Военно-транспортный «терминатор» Ми-8АМТШ стоял наготове и проверялся техниками на наличие даже мельчайших неполадок, которые в Зоне грозили стопроцентной гибелью. Для многих пилотов, которым хоть раз приходилось испытывать свою машину и себя в черном небе закрытой территории, давно взята за аксиому примета, согласно которой у сбитого над Зоной экипажа шансов выжить практически нет. Если на вражеской земле у них была возможность добраться к своим, пусть даже в далеко не лучшем состоянии с минимальной возможностью избежать плена, то здесь наличие аномалий снижало вероятность успеха в таком деле к нулю. Правда ходили своего рода легенды, дескать, одному везунчику удалось добраться до периметра и вызвать на помощь, но пилоты придерживались мнения об искусственном происхождении такой истории, запущенной кем-то сверху специально, чтобы у них имелась хоть какая-то дополнительная мотивация к выживанию, если число вылетов окажется неравным числу посадок. Нет, само собой пилотов готовили к такого рода ситуациям, им объясняли, как действовать, расписывали специальные маршруты возврата, давали с собой спасательные радиомаяки, оружие и так далее, но если не считать того полумифического случая никто ни разу так и не смог вернуться из-за Периметра. Экипаж вертолета знал про огромный риск любых полетов, но ведь кому-то надо заниматься и этой работой. Командир получил задание вылететь в нужное время с некой целью, которую им предстояло узнать только после специальной команды, разрешавшей вскрыть пакет с секретным приказом. До того момента никому из них не были известны истинные цели операций, но глядя на тщательность подготовки к ней, солдаты и офицеры базы понимали: намечалось нечто серьезное. Сам пилот вертолета наблюдал за установкой авиационного ракетного комплекса «Штурм-ВМ». Естественно, принимая непосредственное участие в ходе подготовки винтокрылого терминатора, он догадывался об особенностях предстоящей операции, хотя информация о дюжине десантников, летевших вместе с ними, серьезно волновала. Такие меры не выходили за рамки стандартной операции в Зоне, но почему-то в этот раз их применение заставляло существенно нервировать, да и оперативность всей подготовки говорила о крайней срочности миссии.

В штабе базы командир вместе со вторым пилотом, а по совместительству штурманом, внимательно изучали данные специальной метеорологической службы, ответственной за предсказания поведения погоды в Зоне, что, по правде говоря, получалось у них далеко не лучшим образом, как впрочем, и у других аналогичных служб во всем мире. Но важней погоды была точная картография аномалий в атмосфере, среди которых и предстояло держать путь в конечный пункт назначения, где бы он не находился. Проверка программ, содержащих в себе распознанные аномалии, завершилась, но до тех пор, пока не поступит приказ, о точном маршруте никто не узнает. Второй пилот вертолета подошел к своему напарнику и спросил:

— Влад, как думаешь, куда нас зашлют?

— Не факт, что мы вообще отправимся, — ответил командир, всматриваясь в сторону Зоны. — Вспомни сколько раз операцию отменяли перед самым взлетом.

— Знаю, но разве ты не слышал, что полковник говорил? Черт возьми, ходят слухи, будто видели в слабо изученных территориях от десяти до двенадцати трупов в военной форме, в том числе и в форме летчиков, а их головы были отрезаны и воткнуты на заостренные палки…

— Помолчи, и без тебя тошно, — огрызнулся напарник.

Второй пилот замолчал. Он прекрасно понимал своего командира, который не хотел слышать об ужасах, которые происходят с пропавшими людьми. При этой мысли по спине прошел холодок. «Не дай бог, — подумал пилот, глядя на последние приготовления. — Не дай бог». Он не знал, что очень схожие мысли были и у экипажа второго вертолета на другой базе в пяти километрах к северо-востоку отсюда.

Наступившее утро позволяло хорошо видеть все вокруг и в частности спину Первого, что для Меткого сейчас было крайне важно. Он не знал сколько еще сумеет двигаться в таком темпе, равно как и не имел ни малейшего представления о способностях фанатиков вести длительное преследование. Сталкер вообще плохо понимал, зачем им сдалось гнаться неизвестно за кем, рискуя своими жизнями. «А может это как-то связано с их верованиями или как оно у них называется? — подумал Меткий. — Видать, мы серьезно разозлили этих отморозков своим появлением. Главное вырваться отсюда».

