Натяжение, выдох. Ракушка хотела, чтобы я взяла ее, а не разглядывала. Я вытянула руку, подождала, но тьма не зашевелилась, не послышался рев. Я осторожно взяла амулет и погладила его. Он оставался холодным в моей руке, спокойным, если можно было так описать ракушку. Открытым, тайным, помогающим, твердым…

Я содрогнулась от эмоции, которую не могла понять. Комок в горле рос. Что-то такое неприметное могло быть таким необычным, могло вызывать слезы, что было сложно проделать с Целителем. Могло вызвать такую нежность.

— Кроха, — прошептала я ракушке. — Я отнесу тебя домой.

Я подняла голову и прислушалась. Пещера повторяла эхом мой голос тихой музыкой.

— Домой, — снова прошептала я ракушке. Слово звенело красивой нотой. Я склонилась и шепнула слово в ракушку, заинтересовавшись, не споет ли она что-то в ответ…

А она не спела. Но я все равно улыбнулась, гордясь, что достигла цели. Я спрятала ракушку в сумку и крепко затянула ленту.

И замерла, напрягшись.

Что-то было в воде.

Красота растаяла, а видение и заклинание совпали. Меня предупреждали, и я не должна была удивиться. Волны, запах. Поглощающая тьма… Хоть я и достала амулет, это еще не было победой. Лорен тоже говорил, что это слишком просто.

Вода была потревожена. Я опустила взгляд. От меня расходились круги. Это что-то появилось сзади и было достаточно близко. Рука крепче сжала сумку. Келпи? Мутный монстр? Или создание Призывателей, о котором я никогда не слышала? Как мне защититься? И успею ли я? Было уже слишком поздно.

Из воды появилась голова, потом все остальное. Облик был человеческим, но нескладным, напоминало больше груду костей и хрящей. Глаза были впавшими и напоминали темные дыры. Рваное тряпье служило одеждой, обернутой вокруг тела. От волос остались влажные нити.

И я поняла, что это такое. Карга с болот. Но это было не болото.

Она была почти такого же роста, как я, молчала и смотрела. Ее зубы были обнажены, если их можно было назвать зубами. От нее пахло гнилью.

— Ты не боишься, — прошипела она.

Я осталась на месте, держась ровно. Я знала, что таким существам нельзя показывать страх, за ними нужно следить, а отвечать твердо. Я и не боялась. Карга с болот вряд ли была связана с Призывателями. Она была не на своей территории, как и я, и у меня уже была ракушка.

— Не боишься, — повторила Карга и склонилась, словно изучала меня, но она вдруг замахнулась пальцами перед моим лицом, визжа. — Паф! — словно я могла струсить. Вода брызнула мне в глаза, но я даже не моргнула.

Она нахмурилась и опустила руку.

— Не боишься.

Это была проверка, а она что-то знала. Я скрестила руки.

— Что вы хотите?

— Хочу? — она посмеялась над словом. — Я ничего не хочу здесь. Хотя… мне это нравится.

Карга потянулась пальцами к моим волосам, но тут же отдернула руку, словно я обожгла ее. Она пыталась ходить кругами, размахивала руками, сжав ладони в кулаки, но вода не поддавалась. Она плескалась ею и вопила:

— Это ты! Это ты! Ай!

— Хватит! — перекричала ее я. — Зачем вы здесь?

— Ты… — она скривилась, прижав руки к груди. — Я здесь из-за тебя, Стражница. Она заставила меня, жестокое создание. Другая, — Карга выпрямилась и вгляделась в меня. — Ты на нее похожа.

Я вскрикнула:

— Ларк!

— Королева, — фыркнула она. — Но ты — не она. Она сияет. А ты… глубже. Темнее.

Темнее. Жар покалывал руки, сжимал желудок.

— Зачем вы пришли?

— Она вызвала меня для поручения. У нее есть такое право, — Карга зарычала, но все же склонилась ко мне и принюхалась, и запах ей понравился. — Вода, а не Земля, — она чуть поежилась. — Не рост, но мимолетность. Ты… — Карга замолчала, завлекая мое любопытство. — Ты пропуск к разрушению. Мне это нравится. Мы одинаковы.

— Одинаковы? — выдавила я.

Карга страшно улыбнулась.

— Ты правильная. Я отдам это тебе. Вытяни руку.

