который ничего и никого не боится. Он испытал немало счастливых часов, упиваясь собственной неустрашимостью и героизмом, ловя при этом завистливые взгляды сослуживцев. Так продолжалось до тех самых пор, пока не пришло осознание того, что ему грозит вполне реальная, а не вымышленная опасность сгинуть.

   Когда до отправки группы оставалось чуть меньше дести минут Плетневу стало совсем худо. Во рту стоял гадкий металлический привкус, словно он хлебнул медного купороса и закусил цианидом. Майора немилосердно тошнило. Невероятным усилием воли ему таки удалось справиться с мощными рвотными спазмами. Потом взбунтовался желудок, а затем и кишки, которые внезапно скрутило тугим узлом. Для того чтобы не обделаться майор вынужден был спешно оставить своих людей и скоропостижно ретироваться в походный туалет.

   - Майор Плетнев, сейчас же вернитесь обратно! - тщетно надрывался металлический голос по громкой связи. - Да, верните же его, мать вашу, хоть кто-нибудь!

   Бойцы из группы Плетнева лишь недоуменно переглядывались и пожимали плечами. Странное поведение их командира, граничащее с откровенным неадекватом, дало им обширную пищу для размышлений. Многие призадумались, над тем, что в ближайшие несколько дней их жизнью будет безраздельно распоряжаться этот странный дрищ в майорских погонах. И, надо признаться, что это обстоятельство не особенно их порадовало.

   А майор, тем временем, словно лемминг которого несгибаемый инстинкт ведет к морскому обрыву, вприпрыжку продолжал свой путь в домик уединения, стоявший на отшибе.

   К тому времени, когда Плетнев, наконец-то, вернулся обратно портал был активен вот уже одну минуту двадцать пять секунд. Руководством проекта было принято решение начать транспортировку группы без храброго майора.

   Но так как облегчившийся Плетнев внезапно почувствовал себя лучше, он поспешил занять подобающее ему место во главе колонны. Из-за чего было потеряно еще некоторое количество драгоценного времени.

   Жора-Мозг, бывший в самом хвосте колонны, опекал тяжелогруженую тележку с компьютерным оборудованием экспедиции. В помощь ему были выделены два здоровых бойца, которые выполняли функции тягловой силы, потому как сам Жора вряд ли смог бы сдвинуть тележку с места.

   Тревожно замигали проблесковые маячки, и послышался металлический голос ведущий отсчет секунд оставшихся до активности портала.

   - Да, елы-палы! Братцы кролики, мы же не успеваем! - взвыл не своим голосом Жора-Мозг, когда голос произнес - "пять"!

   Он бросился помогать десантникам и втроем общими усилиями, они успели-таки заскочить в портал за пол секунды до того как тот отключился.

   Все, присутствующие при этом, облегченно вздохнули. Каким-то чудом обошлось без человеческих жертв. Трое храбрецов, составлявших арьергард группы Плетнева, остались живы. Уцелел и их драгоценный, высокоточный, компьютерный груз. Но была одна небольшая проблемка. Тележка, нагруженная бесценным оборудованием, осталась лежать на пустыре. А ручка от нее исчезла вместе с бравыми десантниками.

   Группа полковника Лобова, окруженная со всех сторон черными спрутами, вела неравный бой в здании супермаркета. Автоматные стволы уже перегрелись от непрерывной стрельбы и "калаши" начали плеваться. В создавшейся непростой ситуации это означать верную гибель.

   Неожиданно откуда-то сверху раздался молодецкий посвист и предупреждающий крик:

   - А, ну, поберегись!

   После этого, на отвратительный, бородавчатый купол одного из осьминогов пролилось несколько ведер воды. Но судя по острому запаху, который шибал в нос, это была вовсе не вода.

   - Растворитель что ли? - недоуменно пробормотал Лобов, настороженно втянув воздух носом.

   Тем временем, черный монстр заметался, проявляя признаки сильнейшего беспокойства, и сделал неловкую попытку стереть щупальцами с макушки последствия неожиданного дождя. И тут, едкая жидкость, видимо, добралась до его фасетчатых глаз, потому что монстр неожиданно набросился на десантников с удесятеренной яростью.

   Необычайная стремительность, с какой спрут атаковал людей, была поистине ужасна. Как и последствия этой сокрушительной атаки. Черная тварь, словно цепами, молотила, своими тяжелыми щупальцами круша все вокруг.

   К тому времени, когда сверху, откуда-то из-под самой крыши, прилетела бутылка с коктейлем Молотова, добрая половина отряда Лобова уже была уничтожена. Включая и самого командира.

   Горючая жидкость вспыхнула, осьминог завертелся на месте пытаясь сбить с себя пламя, но все было тщетно. В воздухе нестерпимо запахло подгорелой рыбой. Другие спруты, при виде охваченного огнем собрата, стремительно отползали от людей, стремясь оказаться от них как можно дальше. При этом они не забыли прихватить с собой свою добычу. Тела Лобова и еще пятерых бойцов, павших в схватке со спрутом, десантникам так и не удалось отбить.

   - Эй, вы там, внизу! - послышался сверху возбужденный возглас. - Не тормозите, быстро лезьте сюда! А то эти уроды сейчас снова начнут щупальцами махать!

   Так подбадриваемые криками сверху, уцелевшие бойцы из отряда Лобова довольно скоро достигли подножия искореженной металлической лестницы, уходящей вверх.

   Тяжело отдуваясь, и все еще с трудом веря в избавление от неминуемой гибели, десантники достигли некоего подобия решетчатого трапа. Внизу, тем временем, осьминоги яростно метались, пытаясь достать щупальцами людей укрывшихся под самой крышей. Но до них было слишком высоко.

   Кто-то из бойцов не удержался и выпустил в черных тварей из подствольника термогранату. Как ни странно, но она благополучно достигла своей цели и прожгла в макушке здоровенного спрута большую неаккуратную дыру. После этого другие с поразительной скоростью ввинтились, прямо сквозь бетонный пол, в землю и исчезли, так, словно их здесь никогда и не было.