— Это бессмысленно.

— Разве? Они могли получить тебя.

Это остановило меня. Ужасный оттенок ее голоса, ни капли вины. Если она заманила меня сюда, надеясь, что меня испугают солдаты… Я прикусила язык и схватилась за мост…

— Нет! — резко сказала она.

Веревки ослабли, и я отскочила, упав на траву. Веревочный мост оборвался и повис на другой стороне.

Она сказала?

— Я тебя предупредила.

Я поднялась на ноги. Я не могла перейти, а она не собиралась бросить мне веревку. Не собиралась. Я недоверчиво уставилась на Лилль. Ее глаза пылали, а улыбка была пугающей и ледяной.

— Что ты наделала? — прокричала я.

— Защитила крепость. Больше ты никому не навредишь.

Лилль вытащила руки из-за спины и опустилась на колени. В одной руке она держала то, о чем я уже и забыла. Ножик, что дала мне Карга. Подарок Ларк, ножик, который я отдала, чтобы Лилль отрезала веревки на Лорене.

— Защитила? — ошеломленно повторила я. И опустила взгляд на место, где к столбикам моста привязывались веревки. Узлы были на месте и обрывки веревки не были изношенными, они были подрезанными так, чтобы выдержать только вес кого-то маленького, а потом оборваться. И сейчас она резала так веревки с другой стороны. — Лилль! — прокричала я, сердце билось чаще. — Лилль, хватит! Послушай! Ракушка. Важный амулет. Ты видела ее силу, но не знаешь, для чего она, — я была в ужасе, ведь она отрезала меня от крепости и Лорена. — Помнишь, ты говорила о Стражницах? Лилль, я — одна из них! Мне нужно отнести ракушку в замок Тарнек, но одна я с этим не справлюсь!

Она не прекратила, а я не знала, какое у меня лицо — спокойное или безумное. Я никогда не врала раньше. Но Лилль пугала. Фыркая, она управлялась с ножиком, я видела, как дрожат ее руки, словно она боялась собственной настойчивости.

Веревки порвались, и мост рухнул в ущелье, а она засмеялась от испуга и триумфа. Это успокоило ее.

Но не меня.

— Лилль! — закричала я. — Я Стражница. Лорен — мое Дополнение! Помнишь о связи? Он должен уйти со мной!

Она медленно встала, глядя на меня.

— Я знаю, кто ты. Или ты думаешь, Лорен не говорит, пока я сижу рядом? Ты, он говорит о тебе. О тебе, которая сказала, что связь — не всегда любовь! А теперь говоришь, что он нужен!

Я не могла ответить, лишившись воздуха, а Лилль не сдавалась, наполненная ненавистью, которая заполняла тишину. Она победно кричала:

— Юдин узнает, что я спасла Форт Грена! Солдаты слишком близко! Он поймет, что я должна была перерезать веревки, хоть ты и была на другой стороне! Я убрала тебя, Стражница Смерти! Ты приносила неудачу, твоя тьма и самомнение, твоя магия. Забирай это в Тир. Солдаты радостно проводят тебя!

— Это не магия! И никогда ею не было! — что-то зашевелилось в траве за мной, я вздрогнула, думая, что нас нашли солдаты Тира. — Прошу, Лилль, ради амулета! Его нужно вернуть в Тарнек, а я не знаю путь! Прошу! Это важно…

— Зачем мне твоя ракушка? — фыркнула она. — Я не могу освободить сестру. Не могу заставить его смотреть на меня.

Лорен. Он был где-то далеко, наверное, спал. Я покачала головой, Лилль была права. Она не могла получить то, чего хотела.

Пара воронов слетела с деревьев, потревоженные чем-то. Дыхание сбилось, а Лилль подавила крик. Я посмотрела на хаос крыльев, а потом на Лилль.

Испугавшись, она развернулась и побежала.

— Лилль, прошу…! — я смотрела ей вслед, трава закрывала ее платье, плечи и косы.

Я развернулась и тоже побежала. Но к деревьям.

* * *

Теперь-то моя накидка пригодилась. Я закинула ее на нижнюю ветку ясеня, схватилась за края и взобралась на дерево, замерев. Шелестели листья. Послышался топот.

Голоса. Солдаты вошли в рощу. Их было трое.

Я не боялась солдат, не так, как Лилль. Но ее предательство потрясло меня до глубины души. Мне было холодно. К такому я не была готова.

