— Застрели меня, — неожиданно шепотом попросил бродяга.

— Что? — не расслышал Меткий.

— Застрели меня, — повторил Стриж и поднял свои полные безумия глаза. — Посмотри, во что я превратился.

Сняв со своей головы капюшон, которым все это время был накрыт, взору Меткого предстало существо столь ужасающее на вид, что, казалось, было способно вселить страх лишь одним своим видом. Кошмарный облик пораженного ожогом исхудалого лица, чьи морщины проявились как у старца, дополнился жуткими плешьями, коими покрывалась вся его голова. Жалкие подобия волос неравномерно пучками торчали из лысой головы, но подлинный ужас происходящего заключался в том, что омерзительный лик принадлежал не чудовищным формам жизни, обитающим в аномальных землях, не исчадию ада, а человеку.

— ПОСМОТРИ НА МЕНЯ! — от гневного голоса бродяги у Меткого все похолодело внутри. — Разве ты не видишь?! Я уже труп! Мое тело распадается, я вижу как отслаиваются его куски на моих глазах и я ничего — слышишь?! — ничего не могу с этим поделать!

Он встал на четвереньки и пополз в сторону Меткого. Сталкер инстинктивно начал пятиться, шаг за шагом медленно отступая назад. Он нацелился прямо в жуткую человеческую карикатуру, ползшую к нему, пока не остановился. Рукой Стриж схватил его за ногу и с гневом, но умоляюще взглянул на него.

— Не дай ей забрать меня таким… Сделай то, что должен! НАЖМИ ЭТОТ ЧЕРТОВ КУРОК! — Стриж орал и в его темных глазах читалась надежда и страх. Меткий опешил от увиденного и внутри него все вскипело. Он знал, что ничем не сможет помочь и здесь смерть действительно выглядела избавлением. Руки непроизвольно сжали рукоятку и цевье автомата, а сердце устроило бешенную пляску. Сталкер смотрел на бродягу широко открытыми глазами, не зная как ему поступить.

«Нажми! Нажми! Нажми! — кричали ему инстинкты и голос разума. — Тебе не спасти его, он мертв и ты об этом знаешь!»

Голоса все громче кричали, призывая застрелить сталкера, они перемешались с криками Стрижа, умолявшего подарить ему избавление от мук.

— Сделай это! Почему ты медлишь? Неужели в тебе не осталось ничего человеческого? Я уже мертвец и каждая секунда моего существования причиняет мне невыносимую боль. Ну же!!!

В голове мысли завертелись могучим вихрем и хор миллионов голосов слился в единый моток.

«Стреляй, чего же ты медлишь?! Он должен умереть! Кто об этом узнает? Никто! Ты сделаешь для него то, что должен и, он будет рад отправится к праотцам. Жми на курок! Жми, жми, жми!!!»

Меткий зажмурился и до боли с силой сжал зубы.

— Неееееееееееееееет!!! — закричал он так, что, казалось, от его крика замерло само время. Видимо, в этот момент его вид был безумней, чем у Стрижа и тот быстро отпрянул. Меткий неверным шагом отошел назад и, тяжело дыша, отрицательно покачал головой, после чего твердо произнес:

— Нет! — Затем сталкер быстро подошел к Стрижу и наклонился к нему. — Я не сделаю этого. Мы найдем выход, понял? Найдем! Я не дам ей забрать тебя.

В его глазах отразилась непоколебимая уверенность в свои словах. Он подошел к могиле второго ходока и произнес:

— Этому сталкеру уже не помочь, но мы с тобой все еще мож… — Меткого оборвало на полуслове. Из-под горы бетона и прочего хлама, которым было выложено подобие могилы, он заметил часть тела. Ботинком сталкер осторожно отбросил пару булыжников, пока не увидел торчащую из-под них руку. Она не была в рукаве костюма, что удивило Меткого и, присев, чтобы получше ее рассмотреть, он заметил, будто с нее кое-где сняли плоть, а на рваных краях были видны следы зубов. Человеческих зубов. Сталкер медленно поднял глаза, вмиг осознав всю ужасающую правду. Он резко обернулся назад, но Стриж его опередил и невесть откуда взятым куском арматуры с размаху ударил по автомату, тем самым выбив его из рук сталкера. Увернуться от следующего удара получилось только частично и Меткий ощутил сильнейшую боль в верхней части груди. Потеряв равновесие, он упал на спину, а когда смог привстать для ответного броска, то увидел стоявшего перед собой Стрижа с наставленным автоматом и самодовольной улыбкой, не предвещавшей ничего хорошего.

— Не рыпайся, сталкер! — рявкнул Стриж и прицелился. — Ну что, каково поменяться ролями?

— А каково съесть своего друга?! — не раздумывая задал встречный вопрос Меткий. Теперь нужно было по максимуму тянуть время.