Я покачала головой, крепко прижимая к себе сумку. Карга медленно развела руки, вытянув одну из них ко мне, сжимая эту ладонь в кулак. Она повернула ладонь и медленно разжала костлявые пальцы. Там был смятый цветок — зеленый стебель и лиловые лепестки. Миньон.

— Возьми это, — протянула она мне цветок. — Тебе он понадобится. Королева сказала.

— Ларк послала вас? Зачем?

— Она заставила меня отдать его тебе. Бери!

Я взяла миньон из ее холодной руки, она заскулила от моего прикосновения.

— И это, — Карга вытащила из тряпья ножик. — Тебе.

Я забрала нож, и Карга закричала:

— Вот! — она вскинула руку и пробежала круг, разбрызгивая воду. — Я выполнила задание и больше не связана! — она повернулась ко мне и приблизилась, сказав. — У тебя есть помощь. Ты можешь пожалеть об этом, — она оскалилась и засмеялась, словно ее это радовало.

— Вы все еще не назвали причину, — резко сказала я. И добавила отчаянно. — Передайте весть от меня. Прошу! — но она уже погрузилась в воду, не слушая мои просьбы. У Карги не было сердца. Она ничего не задолжала мне.

Я смотрела, как вода успокаивается. Я спрятала миньон и нож в сумку, тревожась. Ларк сделала это, но зачем? Взор раньше не показывал меня, мы были слишком близки, так что ее заставило? Это могло быть знаком от кузины посреди этого пустого места, что она понимала меня, что у нас было общее задание с амулетами. Но это не было таким знаком, ведь миньон и нож не обещали хорошего.

Я развернулась и побрела к выходу, через пару секунд перейдя на бег, путаясь в промокшей юбке, нуждаясь срочно в свете. Я не боялась. Но это место мне не нравилось.

Впереди вода падала с камня. Я приблизилась, вскинула руки, думая, стоит ли мне выпрыгнуть так же, как я сюда ныряла, чтобы веревка потянула меня наверх. Но поток отбросил меня. Я перекатилась и встала, руки и голова болели от удара, я оказалась напротив костей. Я отошла и потянула веревку, подавая знак. Но упала, когда рваный конец оказался в моих руках.

Конечно. Веревка не выдержала потока. И я пораженно села, глядя на веревку и понимая теперь, что это место было погибелью.

«Лорен, сколько ты успел насчитать?»

Я медленно встала напротив воды. Миллионы мыслей пытались понять, как спастись, и я впилась пальцами в волосы из-за этих глупых попыток Целителя. Я закричала от потрясения. Отчаяния. Я кричала:

— Лорен! — бесполезно, но больше я ничего не могла. Почему Ларк послала мне мелочи, но не помогла открыть водопад? — Карга! — взмолилась я. Бессмысленно.

Я дрожала на границе света и тьмы, но увидела, как водопад меняется. Поток становился все тоньше, разливался в стороны, оставляя брешь по центру. Лорен смог остановить поток. У меня был мимолетный шанс, ведь препятствие вода вскоре вытолкнет. Я закричала, сделала шаг, за ним другой из тени камня на гладкий край, где вода безобидно стекала, а потом прыгнула на сухую плиту. Я упала и замерла, задыхаясь, чувствуя солнце спиной.

— Нет! Нет! — донесся вопль Лилль. — Ты не можешь! — я приподнялась на четвереньки и посмотрела наверх, но не смогла увидеть ее, да и кричала она не мне. Я скользнула взглядом по камням, по воде, вдруг подумала: «Как это работает? Какой камень?» Миг казался вечностью, и я поняла, что это не камень, а Лорен остановил водопад.

Своим телом.

Я вскочила на ноги. Среди камней наверху кричала Лилль, ее юбка смялась, она подпрыгивала.

— Лилль! — я подобралась выше, крича ей. — Лилль!

Она развернулась с ужасом на лице.

— Я не смогла его остановить!

Я в ужасе добралась до вершины. Мои глупые слова про препятствие натолкнули Всадника на мысль, и он привязал себя оставшимися веревками к камням, сделав себя — жгутом водопада, из-за которого вода меняла направление течения. Лорен сдерживал эту силу, раскачиваясь, как кукла. Его меч прорезал его штаны, вызывал серебристые брызги воды и красные капли крови — конфетти праздника смерти. А она была близко. Он ведь взял с собой меч, чтобы мы не могли разрезать веревки и остановить его, пока его тело не сломается… лишь бы я сбежала с амулетом.