Злая судьба достала Изабеллу Гарднер даже после смерти. В майскую ночь 1990 грабители, переодевшись полицейскими, приехавшими на вызов, обезоружили охрану и вынесли из музея 13 работ, среди них — картины Вермеера, Рембрандта, Дега, Мане. С трудом пережив потерю, дирекция музея решила оставить на местах пустые рамы, которые должны были стать укором для людей, потревоживших память женщины, создавшей «вечный источник знаний и радости для всех людей».

Джеймс Эббот Макнил Уистлер — один из ярких и самобытных художников второй половины XIX века. Он родился в США, вместе с семьей прожил несколько лет в России, а после смерти отца вернулся на родину. Уистлер трудился чертежником, однако тяга к искусству преодолела все, и в 1855 он переехал в Париж, где учился у Шарля Глейра и долгое время находился под сильным влиянием Густава Курбе.

Представленная картина была написана в 1865, когда Уистлер творил вместе с Курбе в Труавилле (департамент Нор на севере Франции). Данный период считается одним из важнейших в его творчестве. В это время происходило формирование собственного стиля, в котором основное внимание уделялось цветовой тональности произведения. Много работая над сочетанием красок на холсте, мастер достигал эффекта передачи воздуха, впоследствии ставшего одним из основных приемов импрессионистов. Однако Уистлер совсем не разделял культ пленэра, уверяя, что «писать с натуры лучше всего дома».

На данном полотне изображено побережье пролива Па-де-Кале. Считается, что фигура в левом нижнем углу — господин в шляпе, у которого чуть видна острая «ассирийская» бородка, — Густав Курбе.

Джеймс Эббот Макнил Уистлер — один из наиболее самобытных художников и необыкновенно яркая личность второй половины XIX века. После окончания обучения в Париже он часто ездил в Лондон, где первоначально останавливался у своей сестры. Этот город привлекал живописца холодной романтикой и мистической атмосферой знаменитых туманов. Со временем он переехал в английскую столицу и поселился в районе Челси, недалеко от Темзы. Река, туманы, расплывчатые цвета города стали для Уистлера сильнейшим стимулом к творчеству. Многие его полотна передают не натуру, а настроение той картины, которую видел художник, поэтому его работы часто носят названия музыкальных произведений, данная, в частности, — «Ноктюрн, голубое и серебряное. Баттерси Рич». Холст точно отражает мистикоромантическую атмосферу реки, окутанной туманом. В левом углу призраком просматривается силуэт лодки, сквозь туман с трудом пробиваются желтые огоньки. Вместе с тем в названии полотна значится один из районов Лондона — Баттерси Рич, что придает этому загадочному месту точную географическую привязку.

Эдгар Дега — один из французских художников второй половины XIX века, творчество которого принято относить к импрессионизму. Он происходил из состоятельной аристократической семьи, глава которой не разделял увлечения своего старшего сына живописью. Однако в 20 лет молодой человек, преодолев сопротивление отца, поступил в школу известного то время художника Ламота. Наибольшее влияние на Дега оказало искусство Ж. О. Энгра.

В начале 1860-х художник открыл свою мастерскую в Париже. В это время он большое внимание уделял историческим полотнам. Одно из них, «Несчастье города Орлеана», принесло ему известность на Салоне в 1865. Кроме того, Дега писал большое количество портретов.

На данном холсте изображена известная балерина Жозефина Гойелен. Молодая женщина сидит в уличном черном платье в своей костюмерной с несколько усталым выражением лица. Портрет, заказанный самой моделью, не понравился ей, и она от него отказалась. Тем не менее Дега выставил его на Салоне в 1869. Говорят, когда Гойелен узнала, что работа куплена Изабеллой Стюарт Гарднер и уедет в Америку, то была страшно недовольна.

Томас Уилмер Дьюинг — американский художник, один из признанных мастеров тонализма. Он родился в Массачусетсе, уехал учиться в Париж, где занимался в Академии Жюльена. По возвращении в Америку живописец поселился в Нью-Йорке и продолжил образование. Дьюинг был женат на художнице Марии Оки, имевшей родственные связи в американском мире искусства. Творец принял активное участие в формировании американского стиля тонализм, который, как считается, восходит к барбизонской школе. Его название связано с особым подходом к цветовому решению — в картине нарочито преобладает один тон, он доминирует и задает общую атмосферу. Тоналисты, как правило, писали пейзажи, однако для Дьюинга характерны женские портреты, решенные в определенной тональности. На данном произведении изображена молодая женщина в светло-желтом бальном платье, она спокойно сидит в кресле. Темно-коричневый, почти черный, фон создает впечатление, что героиня просто светится. Художественные критики усматривали в работах мастера черты английского эстетизма и элементы французского символизма.

Джон Сингер Сарджент — один из наиболее успешных художников конца XIX — начала XX века. Он родился во Флоренции в семье состоятельного американского врача, живописи учился в Париже, где его карьера стремительно шла вверх. Однако скандал, связанный с портретом Вирджинии Готро (с.15), заставил мастера сначала уехать в Лондон, а потом в США. В 1888 в Бостоне он создал портрет Изабеллы Стюарт Гарднер, вызвавший в обществе много разговоров, но сделавший их настоящими друзьями на всю оставшуюся жизнь. Однако работа была так качественно выполнена, что с этого момента Сарджент получил широкое признание как первоклассный портретист.

На представленном холсте Сарджент запечатлел знаменитого скрипача и композитора Чарльза Мартина Лефлера (1861–1935). С 1882 по 1903 он работал концертмейстером Бостонского симфонического оркестра, который, согласно мнениям музыкальных критиков, относится к первой пятерке симфонических оркестров США. В 1903 Лефлер покинул оркестр и посвятил себя композиторскому творчеству. На картине изображен мужчина с гордым профилем, пышными усами и модной бородкой. Он одет в белую сорочку и коричневый костюм, на шее повязан галстук. Левой рукой портретируемый держит скрипку, правой опирается на спинку кожаного кресла, позади которого стоит.

Анри Матисс — французский живописец и скульптор конца XIX — начала XX века. Свое призвание он впервые понял в двадцатилетием возрасте, когда почти два месяца лежал в больнице после операции по удалению аппендицита. Чтобы чем-нибудь занять сына, мать принесла ему рисовальные принадлежности. Творчество так увлекло молодого человека, что со временем он оставил юридическую деятельность и начал учиться рисовать.