Смотря, на бродягу, Меткий понял, что Стриж окончательно рехнулся от пережитого и теперь пытается самого себя убедить в существовании выхода. Но спасения не было. Его тело умирало от жуткой дозы радиации, отхваченной им в походах. Ни один врач в мире не дал бы ему и малейшего шанса на выздоровление и Стриж это понимал, но когда из вентиляции сюда попал еще один человек в сознании у него все перевернулось верх дном, а жажда выжить заменила реальность вымыслом, где ему казалось, будто он может спастись.

— Стриж, — позвал Меткий.

— Чего тебе?

— Стриж, ты же знаешь, что все это плод твоего воображения. Болезнь, поразившая тебя, неизлечима…

— Замолчи.

— …но ты можешь пытаться бороться с той частью самого себя и хотя бы умереть человеком, а не чудовищем…

— Замолчи! — завопил бродяга.

— …просто позволь мне выбраться отсюда.

Стрижа затрясло. Невероятное нервное напряжение истощило его и в нем практически не осталось сил. Меткий понимал, если правильно надавить, то бродяга может просто не выдержать и пасть без чувств. В этом был огромный риск, но своими разговорами сталкер надеялся хоть как-то дождаться момента, чтобы действовать наверняка. Незаметно, он свел ноги и теперь был готов резко вскочить и броситься на безумца. У него не было сомнений, что в рукопашной схватке он сумеет одолеть людоеда. Ходок, чей вид уже лишь отдаленно напоминал человеческий, схватил себя за голову и пальцами провел по затылку. Когда, он увидел в своей руке клочок волос, выпавший с корнями, то буквально взвыл.

— Будь оно все проклято! Ты и Зона! Она… это она прислала тебя, чтобы меня убить! Ей было мало сделать из меня монстра, так она захотела поиздеваться надо мной!

Гневный пассаж ходока оборвал очередной кашель и последовали омерзительные звуки отхаркиваемой мокроты.

«Сейчас!» — вспыхнула мысль в голове Меткого и он неслышно уперся руками в пол, а затем резко встал с намерением броситься на Стрижа, но тот вдруг прекратил содрогаться в приступе кашля и резко навел автомат на пленника.

— Ха! Не ожидал, сволочь?! Думал я не пойму, как ты мне зубы заговариваешь?! Хрен тебе, падла, и не таких раскусывал!

Весь вид безумца говорил о контроле ситуации и теперь он выпрямился во весь рост, с нацеленным в грудь Меткого оружием.

— Рассказать, как мы с Койотом этих недоносков прикордонных потрошили? Одно наслаждение смотреть, как вы, уроды, мучаетесь, когда вам стреляют в живот. Знаешь каково с пулей в животе? Смерть растягивается на часы, а боль — в бесконечность.

Стриж усмехнулся.

— Да, да — таких, как мы, вы называете ренегатами, предателями. Даете пинка под зад из группировок и куда хочешь, туда и вали. Можешь на корм к тварям, а можешь проверить гравиплешь на мощность. Так кто из нас мразь, а? Хе-хе, молчишь. Понятно. Но ничего, я тебе ноженьки прострелю, чтоб ты больше вскакивать с земли не мог, а потом ножиком вырежу тебе глазки. Не поверишь, больше всего мне понравилось выпить глаза Койота. Остальное мясцо у него говёное, как с гнилью, которой он, впрочем, и был.

Нацелившись в ноги Меткому, ренегат добавил:

— Ну что, готов сказать «прощай» своему главному средству передвижения? — и язвительно ухмыльнулся почти беззубым ртом.

Словно из другого мира по ушей донесся чей-то голос:

— Сталкер!

