Конор и раньше с трудом засыпал в неположенный час, а увиденное напрочь отбило у него всякий сон. Колонны измученных, полумертвых от голода людей. Охваченные пламенем поля, поджигаемые, чтобы выгнать народ с насиженных мест.

Ночевали в обугленной избушке, через дыру в соломенной крыше серел клочок неба. Роллан и Тарик храпели вовсю, Люмио прикорнул между ними. Иртике лежала с закрытыми глазами – не поймешь, то ли спит, то ли пытается, – на шее у нее дремал Слепыш.

Эссикс описывала наверху круги, изредка мелькая в зияющей дыре крыши. Ястреб, как водится, оберегала их покой.

Конор мечтал поскорее уснуть. Пальцы перебирали шерсть Бриггана, взгляд скользил по розоватым облакам с мерцающими крупинками звезд. Мальчик стал проваливаться в дрему.

Пока не нагрянули птицы.

Воздух вдруг наполнил странный гул. Небо заполонили спешащие на юг стаи. Поначалу Конор принял их за ласточек – дважды в год они черной тучей проносились над его родной деревушкой в Эвре. Но для ласточек крохотные, размером с жука, птички были мелковаты.

Присмотревшись, мальчик узнал колибри. Голубые, зеленые, красные, они закрыли собою небосвод. Следом изумрудным облаком с редкими всполохами оранжевого промелькнули попугаи. Обгоняя друг дружку, птицы мчались к оазису Кабаро.

Конор думал разбудить остальных, но они так сладко спали. Нет, пускай отдохнут. Откинувшись на спину, он любовался разноцветной панорамой под аккомпанемент птичьего гомона.

Похоже, он задремал, а проснулся от громкого треска, как будто разрывали ткань. Конор резко сел и увидел Эссикс. Отыскав свободное местечко на голой земле, ястреб с аппетитом уминал попугая. Конор отвернулся, закатил глаза.

– На улице не могла поесть!

Когда повернулся, от попугая не осталось даже косточек; Эссикс смотрела на него, склонив голову набок, словно спрашивала: из-за чего сыр-бор?

Интересно, почему она больше не кружит дозором? Только Роллан поймет, у них прочная связь. У Конора отлегло от сердца, когда ястреб осторожно клюнул Роллана в попытке разбудить.

– Эй! – Мальчик вскочил, потирая щеку. Гримаса гнева сменилась любопытством при виде выразительных взглядов, которые Эссикс бросала наружу. – Буди остальных, – скомандовал он Конору. – Похоже, Эссикс кое-что обнаружила.

В считанные секунды отряд был готов к выходу. На сей раз Конор с Иртике шагали посередине, возглавлял шествие Тарик, а замыкал Роллан с обнаженным клинком. Укрываясь в тени баобаба, ребята ждали, пока ястреб подаст сигнал, чтобы нырнуть под сень очередного дерева.

Направляемые Эссикс, они спустились к пересохшему устью, миновали заросли желтой крапивы и снова очутились на крутом склоне. Затаившись в жухлой траве, обозрели узкую тропу, петляющую среди скал.

– Ничего себе, – шепнул Роллан. – Это же… кошмар!

Другого пути через горы не было, о чем свидетельствовали следы многочисленных баталий. Тропу с двух сторон обрамляли останки животных, от бородавочников до гиен. Попадались человеческие скелеты. Бурые стены, песок, казалось, навеки пропитались кровью.

– Как они погибли? – недоумевал Конор.

– Скоро выясним. – Тарик кивнул на ущелье.

Взметая тучи пыли, по саванне неслись антилопы гну. Внезапно из укрытия выскочили всадники в промасленных кожаных доспехах с металлическими пластинами на груди и, ловко смешавшись со стадом, погнали его к тропе. Не сбавляя хода, антилопы ринулись в узкий проход. Одних мигом расплющило о стену, других затоптали насмерть сородичи.

– Теперь понятно, – вздохнул Конор. – Они лишились рассудка, бедняги.

– Боюсь, это не все. – Иртике указала на дальний конец тропы.

Откуда ни возьмись появились страусы и, выстроившись в ряд, загородили дорогу. С приближением незваных гостей птицы развернулись и, выглядывая из-за хвостов, подняли ногу, прицелились… Конор сморщился, предвкушая мощный удар по обезумевшим антилопам.