Шедший сбоку Егоров, оставил пару сюрпризов для преследователей, что в принципе могло сработать лишь теоретически, ведь, как правило, отрядам фанатиков не единожды приходится охотиться за посторонними на своей территории и опытом они не были обделены. Во всяком случае, имелся шанс настигнуть нарушителей своих владений. Видимо выговорившись, главарь отряда самой яростной и бескомпромиссной группировки решил взять паузу и, как показало радиосканирование, больше не изливал в эфир свои гневные речи. Командир грушников проверил свое местонахождение с помощью встроенной системы ГЛОНАСС. Обнаружив себя на экране, он выяснил, что его и сталкера от пункта сбора отделяла жалкая сотня метров. Несомненно, остальные бойцы при помощи средств позиционирования без труда должны были найти это место, значит, скоро они снова встретятся.

«Возможно, встретимся» — поправил себя майор, помня о старой сталкерской примете не говорить в Зоне о достижении конечной цели как о чем-то само собой разумеющимся. Никто не мог объяснить эту особенность, но устрашающая четкость исполнения приметы, вынуждала следовать ей даже самого заядлого скептика. Перепрыгнув подозрительное пятно на земле (ничего особенного; словно кто-то вылил в лужу машинного масла, но лучше не наступать, если нет желания отрезать собственные ноги), Егоров отодвинул веки кустарника и подозвал к себе Меткого. До места встречи было рукой подать, но командир решил не спешить и сделал несколько тоновых сигналов радиостанции, о смысле которых Меткий мог лишь догадываться. Ответы от остальных разведчиков пришли с некоторыми интервалами, но все как один они были одинаковыми. Единственным, от кого не последовало ответа оказался Барс, что насторожило командира. На выделенной частоте он повторил свой сигнал, но эфир продолжал молчать.

«Давай, Валера, ответь же!» — мысленно обратился майор к Барсу. Подождав немного, Егоров повернулся к сталкеру и показал большой палец вверх, что означало возможность продвижения дальше, а вторым жестом он отдал приказ соблюдать максимальную готовность. Сталкер утвердительно кивнул и, пригнувшись, они вместе осторожно вышли из кустов и в утреннем тумане подобрались к валежнику с поваленными от Выброса деревьями и множеством разбросанных изогнутых веток. Из-за ствола навстречу вышел один из грушников, которому Егоров махнул рукой. Третьим членом группы оказался Князь, которого Меткий не мог опознать в отличие от командира, умевший различать своих солдат по множеству малозаметных примет. После обмена жестами они перекинулись несколькими фразами. Оказалось, что Князю, как и майору с Метким, удалось оторваться от преследования, но о том, где находились еще два бойца он не знал из-за потери визуального контакта с ними. Тогда троица расположилась так, чтобы весь пункт сбора был у них как на ладони, для чего была использована здешняя растительность, поэтому Араба они заметили задолго до того, как он подошел к указанному месту. При виде своих он начал активно жестикулировать, из-за чего даже Егоров не сразу его понял. Как выяснилось, крупный отряд фанатиков не оставил своих попыток их догнать, а сам Араб все никак не мог до конца прийти в себя из-за адреналина, выработанного при уходе от погони и командир, взяв его за плечи, четко жестом спросил:

— Пятый? — спросил майор, имея ввиду Барса.

На вопрос Араб отрицательно замотал головой, показывая, что не имеет ни малейшего представления о местонахождении сержанта, поэтому четверым разведчикам ничего не оставалось, как укрыться в лесной местности, наблюдая за пунктом назначения. Егоров понимал, что нельзя уходить без Барса и дело даже не в само собой разумеющимся принципе своих не бросать, но и в части документов, которые тот нес с собой. После выхода из бункера майор лично приказал равномерно распределить добытые носители информации между ее членами. В Зоне вероятность сгинуть в аномалии была чрезвычайно высока, следовательно доверять ее нести одному человеку, даже командиру, решение неверное. Если несущий все добытые сведения угодит в гравитационную ловушку или другую аномалию, то вся операция, все жертвы и все усилия, затраченные на их добычу пойдут прахом. Зато поровну распределенные между разведчиками документы давали возможность сохранить большую часть из них в случае гибели кого-то одного.