— Люди? — оторопел Стриж и на секунду посмотрел в сторону вентиляционной решетки, откуда прозвучал голос. Этого Меткому хватило, чтобы сделать бросок вперед. Левой рукой он ударил по автомату, от чего Стриж едва не упал, а уже справа произвел довольно мощный удар, который, однако, пришелся слишком высоко, чтобы вырубить обезумевшего бродягу. От неожиданности Стриж выронил автомат и они вдвоем рухнули на пол. Позиция Меткого была более выгодна, но несмотря на свой болезненный вид, каннибал довольно умело сопротивлялся и даже ухитрился лежа нанести удар в подбородок сталкеру. Тогда Меткий, еще не отойдя от воздействия удара, схватил обломок бетона и попытался им приложить Стрижа, но противник, изловчившись, двинул его коленом в живот и сбросил с себя. Не мешкая, он кинулся к брошенному автомату и попытался его взять, но почувствовал на своей ноге крепкий хват Меткого, который резко потянул его на себя. Вскрикнув от отчаяния, Стриж все же зацепил с собой оружие с намерением в упор расстрелять сталкера. Луч света из фонаря мелькал из стороны в сторону, поэтому порой борьба велась почти вслепую, но в один момент Меткий заметил, что совсем рядом лежит арматура, которой его огрел Стриж в первый раз. Он протянулся рукой и сумел схватить ее и, обернувшись, увидел, как бродяга-людоед почти навёл ствол в его сторону. В следующую долю секунды исход боя решился, когда на голову Стрижа пришелся сокрушительный удар, от которого тот немедленно потерял сознание. В тусклом свете сталкер не заметил, что его противник был уже повержен, но адреналин в крови не дал остановиться. Последовал второй удар, затем следующий, потом еще один и еще…

…Когда Меткий осознал, что просто стоит и ревет нечеловеческим голосом, то увидел результат схватки. Света от фонаря хватило разглядеть голову Стрижа, точнее то, что от нее осталось. На месиво из черепных костей, растекшихся мозгов и крови нельзя было смотреть без отвращения и в первый раз за много лет Меткого вырвало. Он отбросил в сторону кусок железа, которым несколькими минутами ранее убил подобие человека и теперь содрогался от жутких спазмов, которыми организм отреагировал на чудовищное нервное перенапряжение. По телу прошла дрожь, не прекращавшаяся еще довольно долго и Меткий обессилено упал на пол, застыв в позе эмбриона. Его разум поглотила тьма, в которой он как бы смотрел на себя поедающим других людей, рвущий зубами кожу с чего-то тела. Эта кошмарная трапеза ему доставляла наслаждение, а в мимолетном взгляде на свое лицо он увидел, как оно превратилось в гримасу Стрижа. Меткий вскрикнул, проснувшись от дикого зрелища, но оказалось, что кричал не только он.

— Сталкер! — голос прозвучал сверху. — Сталкер, это ты? Отзовись!

Некоторое время Меткий был полностью дезориентирован. Не понимая, откуда исходит источник голоса, взывавший к нему, он потрусил головой и только затем смог определить точное направление. Луч света откуда-то сверху упал прямо на него, вынудив закрыть лицо руками.

— Сталкер, ты живой?! — крикнул знакомый голос.

— Первый? — вяло спросил Меткий и убрал руки. На удивление просто не осталось сил.

— Хвала Зоне! — радостно отозвался Егоров. — Мужики, он жив и вроде цел. Сталкер вставай, нам надо выбираться отсюда.

— Выбираться? — переспросил Меткий, все еще не до конца придя в себя.

— Да, вставай. А кто там? — луч Егорова нашел тело Стрижа. — Черт. Ладно, потом расскажешь. Давай собирай все необходимое и подходи сюда к стене, я тебе спущу веревку.

Связать последующие действия в цепочку «встать-собрать-подойти» у сталкера получилось не сразу. Голова кружилась и казалось, все вокруг сплошной бред, нечто совершенно невозможное, плод его больного воображения.

«Может я под контролем мутанта или попал в новую аномалию, медленно сводящую с ума?» — мысль прозвучала вполне серьезно.

— Сталкер очнись! Здесь нельзя задерживаться! — крик Егорова привел в чувства и Меткий впервые после схватки более-менее адекватно воспринял окружающую реальность.

— Первый, это ты? Солдаты! — вспышка прояснения разума походила на разряд молнии посреди ночного неба, осветившая верный путь. — Сейчас, просто подождите.

— Давай быстрее, мы спустили тебе веревку, — отозвался Егоров, наблюдая, как сталкер поднялся на ноги. Разбросанные Стрижом вещи он нашел довольно быстро, вспомнив приблизительное направление куда их выкидывал безумец. Аптечка, пайки, оружие были собраны и разложены по местам за несколько минут, даже остатки КПК с треснувшим экраном и корпусом сталкер не забыл прихватить с собой. Затем он сменил фильтр в противогазе и резво надел его на голову, после чего подбежал к стене, в которой на высоте шести метров из выбитой решетки высунулся Егоров с фонарем в руке. Сталкер быстро последовал совету привязать к веревке рюкзак и по окончании показал, что все готово. Груз быстро подняли наверх, подхваченный Егоровым. Передав автомат с рюкзаком дальше остальным, майор сказал: