Тварь, обитающая за панелями, за рекордно короткое время высосала из них все соки. Предварительно переломав им все кости. Семен Маркович предположил, что это существо действует по принципу соковыжималки. Так с его легкой руки, за этим новым видом враждебной фауны закрепилось название - "соковыжималка".

   После проведенной Вадиком переклички всех обитателей супермаркета, они не досчитались еще четверых человек. Все пропавшие были из числа гражданских. Причем никто не мог, толком сказать, когда именно они исчезли.

   Затем было проведено экстренное совещание.

   - За один день мы потеряли восемь человек! - произведя немудреные подсчеты, мрачно объявил Михалыч.

   - Это говорит о том, что, практически, за любой панелью облицовки нас могут подстерегать эти ужасные соковыжималки, - сказал Семен Маркович.

   - В таком разе, надо бы проверить эти самые панели, - предложил Батек, который был приглашен на совет по настоянию Михалыча. - И лучше не тянуть, а провернуть все это пошустрей.

   По глубокому убеждению экстрасенса, старый вор был носителем множества специфических знаний, которые могли очень пригодиться, обитателям супермаркета. Вадик, который поначалу артачился, как мог, в конце концов, все же дал себя уговорить. - Ты что предлагаешь, содрать всю внутреннюю обшивку здания? - мрачно глянул на вора Костя.

   - Зачем? - удивился тот. - Железяка, из которой сделаны панели, совсем тонюсенькая. Мы можем использовать щупы, навроде тех, которыми в зоне ищут подкопы, чтобы братва не свинтила раньше времени.

   - Если заостренными металлическими штырями прокалывать каждую панель, допустим, в четырех местах, - подал голос козлобородый технарь. - Скажем, по краям и равноудалено от центра, мы обязательно наткнемся на притаившуюся за панелью тварь. Соковыжималка попытается атаковать, вот тут-то мы ее и встретим!

   - Все это хорошо, но автоматная стрельба неэффективна. При ней тратится очень много патронов, - встрял Борис. - Нужно придумать, что-нибудь дешевое и сердитое.

   - Например, огнемет! - поддержал его технарь, радостно сверкнув толстенными окулярами. - Я тут на досуге, кстати, уже подумывал на эту тему.

   - Молодые люди, а вы не боитесь спалить весь торговый центр к чертовой матери? - встревожено поинтересовался Семен Маркович.

   - Да, там за панелям гореть нечему! Один сплошной металл и минеральная вата! - горячо запротестовал Борис.

   - Тем более что температура горения растворителей, которые мы будем использовать в качестве горючей смеси, относительно невелика, - авторитетно кивнул технарь. - А потом у нас есть вода и огнетушители, в конце-то концов!

   - Годится! - подвел итог совещанию Вадик. - Готовьте ваши щупы и огнеметы. Через пару часов выходим на тропу войны со всей этой панельной нечистью!

   - 24 -

   Под бдительным руководством Батька, и при его самом активном участии, был изготовлен немудреный шанцевый инструментарий. Это были щупы, которыми предполагалось прокалывать тонкий металл стеновых панелей. Для этой цели Батек, с присущей ему изобретательностью, приспособил шашлычные шампуры, которые скотчем примотал к черенкам лопат.

   Предварительные тестовые испытания щупов прошли на отлично. Правда, в момент нанесения удара, шампуры слегка гнулись. Но это было несущественно, так как острие пробивало панель с первого раза. И если за ней скрывалась, поджидающая жертву соковыжималка, теоретически, ей вполне должно было хватить одного укола. После чего потревоженная тварь, по замыслу "разработчиков", должна была неминуемо нарушить свое инкогнито и броситься в атаку.

   Козлобородый технарь, которого, как оказалось, звали Вениамином, тем временем, был занят производством огнеметов. Памятуя о том, что все гениальное - просто, он не стал особо заморачиваться. Основу его огнемета составлял ранцевый садовый опрыскиватель, который удобно крепился лямками за спиной огнеметчика. Только вместо средства для борьбы с огородными вредителями, аппарат распылял коктейль, состоящий из жидкости для розжига и растворителя.