Бродяга злобно оскалился и взялся расхаживать из стороны в сторону, не сводя глаз со с Меткого. Прихрамывание, которое наблюдалось у него до сих пор, куда-то исчезло.

— Нелегко было дождаться удобного момента, когда ты отвлечешься. Гранатами в крыс, говоришь, бросались? Хех. — Стриж покачал головой. — Слабо верится. А Койот… Он первый набросился на меня. Что мне оставалось делать? Вот я и пырнул его ножом под шлем. Посидишь без еды с недельку и выбирать особо не приходится, что жрать. Так ведь не пропадать же добру? Вот я потихоньку и стал поправлять свое состояние. Сначала ноги, потом руки, затем внутренности… На долго этого не хватило бы, но тут появился ты.

Взгляд Стрижа изменился и сейчас он смотрел на Меткого не как на пленника, которому решил высказаться. Его поведение больше походило на прочтение молитвы перед едой и догадаться, кто был в качестве основного блюда, совсем несложно.

— Ничего, ты главное не бойся, все будет быстро, — спокойным голосом произнес бродяга, словно говорил о прививке. — Ты не смог меня застрелить, а я смогу. Раз — и нет тебя. Зато использовать в пищу твою плоть можно долго. Судя по твоим габаритам, ты тяжелее Койота, значит и я протяну.

— Протянешь? — удивился Меткий, все еще лежа на земле. — Тебе осталось всего ничего. Сам подыхаешь, так хочешь и меня с собой забрать?

Короткая очередь выбила пылевые фонтанчики возле головы сталкера и отозвалась звуком рикошета пуль.

— Заткнись!!! — заорал Стриж. Все его тело трясло. — Заткнись, падаль! Не тебе мне морали читать!

Он раскашлялся, от чего автомат в его руках задрожал. После приступа он злобным громким шепотом ответил, направив луч света прямо на Меткого.

— Перевернись на живот, руки за голову! Живо! Дернешься — и ты покойник!

Медленно, чтобы не спровоцировать огонь, Меткий выполнил требование и лег на живот.

— Ноги шире, паскуда! Вот так. Теперь посмотрим, что ты с собой носишь.

Держа сталкера под контролем, Стриж взялся за обыск и первым делом вытащил из кобуры «гюрзу».

— О-о! Хорошая вещь, но тебе она больше не понадобиться. — Пистолет Стриж засунул себе в кобуру вместо своего «пэ-эм». — Что у нас здесь?

Из бокового кармана разгрузки он достал КПК Меткого и с любопытством рассмотрел его.

— Интересная модель, я такую еще не видел. — Стриж повертел в руке устройство и приготовился запустить его в стену.

— Не делай это! — крикнул Меткий, но брошенный с размаху КПК со звоном разлетелся на куски.

— Сука…

— Прикуси язык! — рыкнул Стриж и пнул сталкера ногой. — Один хрен ты им больше не воспользуешься.

Закончив осмотр сталкера, каннибал, словно оправдываясь, произнес:

— Пойми, я не хочу здесь подохнуть. Да, мне осталось немного, это правда, но я рискну. Вдруг за тобой вернутся твои друзья, а я сумею протянуть к тому времени? — Стриж утвердительно покачал головой, довольный найденным вариантом на спасение. — А что? Тебя мне хватит на неделю, не меньше, но чтоб ты не начал разлагаться, как этот ублюдок, — он кивнул в сторону могилы Койота, — буду тебя жрать живым. Да-да, живым. — В глазах бродяги отразился зловещий блеск. — Отрежу руку, дам медикаментов. У тебя же они есть? Конечно, да! У какого сталкера нет с собой аптечки? Кстати, а чем набит твой рюкзак?

Подойдя к «шмотнику» обезумевший ходок одной рукой расстегнул его и стал вытаскивать содержимое, не заботясь о его сохранности.

— Это что, пачка батареек? Бесполезно. — Он швырнул их в сторону. — Та-а-ак, патроны, отложим. Опа! Аптечка! — Стриж поднял камуфлированную сумку с медикаментами и демонстративно потряс ею. — Пригодится. Ага, вот и жрачка! Да если ее растянуть, то я смогу продержаться на ней дней пять. Прикинь, тебя вместе с твоими пожитками мне хватит почти на две недели! Довольно долго. Вода сюда просачивается с поверхности, так что от жажды не помру, а там, может и за тобой вернутся. По вентиляции пролезут и найдут меня. Ты к тому времени будешь мертвецом валяться, но я им басню расскажу, мол, не видал никакого Меткого, а эти двое мои покойные друганы. Чтоб по твоему барахлу не определили, я его во все щели позапихиваю. Авось они меня с собой вытащат, а там, гляди, доставят в медсектор какой-нибудь группировки, подлечусь да снова в рейд. Ну, как тебе?