– Серьезно? – фыркнул Роллан. – Страусы-убийцы? Быть не может.

– Между прочим, страусы одни из опаснейших существ во всем Нило, – мрачно заметил Тарик. – Смотри и учись.

Первая антилопа поравнялась с колонной «бойцов». Ее, как ни странно пропустили, но стоило приблизиться захватчику, как страус, взмахнув крыльями, поднялся над землей и резко выпрямил ногу, увитую канатами мышц. Когтистая лапа угодила всаднику в лоб; захватчик вылетел из седла и с грохотом, перекрывшим прочие звуки, шмякнулся о стену. Судя по вмятине в шлеме, смерть наступила мгновенно.

Оставшись без седока, скакун беспрепятственно миновал пернатых стражей и вместе с антилопами устремился на юг.

Следующая захватчица пыталась увернуться, но табун подхватил ее и понес вперед. Несчастную постигла та же участь. Даже Тарик отвернулся, не в силах смотреть.

Один за другим захватчики пали; лошади с горсткой уцелевших антилоп в облаке пыли скрылись за горизонтом. Страусы вновь затаились среди скал.

– Во имя Мулопа, объясните, что здесь происходит? – воскликнул Роллан.

– У меня есть версия, – отозвался Конор.

– У меня тоже, – кивнул Тарик. – Но сначала ты.

– Захватчики целенаправленно смешались с антилопами – надеялись проскочить. Не вышло, страусы живо их вычислили.

– Верно, – с энтузиазмом поддакнул Тарик. – Только животные могут пройти по тропе, захватчикам путь заказан.

– Обычным людям тоже. – Иртике указала на белеющие скелеты. – Судя по одежде, это деревенские.

– Как раз в духе Кабаро, – заметил Тарик. – Он ненавидит человечество. Наверное, мечтает о царстве из одних только зверей.

– Такими темпами его желание скоро исполнится, – угрюмо заключила Иртике.

– Ущелье огромное, – сменил тему Роллан. – Гранитный баран может по очереди перевести нас на ту сторону, а Эссикс будет летать туда-сюда с талисманом или сама переправит нас с помощью Аспидного слона.

Тарик покачал головой.

– Сомневаюсь, что страусы единственная преграда. С Кабаро шутки плохи. Сунемся на тропу, нас мигом прикончат.

– Но не всех, – задумчиво проговорил Конор. – Бриггана и Люмио, например, не тронут.

– Слепыша тоже, – спохватилась Иртике, вытаскивая из торбы крота.

– Эй, предупреждай, когда достаешь! – возмутился Роллан.

– И Слепыша, – согласился Конор, стараясь не смотреть на уродца. – Так или иначе, людям через ущелье не пройти.

Тарик не сводил глаз с залитой кровью тропы, губы сжались в тонкую линию. Потеря Абеке и Мейлин давила на него тяжким грузом. Конор многое отдал бы, чтобы облегчить наставнику страдания, объяснить, что его вины тут нет.

Мальчик перебирал в уме все возможные варианты, но ни один не внушал доверия. Оставался единственный выход, который никто не решался озвучить. От самой мысли бросало в дрожь, но деваться некуда. Все взгляды устремились на Конора, когда тот откашлялся и принялся чесать волка за ухом. От удовольствия Бригган сучил лапами – прямо как овчарка у него в детстве. С Бригганом они разлучались лишь однажды, чтобы спасти Роллана в Фарзит Нанге. Расставание было пыткой. Конор не знал, выдержит ли такое во второй раз. Однако выбора нет.

– Что ж, – вздохнул он. – Отправим вместо себя зверей. Одних.

Пока Конор излагал Бриггану план, волк не сводил с него преданных голубых глаз. Время от времени качал головой, словно сомневался, но взгляд бывшего Великого Зверя был прикован к мальчику.

Эссикс, напротив, внимать Роллану не спешила. Чтобы ей приказывал юнец – да никогда! Но Роллан не обижался. Ястреб парил высоко в небе в поисках добычи. Иртике с тревогой прижимала к себе Слепыша – уж больно лакомый кусочек для пернатой хищницы.

Тарик нервно бродил из угла в угол. План явно был ему не по нутру. Слишком непривычно и рискованно, а наставник предпочитал действовать наверняка.

– Не нравится затея? – посочувствовал Роллан, улучив момент.