   Самую деликатную часть огнемета - термостойкое сопло, Вениамин позаимствовал у паяльных ламп. Для этой цели ему пришлось раскурочить их с полдюжины.

   Получившийся аппарат давал мощную струю огня, на расстояние от полутора до двух метров. Этого, по мысли конструктора, было вполне достаточно, так как позволяло бойцу держаться на сравнительно безопасном расстоянии от смертоносных щупалец соковыжималки.

   В общей сложности, было изготовлено пять огнеметов и двадцать щупов.

   Вадик разбил бойцов на три группы. Он решил не рисковать понапрасну, и в двух из них поставил по два огнеметчика. Та группа, в которой был всего один огнеметчик, усиливалась четырьмя автоматчиками. Этим огнеметчиком был Борис.

   В каждой группе было по пять человек со щупами. Для этой цели Вадик задействовал всех "военнопленных", за исключением Рыкова, который был слишком ценен, чтобы им можно было рисковать. Капитан льстил себе надеждой, что этот негодяй рано или поздно придет в себя. И ему удастся потолковать с ним, что называется, по душам. В непринужденной обстановке, когда рядом не будет представителей прогрессивной общественности в лице сердобольного Семена Марковича.

   Недостающее количество людей было укомплектовано добровольцами из числа гражданских. Командовал "щупоносцами" Батек.

   Кроме этого, каждую группу сопровождали два "пожарника", вооруженных парой огнетушителей. По понятным причинам они должны были держаться в стороне и активного участия в охоте не принимать, а лишь подстраховывать, на предмет возникновения пожара.

   Решено было первым делом проверить все закоулки и уединенные места, идеально подходящие для засад соковыжималок.

   Группе Бориса досталось довести до конца проверку туалетов. А две другие группы отправились "шмонать", как выразился Батек, узкие коридоры, ведущие в складские помещения.

   Прокалывание панелей щупами сопровождалось довольно сильным шумом. Что, наверняка, не могло не насторожить притаившихся за панелями тварей.

   Но после того как со стены с грохотом слетели сразу три панели, стало ясно, что соковыжималка, спрятавшаяся за ними, была не просто потревожена. Гадкая тварь была в не себя от ярости. Двух "военнопленных" со щупами, так неосмотрительно нарушивших ее покой, она разбросала по сторонам. Вдогонку от души наподдав им панелями.

   В воздухе угрожающе взметнулись щупальца. А в следующее мгновение в них ударила тугая струя огня. Борис с торжествующим криком давил на гашетку своего адского устройства.

   Перекрывая его вопли, раздался пронзительный писк, безжалостно поджариваемой соковыжималки. Обожженные щупальца стремительно покрывались волдырями, которые лопались, разбрызгивая жидкость молочного цвета.

   Борис пожалел, что не догадался нацепить на себя солнцезащитные очки. Горячая жидкость заливала ему лицо и глаза. Но это лишь придавало ему злости, и он продолжал целенаправленно уничтожать отвратительную тварь. Глаза слегка пощипывало. Оставалось только надеяться на то, что это не закончится более серьезным поражением слизистой оболочки глаз.

   Какая-то часть щупалец бессильно повисла, видимо полностью выведенная из строя. Неожиданно соковыжималка с отвратительным всхлипом сдвинулась с места и переместилась по стене в сторону. Тварь явно пыталась заползти под панели и спрятаться там от беспощадного огня.

   - Врешь, не уйдешь! - кровожадно расхохотался Борис.

   Приблизившись почти вплотную к шарообразному телу противника, он выжал из огнемета все что мог. При этом он настолько обнаглел, что перестал обращать внимания на яростно мелькающие вокруг него обожженные щупальца. И прежде чем, хоть одно из их успело причинить ему существенный вред, он прожег дыру ровно посередине соковыжималки.

   После этого тварь издала пронзительный, рвущий барабанные перепонки, писк. Ее щупальца резко напряглись и, вдруг, все разом опали.