Мерит! Как мне вдруг захотелось туда. Но голоса и шаги приблизились, и я переключила внимание. Я крепче схватилась за накидку, не шевелясь, пока они проходили, чтобы они не подняли голову и не увидели меня там, похожую сейчас на большое яйцо малиновки. Мы с Ларк как-то смеялись, говоря о прятках, — мой бирюзовый цвет подходил хуже, чем ее цвет мха.

Солдаты прошли рядом с моим деревом. Я задержала дыхание, от них дурно пахло, и радовалась каждой минуте, пока они меня не видели. Но вскоре стало ясно, что не удача укрыла меня. Они стояли и неразборчиво говорили низкими голосами, глядя на поле, где мы с Лилль разделились, замышляя что-то куда более важное.

Я поняла лишь слова «пройти» и «карьер».

Они знали о Форте Грена или выследили незнакомца, а то и отряд Юдина. Они искали знаки. И хотя оттуда ничего не было видно, как и на сто шагов ближе, они могли наткнуться на мост, найти оставшиеся узлы и колья и остаться ждать. Люди здесь ходили, и они это знали. И там, где были люди, можно было найти рабов. А еще они могли наткнуться на пост с Арро… Сердце сжалось, но я не ощущала страх. Этого не могло случиться.

Я была рада, что не сливаюсь с рощей, как Ларк. Я хотела, чтобы они увидели меня. Я посчитала, сколько шагов уйдет на то, чтобы пересечь рощу, добраться до чертополоха. Я была быстрой, я могла опередить их с их тяжелой броней. С топорами и мечами они были неопасными, пока не увидят меня. Но я должна была стать достойной целью, чтобы они погнались за мной.

Они смотрели на море травы. Я спустилась с ясеня и побежала, после чего поняла, что они не слышат мена из-за шлемов. Я вернулась к березе, повязала накидку на плечах и взобралась так высоко по стволу, как только могла. Я недолго висела, яркая накидка развевалась, дерево согнулось под моим весом. Я упала с воплем, береза выпрямилась, ударив по соседнему дереву. Я оказалась на коленях, крича.

Пусть думают, что я упала. Пусть думают, что я боюсь.

Так и случилось. Они повернулись с криками и пошли вперед. Я ждала, пока они окажутся в двадцати шагах, после чего вскочила с визгом ужаса и побежала, хромая.

Пусть думают, что я повредила ногу.

Я вырвалась из рощи в сухостой и проверила, видно ли им меня, а потом подошла, хромая, к первому чертополоху. Я досчитала до трех, добралась до следующего. Я была на виду, летали блестящие черные птицы, стрекотали насекомые.

Я шла, заманивая солдат дальше от крепости. Это можно было назвать игрой, странным наслаждением. Я хромала между кустов, обламывала ветки, оставила край накидки на них, чтобы было видно след, разбросала сухие лепешки Лилль.

Пусть думают, что я глупая. Что я слабая.

Я уходила от них все дальше. Они не догоняли, и я уже подумывала, что они не пытаются. Да и зачем им хромающая девушка? Ловили ли они хоть кого-то, или жертва обычно не могла бежать от страха?

Может, солдаты устали. Чуть позже я услышала горн, испугавший черных дроздов, завопивших и улетевших. Я выглянула из-за куста, за которым пряталась. Солдаты остановились. Один из них достал горн — не из металла, а из чего-то тонкого и изогнутого так, словно был из рога яростного быка. Он дунул в него снова, звук был резкий и громкий в холодном воздухе, он призывал, а я фыркнула. Зачем собирать больше солдат, если даже сотня их в тяжелой броне не поймает меня? Я сорвала несколько головок чертополоха, разорвала и выдавила из них сок, оставила очевидный след и пошла дальше. Наверху кричали птицы.

Форт Грена был довольно далеко. Было поздно, а мне надоела игра. Я опустилась ненадолго у засохшей бузины и нарисовала на земле карту, оценивая расстояние, которое мы прошли от последней деревни до крепости, глядя, как далеко на востоке может быть замок Тарнек. Если Темный лес будет справа от меня, а я пойду на север, то могу угадать. Так шла и Ларк, но по другую сторону Темного леса. Я сидела, обхватив руками ноги, и разглядывала рисунок…

Раздался странный вопль и шипение, словно змеи. Звучало так странно, что я приподнялась и посмотрела. Один из засохших кустов, за которыми я пряталась, вспыхнул, шум ударил по моим ушам и отбросил меня. Я сплюнула грязь, взобралась на колени и выглянула. От огня исходил горячий дым. Но пламя вдруг угасло, оставив выжженный след.